— Но это могло быть совпадением. Простым совпадением, — настаивал я. — Ваше предположение никак не доказывает факт убийства.

— Само по себе — нет, — согласился полковник. — Но есть и второе обстоятельство. Как вы помните, в день прилета Кедрова из Иркутска я оказался в квартире Саманова на полчаса раньше вас. Один из охранников был еще жив. Насколько я понял, ему ввели значительную дозу подобного препарата.

Вартанов достал из бокового кармана пиджака плоскую светло-зеленую коробку, раскрыл и показал мне. Коробка содержала четыре толстеньких ампулы прозрачного стекла. В каждой было около кубика жидкости светло-желтого цвета.

— На базе морфина, — сказал полковник, — «эликсир правды». Не самая свежая разработка, но достаточно эффективная. Следы я обнаружил на шприце — препарат имеет характерный запах. Подозрения у меня были с самого начала, и, естественно, я не упустил представившейся мне возможности. Тем более что охранник был уже не жилец. Он подтвердил — Володю застрелил вот этот мерзавец.

Я молчал, осмысливая его слова. Даже если Вартанов врал, я не мог его опровергнуть. Кроме того, я начинал понимать, что защита бесполезна — что-то в голосе полковника, да и в глазах Кравцова говорило мне, что Уколкин уже приговорен. И все же я сделал еще одну попытку.

— Саманов был тяжело болен. Вероятно — рак. Он принимал морфий.

— Кто это вам сказал? — удивился Вартанов.

И удивление это явно не было наигранным.

— Он сказал. — Я кивнул на Уколкина.

— А-а, — протянул полковник. — Ну что же — попытка укрепить алиби, и все. Саманов был здоров, насколько, конечно, можно быть здоровым в этом возрасте. Но никакого рака у него не было. Это точно. Если сомневаетесь, легко можно проверить. Но стоит ли? Настолько-то, надеюсь, вы мне доверяете?

Я кивнул. Вранье Уколкина было для меня весомым аргументом. Но кое-что еще оставалось неясным.

— Но мотивы? — спросил я.

— Вот это я и хотел узнать, — сказал Вартанов и положил на стол препарат. — Ответишь сам или будем применять? — спросил он Уколкина и раскрыл зеленую коробку.

Тот поднял голову и посмотрел на ампулы.

— Я стрелял, — сказал он каким-то безразличным голосом. — Хотел сам…

— Хотел сам… — повторил Вартанов, откинулся в кресле и прикрыл глаза. — Собака взбесилась и загрызла хозяина.

— Я могу… — начал было Уколкин.

— Молчать, — тихо сказал Вартанов. — Ты не можешь уже больше ничего.

Он вынул обойму из кармана, вставил в рукоятку пистолета и дослал патрон в ствол. Уколкин зажмурился.

— Поехали! — бросил Вартанов и, засунув пистолет за ремень брюк, пошел к двери.

Кравцов рывком поднял Уколкина, потащил из комнаты. Я остался у стола. В дверях Вартанов обернулся, бросил на меня тяжелый взгляд. Я выдержал, не опуская глаз.

— Ну и черт с тобой, — сказал полковник и вышел.

Я сидел за столом, тупо глядя на объедки в уколкинской тарелке. Слышно было, как от дачи отъехала машина…

Они вернулись часа через два. Без Уколкина. Молча вошли в комнату, выпили по стакану коньяка. Я ждал их, полностью собранный в дорогу, большая спортивная сумка стояла на стуле рядом. Вартанов окинул пристальным взглядом мою экипировку.

— Изволите нас покидать?

— Вы обещали две недели.

— Десять дней. Максимум. Куда направитесь?

— Еще не знаю. Может быть, в Саяны.

Вартанов нахмурился.

— Выбор не самый удачный. Что это у вас за ностальгия? А впрочем, теперь опять все стало на свои места. Я позвоню в Иркутск, вас встретят должным образом.

— Спасибо.

— Не стоит. — Он протянул мне руку. — Значит, договорились — десять дней, не опаздывайте. И не сомневайтесь — вас ждет блестящая перспектива.

Ночные заморозки стали уже продолжительными и сильными — к утру в ведре можно было обнаружить кусок льда. Но днем солнце припекало, и, если не было ветра, становилось даже жарковато. Октябрь — красивое время в горной тайге, особенно когда нет дождей. Воздух чист и прохладен, и долго не устаешь на ходовой охоте. А если все же пришла усталость, то можно прилечь на сухой разноцветный мох и долго смотреть в спокойное бледно-голубое высокое небо и думать только про сегодняшний день и про охоту и совсем не тянет вспоминать. А если уж совсем повезет и охота будет удачной, то этот ясный и тихий октябрьский день останется в памяти навсегда; и можно быть уверенным, что ты пополнил тот капитал, который невозможно ни потратить, ни проиграть.

…На небольшой поляне, около еще не остывшей туши оленя стояли два егеря в одинаковых камуфляжных костюмах и болотных сапогах. Один из них был стар, его загорелое лицо было покрыто сетью глубоких морщин, а голубые глаза уже стали блеклыми, потеряли яркость. Второму не было и двадцати, он был мускулист и плотен, даже излишне — от быстрой ходьбы куртка промокла на спине и дышал он жадно и часто. Эта охота была первой в сезоне, и он еще не успел набрать форму. Его сухопарый напарник намного легче перенес многочасовое преследование.

— Здоровенный какой! — Младший егерь присел возле трофея и осторожно провел рукой вдоль позвоночника зверя. — Три с лишним центнера будет, точно!

— Большой! — подтвердил пожилой егерь. — Давно таких здесь не видел. Первый выстрел — и так удачно! Хорошо сезон открыли.

Огромный марал лежал на краю поляны. Пуля настигла его у самой кромки кустов, роскошная корона рогов зацепилась за можжевельник, и казалось, что олень приподнял голову и чутко прислушивается, готовый вскочить. Но подернувшиеся сероватой мутью большие глаза были мертвы.

— Давай свежевать, что ли? — сказал старик.

— Погодим. Может, он сфотографироваться захочет, — ответил молодой и кивнул в сторону деревьев, за которым слышался гул быстрой горной реки.

— Черт его разберет! — беззлобно сказал старший и, присев рядом с оленем, достал из кармана куртки пачку дешевых сигарет. — Три дня почти без сна по горам прыгали, прыгали за этим маралом, а добыл — и смотреть не хочет. Странный мужик.

— Не… — не согласился молодой. — Он переживает! Нормально!

Он снял пятнистую куртку, небрежно бросил ее на мох и прилег, заложив руки за голову.

— Красиво здесь осенью! Все желтое, красное, тайга аж горит!

— Тайга в июне хорошо горит, — усмехнулся старик, со вкусом затягиваясь сигаретой. — В первых числах зимовья готовили на Саржинке, еле выскочить смогли.

— Классный выстрел! — Молодой перекатился на живот, дотянулся рукой до шеи оленя. Пальцы нащупали липкую кровь. — Шейные позвонки перебил. Умеет!

— Еще бы не уметь с такой дурой! — Старик кивнул на тяжелый «спрингфилд» с сильной оптикой, что висел на суку стоящей рядом лиственницы. — Прицел вон какой здоровый, что твой сапог.

— Не… Он умеет. И в тайге раньше жил, сразу видно. Сейчас этих «новых» сколько приезжает — не знают, с какой стороны ружье заряжать. А этот — умеет.

— Охота нонче в моде, — согласился старик. — И откуда денег столько у людей? Один пузатый приезжал в прошлом году, ружье на Барбитае утопил. Лодка в завал ткнулась, он и выронил. Ружье такое, что в музей сдавать можно — гравировка золотом, приклад резной. Я его спрашиваю: «Будем доставать?» А он: «А ну его на… я замерз, поехали отсюда!» Во как!

— А ты небось достал?

— Достал, конечно, — усмехнулся старик. — Через неделю как пузатый уехал, так и достал.

— Себе оставил?

— Продал. Нам такое ни к чему. Мы к своему больше привычны. — Старик ласково погладил облезлую ложу старенькой «Белки».[14]

— Дорого взял?

— А то! На «Урал» хватило и погулять еще осталось.

— Повезло!

— Повезло, — подтвердил старик. — Ну куда же он запропастился?

Как бы в ответ на его вопрос на краю поляны показался охотник. На нем был дорогой, несколько пижонский охотничий костюм оливкового цвета, высокие ботинки вишневой кожи и круглая шляпа с небольшими полями и пестрым пером на тулье. Он подошел к егерям и присел рядом.