Вместо ответа он протянул мне руку. Винты уже закрутились, и рев турбин положил конец нашей прощальной беседе. Хлопнув Соколова по плечу, я вскочил в подрагивающую машину. Механик поднял трап и захлопнул дверцу.

Вертолет плавно оторвался от земли, обдав провожающих сильным потоком теплого воздуха. С Бармалея сорвало шапку, и он помчался за ней по полю, смешно размахивая руками.

Машина, быстро набирая высоту, описывала круг над поселком. Через несколько секунд я уже потерял из виду маленькие фигурки. Внизу блеснула лента реки. Держась вдоль русла, борт поплыл к синим горам, медленно вырастающим из дымки на горизонте.

До Барбитая полет проходил гладко, если не считать злоключений несчастных летнабов. Запах авиационного керосина, густо шедший из дополнительного бака, смонтированного прямо в салоне, в сочетании с мелкой тошнотворной вибрацией придал их зеленоватым лицам выражение, о котором может только мечтать художник, взявшийся за сюжет типа «Муки святого Себастьяна». Пришлось скормить бедолагам половину нашего небогатого НЗ. Хотя и без клюковки, но делу помогло.

Барбитай оказался мощной, стремительной рекой, буквально кипящей на частых перекатах среди поросших хвойным лесом скал. Вертолет приземлился на узкую полоску прибрежной гальки, и бичи, на ходу расчехляя браконьерские орудия, с радостным гуканьем посыпались наружу.

— Эй, парни! — крикнул им вслед пилот. — Больных возьмите! Положите где-нибудь в теньке, пусть отойдут, сейчас в горы забираться будем, тряска пойдет, они мне весь салон… У вас три часа есть, далеко не уходите.

Вертолет вновь взлетел. Теперь функции штурмана перешли ко мне. Встав у раскрытой двери в кабину, я протянул командиру свою карту. Красным карандашом было отмечено место посадки. Сверившись со своим планшетом, пилот кивнул. В резком вираже машина оставила красивую речку за кормой и упрямо поползла вверх, к перевалу.

Здесь леса уже почти не было, кругом голый красновато-коричневый камень. Острые пики, глубокие, темные пропасти. Пустынное, мрачное место.

Пилот тронул меня за локоть, ткнул пальцем вниз. Через нижний сектор фонаря кабины я разглядел на дне глубокого цирка, образованного почти отвесными скалами, кучку разноцветных обломков. Кто, когда, что за самолет? Рев мотора не располагал к выяснению подробностей.

За хребтом нас ждала нерадостная картина. Огромное, насколько хватает глаз, пространство было покрыто сплошным серебристым ковром густой облачности. Пилот огорченно посмотрел на меня.

— До Бирюсы дойдем, а как с посадкой, не знаю! — прокричал он. — Если облачность низкая — ничего не получится!

Я только зубами заскрипел. Так готовиться, столько ждать — и вот, пожалуйста, поворачивай оглобли!

Час прошел в томительном ожидании. Вертолет уже шел в плотной каше облаков. Ни одного просвета не видать!

— Бирюса под нами! — крикнул пилот. — Если сейчас окна не будет, возвращаемся!

Я оглянулся. Ребята беспокойно ерзали на скамейках, смотрели то на нас, то в боковые блистеры, за которыми проносились причудливые хлопья серых, похожих на грязную вату облаков. Тронув пилота за плечо, я умоляюще сложил руки на груди. Недовольно покачав головой, он медленным движением послал ручку от себя. Облака, несущиеся навстречу, стали светлеть, светлеть, становились все прозрачнее — и наконец-то! Машина вывалилась в разрыв.

— Повезло! — крикнул пилот с видимым облегчением.

Резко развернув машину, он погнал ее вдоль реки, очень близко к земле, мастерски вписываясь в крутые повороты русла. На такой небольшой высоте скорость казалась бешеной, и местность внизу трудно было рассмотреть — она сливалась в однообразный коричневозеленый фон.

И все же те отдельные картины, которые мне удавалось выхватить взглядом, вызывали изумление. Такую искалеченную реку я видел лишь однажды. Это была река Ирелях — ложе алмазных россыпей, протекающая рядом с самым большим алмазным карьером — трубкой Мира и жутко изрытая драгами.

Здесь наблюдалась такая же картина — многочисленные отвалы породы превратили русло в фантастическое сплетение сточных канав, в которых бурлила жидкость, мало напоминающая хрустальные струи горной реки. Других следов пребывания человека пока не просматривалось.

— Устье Катышного! — закричал пилот, показывая рукой вниз.

— Садись вон там. — Я показал ему на небольшой, абсолютно лысый пригорок.

Вертолет стремительно провалился вниз и завис в метре от земли. Через минуту рюкзаки и оружие в чехлах были выброшены на грунт, мы выскочили следом. Улыбающийся командир махнул рукой на прощание, люк захлопнулся, и вертолет с ревом ушел в небо, пробил облачность и исчез, оставив надолго в наших ушах пронзительный комариный писк.

Мы прибыли на место.

Пока ребята расчехляли и собирали ружья, я осмотрелся. Ручей Катышный тек в двух шагах, вода в нем была какого-то грязно-серого цвета. Саму Бирюсу отсюда не было видно, ее скрывал невысокий каменистый холм, поросший редким кустарником, вероятно старый отвал золотоносной породы.

Никаких построек, развалин, фундаментов или чего-нибудь подобного не было видно. Стояла приветливая тишина, и даже солнце выглянуло на несколько секунд, проткнув лучами низкие облака.

— Ну что, парни! Надо бы разведать, что к чему. Мишка с Игорем вверх по ручью, а мы со Степанычем вниз, на Бирюсу. Через час снова здесь встретимся, — отдал я распоряжение.

Мишка с удовольствием огляделся, разломил свой «магнум» и вставил в патронники пулевые патроны с гильзами, маркированными красным лаком.

— Шашлык сегодня кушать будем. — Он бодро закинул двустволку на плечо.

— Пока стрелять не надо. Еще не известно, кто здесь может крутиться. — Степаныч тревожно озирался кругом.

— Да брось ты! Тишина мертвая вокруг. Да и когда летели, ничего не было видно. Ну, пошли, стрелок. — Гольцев закинул рюкзак на плечо и двинулся к заросшему мелкой сосной распадку.

Мишка, поигрывая стволом, тронулся следом.

Перевалив через холм, мы со Степанычем вышли к Бирюсе. Не спеша двинули вверх по течению. Тихо, пусто, только вода шумит монотонно. А все же неуютно здесь, даже страшновато, пожалуй. То ли река эта измордованная такое впечатление создает, то ли тишина слишком уж полная. Место дикое, а звуков в лесу никаких.

— Степаныч, а птиц-то не слыхать совсем!

— Вертолет распугал, наверное.

— Может, и вертолет.

Э, да и Степанычу тоже не по себе. Ну, ладно, за поворот заглянем — и назад. Может быть, ребята что интересное увидят.

За поворотом ландшафт не изменился. Те же безобразные нагромождения старых отвалов, та же угрюмая темная тайга вокруг. Присели мы на здоровенный валун, покурили. Ну, пора и в обратный путь. Лагерь на Катышном надо ставить, обедом заняться не грех.

— Стоять! — Резкий окрик ударил как выстрел в спину.

Очень неожиданно прозвучало, я даже рюкзак выронил. Обернулись мы.

Два парня лет по двадцать пять. Здоровые лоси.

Джинсы, джинсовые куртки, бейсболки. Из-под бейсболок глядят на нас холодные, злые глаза. Лица выбриты тщательно, стрижки короткие. Ботинки горные желтой кожи, импортные. Красивые ботинки.

И два «Калашникова». Аккурат на наши животы наведены.

— Э, парни! Послушайте, мы… — Степаныч шагнул вперед.

Тресь! Короткая очередь воткнулась в гальку у наших ног. Одна пуля, зацепив гранитный валун, на котором мы только что сидели, с пронзительным визгом срикошетила куда-то в реку. У Степаныча челюсть отвисла чуть ли не до пупа.

— Оружие снять, положить на землю. По одному. Сначала ты. — Ствол автомата заглянул мне в лицо.

Медленно и плавненько снял я свою «двадцатку», аккуратно положил на гальку.

— Теперь ты. — Ствол переместился на лицо Степаныча.

Тот челюсть захлопнул, резко сбросил вертикалку с плеча.

— На колени оба! Руки за голову, ноги скрестить!

То один командует, то другой. Который же старший? Поза, нам столь любезно предложенная, крайне неудобна. Да, парни с охранной службой не понаслышке знакомы. Ствол автомата сзади в шею уперся. Ладони профессионально прошлись по телу. Так, нож тю-тю! А документы не взял. Уже легче. На какое-то продолжение можно рассчитывать. А то вода мутная, быстрая — вон она, рядом.