Дейв был сбит с толку. – Как такое возможно? Мы же движемся вслед за ними, а не навстречу.

– Фигуры, которые мы видим в небе над собой, уже совершили полный круг вдоль экватора и сейчас возвращаются к месту своего рождения.

– Как птицы?

– От таких аналогий я бы пока предпочел воздержаться.

Шемибоб извлекла из своего мешка плоскую доску, на которой принялась чертить различные знаки при помощи тонкой палочки. Чтобы очистить доску, достаточно было нажать расположенную сбоку кнопку. Вдвоем со Слушем они зачастую устраивались на спине Фемропита или перед костром, и подолгу обсуждали между собой природу небесных фигур. Насколько Дейв мог судить, великие умы пока что были далеки от понимания этого явления.

Темный зверь то затмевал небо в своем вечном движении, то скрывался за горизонтом. Живот Ваны все более округлялся. Однажды Шемибоб приложила к ее пупку особый кристалл и заявила, что у нее будет мальчик. Этим она сильно расстроила будущих родителей, поскольку лишила их возможности ежедневно подолгу обсуждать этот вопрос.

С каждым днем Дейва и Вану все сильнее волновал вопрос, в чьем племени они будут жить.

– Вана хочет, чтобы я остался в ее племени, – однажды пожаловался он Слушу, – а я считаю, ей будет лучше среди моего народа. Согласись, ведь это муж должен приводить жену в свое племя, а не наоборот?

– Пожалуйста, не втягивайте меня в ваши иррациональные вопросы, – сказал Слуш. – А впрочем… хм, интересная проблема… бегло обдумав ее, я вижу три основных решения. Вы можете укрыться в джунглях и прятаться друг от друга. Кто первый найдет другого, тот и победил. Насколько я понимаю, у людей принято решать свои споры таким образом, верно?

– Также вы можете подбросить палку в воздух, – продолжал он. – Если она ударится о землю концом, который загадал ты, то Вана отправится жить в твое племя, и наоборот.

– И наконец, – добавил кентавр, – вы можете убедить свои племена объединиться. Полагаю, это создаст множество новых проблем, но зато решит вашу. В частности, неизбежно будет поднят вопрос, на каком языке будет говорить новое племя. Впрочем, можно заставить всех выучить торговый язык. Это решение кажется мне наилучшим из трех.

Дейв передал его слова Ване. Немного поразмыслив, та сказала, что способ с подбрасыванием палки самый лучший, потому что он проще других.

– Ты просто не умеешь проигрывать, – заявил Дейв. – Хотя я тоже не умею, – поспешно добавил он, увидев, как исказилось ее лицо.

Повторно приложив свой кристалл к животу Ваны, Шемибоб заявила, что ребенок появится на свет ровно через три восхода Темного зверя и еще одну ночь.

Забыв обо всех ссорах, Дейв бросился обнимать любимую. В этот момент по земле пробежала резкая дрожь; все замерли. Дождавшись, пока подземные толчки утихнут, Дейв наконец обнял Вану и сказал, что день рождения их ребенка станет самым счастливым днем в его жизни.

– Я тоже очень счастлива, – ответила Вана. – Жаль только…

– Только что?

Она промолчала, но Дейв все понял без слов.

Еще дважды Темный зверь пересек небосвод. Когда он навис над головами путников в третий раз, Слуш заявил, что до места, где берут начало летающие фигуры, осталось не более ста миль – из них пятьдесят по шоссе Древних и еще столько же напрямик через джунгли и холмы, если не удастся найти никаких дорог, ведущих в нужном направлении.

Слева от них возвышалась гора с крутыми склонами; справа до горизонта тянулась холмистая местность.

– Дейв, Вана, что вы решили? – помедлив, спросил Слуш. –Двинетесь дальше по дороге или отправитесь с нами к источнику небесных фигур?

– Если вы потом вернетесь на шоссе, то мы бы пошли с вами, – сказал Дейв. – Спешить нам некуда, а путешествовать вместе с вами безопаснее. Пока Фемропит рядом, с нашим ребенком ничего не случится.

– Согласна, – сказала Вана. – Но в следующий раз постарайся узнать мое мнение, прежде чем решать за нас обоих.

– Женщина, я не понимаю тебя, – развел руками Дейв. – В твоем племени очень странные обычаи. У нас принято делить все проблемы на мужские и женские. Сейчас перед нами встала мужская проблема – и я ее решил!

Вана уже открыла рот, но ее слова потонули в гуле очередного землетрясения. С оглушительным громом земля под их ногами разверзлась, и лента шоссе, на которой все они стояли, повисла над бездной, покачиваясь из стороны в сторону, словно на ветру. Путники с криками ужаса бросились бежать.

Фемропит, остановившийся на крайней полосе дороги, долгое время стоял без движения. Вероятно, он не до конца понимал, что происходит вокруг. Наконец измерительные приборы сообщили ему, что он балансирует на краю пропасти, и его гусеницы пришли в движение, но было поздно. Под огромным весом каменного бога упругий материал растянулся, и Фемропит заскользил к обрыву.

Бешено вращая гусеницами, он исчез в бездне.

Дейв заметил происшедшее лишь краем глаза – все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не свалиться самому и удержать Вану. К счастью, землетрясение застало их на самой середине дороги. Опустившись на четвереньки, они поползли к краю пропасти. Земля впереди тряслась и подпрыгивала, как грудь бегущей женщины. Любое движение сейчас было опасным, но лучше переломать ноги, чем свалиться с шаткого моста, подумал юноша.

В этот момент до них донесся громоподобный рев, перекрывший рокот землетрясения. Повернув голову, Дейв обнаружил, что весь склон ближайшей горы пришел в движение и стремительно сползает в их направлении, выворачивая огромные валуны и деревья.

– Бежим! – крикнул он Ване, но его слова утонули в окружающем грохоте. Кроме того, даже если бы Вана услышала его, она все равно не могла бы двигаться быстрее.

Мимо промчался Джум с раскрытой в ужасе пастью. Что-то мягкое коснулось лодыжки Дейва – вероятно, листва арчкерри. Шемибоб с огромной скоростью рванулась вперед, перебирая четырьмя десятками ног и помогая себе руками. Кошки, йотля и ведьмы с дочерью нигде не было видно, но их судьба сейчас не заботила юношу. Он думал только о том, чтобы выбраться на твердую почву и вытащить с собой Вану. Если они упадут с моста, погибнут три жизни! Возможно, ребенок уже был мертв – Вана, падая, сильно ударилась животом – но об этом Дейв старался не думать.

До края трещины оставалось несколько шагов, когда Шемибоб наконец обратила на них внимание и поспешила на помощь. С неразборчивым криком она подхватила Вану на руки, развернулась, едва не соскользнув с дороги, вновь обрела равновесие и бегом бросилась прочь.

Сдерживая рыдания, Дейв продолжал ползти вперед. Женщина-змея опустила Вану на землю и немедленно вернулась за ним. Он ухватился за протянутую руку, сильную, как у арчкерри. Шемибоб выгнула спину, с натугой подняла юношу в воздух и швырнула себе за спину. Он с криком ударился о землю и некоторое время лежал неподвижно, не осознавая ничего, кроме нестерпимой боли в вывихнутой руке.

Когда Дейв пришел в себя, его тело болталось под мышкой у Шемибоб. Та стремительно бежала в направлении джунглей, прочь от рушащейся горы, второй рукой удерживая на весу Вану.

Мимо прокатилось что-то громадное и черное. Огромный валун!

К этому моменту, как он выяснил позже, подземные толчки уже прекратились, а землю сотрясала катящаяся с горы лавина. Ловко удерживая равновесие, Шемибоб дотащила свою ношу до опушки леса. Половина деревьев здесь лежали вповалку, остальные нависали над землей под различными углами. Повсюду валялись булыжники, скатившиеся с горы и врезавшиеся в стволы деревьев. Шемибоб опустила Дейва с Ваной на землю рядом с громадным камнем и рысью направилась обратно к дороге.

Дейв к этому времени пришел в себя и страдал от боли в плече и в ушибленной ноге. – Зачем она со мной так? – сдерживая стоны, воскликнул он.

– У нее не было выбора, – глухо сказала Вана. – Прямо на тебя падал тяжелый булыжник. Она сама чуть не свалилась, пока тебя вытаскивала.