— В чем? — спросил Хрууз.

— Проходи.

Они пошли к двери. Но Хрууз, вместо того чтобы идти по прямой, уклонился на несколько футов влево. Кикаха громко крикнул:

— Стой!

Хрингдиз сделал еще два шага, остановился и начал поворачиваться. Кикаха напряг палец, лежавший на спусковом крючке. Регулирующий мощность рычажок сбоку на лучемете он сдвинул на более мощный оглушающий разряд. Хрууз наверняка обладал большей сопротивляемостью к обычному разряду, чем большинство гомо сапиенсов.

Поворачиваясь к Кикахе лицом, Хрууз что-то произнес на своем родном языке. А затем пропал.

Несколько секунд оторопевший Кикаха никак не реагировал. А преодолев наконец удивление, треснул себя по лбу:

— Кодовое слово! Вот что он произнес! Боже правый! Он поставил тут их! Ну и пройдоха! Не часто меня удается кому-то одурачить, но...!

Хрингдиз установил врата в одной петле символа вечности — в лежачей восьмерке, одном из узоров на ковре. Ступив в нее, он произнес кодовое слово и сейчас, скорее всего, уже находится в подземной крепости у себя на планете.

Ну все, Клифтон обречен. Хрууз тотчас же убьет его.

Подойдя широким шагом к пульту управления, Кикаха объявил всеобщую тревогу, а потом приказал Вематолу и Ашателону появиться на ближайшем экране. Через минуту лица обоих возникли на экранах пульта. Кикаха рассказал клонам о происшествии. Оба, похоже, встревожились. Вематол — его отличала от брата зеленая головная повязка — спросил:

— Что, по-твоему, он задумал?

— Не знаю, — ответил Кикаха. — Слушайте! Он может в любую минуту снова выскочить из этих или иных врат. Способен кто-нибудь из вас установить односторонние выходные врата, покрывающие в центре управления весь пол? Это остановит его, если он попытается снова проникнуть сюда.

— Мы оба с этим справимся, — сказал Вематол.

— В таком случае скорее за работу!

Ашателон — в малиновой головной повязке и малиновых сапогах — появился первым. Через несколько секунд в центр управления вбежал и его брат.

— Хрингдиз мог установить врата где угодно во дворце, — выпалил, тяжело дыша, Ашателон.

— Знаю, но мы же не в состоянии заблокировать полы во всех залах! Или можем?

— Да, но это потребует времени. Если мы это сделаем, тогда все врата, которыми мы сейчас пользуемся, окажутся закрыты. Ты не сможешь, например, переправлять еду моему отцу. Хотя я совсем не против, если он сдохнет с голоду.

— А кроме того, — вмешался Вематол, — Хрууз мог установить врата и в стенах. Или даже в потолках.

— Закройте только пол в этом центре, — распорядился Кикаха.

Братья уселись за пульт. Кикаха вызвал капитана стражи и частично обрисовал ему ситуацию.

— Отправь своих людей на круглосуточное караульное патрулирование. Если появится хрингдиз, пристрелите его.

Кикаха сомневался в том, что Хрууз скоро вернется назад. Как он подозревал, чешуйчатый отправится — или попытается вратироваться — обратно в мир Зазеля. Хрууз хотел заполучить данные о машине творения-разрушения не меньше, чем желал прибрать их к рукам Рыжий Орк. Во всяком случае, такое предположение казалось вполне разумным, хотя почему именно — Кикаха и сам не мог объяснить. Но он вполне допускал, что хрингдиз способен пойти на уничтожение всех вселенных, кроме одной.

Такая операция сделает Хрууза самым одиноким из всех разумных существ. Если, конечно, у него нет средств склонировать самого себя и переделать некоторых из копий в особей женского пола. У него в архивах могли быть даже данные, позволяющие изменять гены клонов. Тогда ничего не стоит создать и генетически разнообразный народ.

Нет смысла гадать. Делаем тотчас то, что требуется.

Кикаха записал на кубик сообщение для Манату Ворцион и отправил гонца к вратам, соединенным с ее планетой. Возможно, она явится с идеей, как вторгнуться в мир Хрууза. Кикахе не нравилось сидеть сложа руки, дожидаясь атаки хрингдиза. Нападай как можно скорее — таков был его девиз. К тому времени, когда гонец вернулся и доложил, что кубик отправили через врата, клоны как раз закончили устанавливать односторонние выходные врата по всему полу в центре управления.

— Но на работу пульта управления это не повлияет, — успокоил Вематол.

Убедившись, что больше уже ничего не сделать, во всяком случае на данный момент, Кикаха прошел к покоям Ананы. В них вела дверь с громадным экраном монитора. Когда Кикаха позвал ее, экран ожил. Кикаха увидел, как Анана мечется по своей комнате, словно тигрица в клетке, только еще прекраснее. Она ненавидит меня и убила бы, если б могла. Эта мысль парализовала его рассудок. Кикаха попросил разрешения войти. Анана прекратила расхаживать и повернула к нему искаженное гневом лицо.

— К чему продолжать этот фарс с вежливостью и заботой обо мне? Ты здесь хозяин! И можешь делать все, что пожелаешь!

— Верно, — согласился он. — Я ни в коем случае не причиню тебе вреда. Однако не могу доверять тебе — пока. Мне необходимо на некоторое время отлучиться. Некогда объяснять тебе ситуацию, да и все равно объяснение не изменит твоего мнения обо мне. Я переведу тебя в специальные покои, для твоей же безопасности и для своей. Когда-нибудь ты, возможно, поймешь, почему я так поступаю. Вот и все.

Кикаха собирался зайти к ней и поговорить с глазу на глаз, но передумал. Подойдя к другому стенному экрану, он вызвал Вематола с Ашателоном.

— Новый план, — сказал он. — Вот что вы должны сделать немедля. Переправьте Анану через врата в камеру-покои номер три. Подберите четырех доверенных служанок, пускай снабжают ее и Рыжего Орка через врата едой, водой и всем необходимым, пока нас не будет. Стражников отпустите в оплачиваемый отпуск, оставьте только пятьдесят человек. Оставшиеся — и они должны быть самыми надежными, каких вы знаете — пусть продолжат патрулировать круглые сутки. Когда все будет готово, закройте дворец, заприте все ворота и все окна на первом этаже. Даю вам на все два с половиной часа. А потом явитесь ко мне. Приготовьтесь к путешествию в мир Зазеля.

Клоны запротестовали — мол, слишком мало времени, они не успеют выполнить приказы, — но Кикаха резко оборвал их:

— Выполняйте! — и выключил экран.

Через десять минут Кикаха отправил еще одно послание Манату Ворцион, в котором сообщил ей об изменении ситуации. Потом убедился, что Анана переведена в гарантированную от побегов камеру-покои. В назначенный срок Ашателон и Вематол явились, как было велено, на одноместных аэроботах.

— Поехали, — сказал Кикаха и поднес к губам рог.

Они ожидали, что Дингстет вновь оживит планету, но мир Зазеля предстал перед ними таким же мертвым, каким они его покинули. Однако кто-то взорвал в туннеле участок стены, и отверстие вело в огромную пещеру, часть которой была выделена для жилья: стол, стулья, кровать и прочее, включая кухню и ванную. Должно быть, здесь жил Дингстет, хотя никаких следов борьбы не было видно.

— Хрууз побывал тут, — сказал Кикаха, — и захватил Дингстета, несмотря на все его ловушки. Хрингдиз не стал пускаться во всякие тонкости и хитрости — просто рубанул напролом, уничтожая их. Стало быть, мы отправляемся на планету Хрууза.

— Элиттрия! — воскликнул Вематол. — Как же мы попадем в его мир? И разумно ли соваться туда?

— Нет, — ответил Кикаха. — Не разумно, если хочешь жить вечно. Но вот переправимся мы туда без труда. Нам помогает Великая Матерь. Некоторое время назад она объяснила мне, как это можно сделать.

Они направились обратно к последнему кресту, отмечавшему врата, через которые проникли сюда. Здесь Кикаха трижды протрубил в рог. Манату Ворцион также устроила так, что тройной сигнал в этой точке подаст ей знак открыть проход в мир Хрууза. Кикаха понятия не имел, как ей это удалось, но важно, что она такое могла и была готова теперь применить на практике знания, хранимые ею столько тысячелетий лично для себя.