— Какая штука? — поспешно спросил перепуганный до смерти Голден.

— Эта штука называется жирный толстяк по фамилии Грабитель… — засмеялся инспектор, самодовольно потирая руки.

— Хватайте его! Арестуйте его! Посадите этого Данна за решетку до конца жизни! — грозно произнес Голден.

Инспектор расхохотался.

— Ну, с этим тоже возникают маленькие проблемы. Он пока не сделал совершенно ничего такого, за что его можно было бы посадить за решетку.

Голден недоуменно воззрился на инспектора.

— Ну, не сделал, не сделал. Вы должны признать это, господа. И вообще, арестовать мистера Данна прямо сейчас не входит в мои планы, понятно! Я хочу, чтобы он попался с поличным прямо здесь.

Инспектор задумчиво посмотрел на бриллиант.

Полицейская операция начинается. Подмена. Джилли в отчаянии. Каждый хорошо разработанный план имеет свои слабые стороны.

Видавший виды микроавтобус Клиффа Варенхорста подъехал к углу Ричмонд-Сквер. Из машины вышел одетый в униформу дорожного рабочего Рик Данн. В руке он держал небольшой рюкзак.

— Увидимся в кино, приятель, — весело сказал Клифф, хлопнув его по плечу.

— Лучше в церкви, — ответил Рик.

На нем была желтая строительная каска, которая демонстрировала его принадлежность к рабочему классу. Рик подошел к вентиляционной решетке и, откинув ее, исчез в глубине подземных коммуникаций.

Честон и Матришиани сидели на противоположной стороне улицы в автомобиле, наблюдая за Риком. Как только он исчез, Честон взял в руки переговорное устройство.

— Дайте мне инспектора, — затем он повернулся к Матришиани и спросил: — Который час?

— Четыре пятьдесят пять.

В микрофоне раздался голос инспектора.

— Слушаю.

— Полминуты назад он прибыл, — сообщил Честон.

— О'кей.

Пробравшись через закрытое решеткой отверстие в вентиляционном колодце, Рик снял каску и сунул ее в рюкзак. Затем он внимательно осмотрелся. Вокруг никого не было.

Пробравшись через лабиринт металлических труб, он растворился в темноте.

Как обычно бывает поздней осенью, стемнело рано. Честон и Матришиани неуютно ежились в креслах автомобиля, поглядывая на проходивших мимо красоток в меховых шубах.

Проводив голодным взглядом очередную длинноногую красавицу, Матришиани глубоко вздохнул, громко втягивая воздух через ноздри.

— Боже мой, какие женщины ходят сегодня вечером по этой улице! А мы тут с тобой…

Честон смерил напарника осуждающим взглядом.

— У тебя какие-то нездоровые настроения перед таким важным делом.

Оба расхохотались. Матришиани нетерпеливо посмотрел на часы.

— Ладно. Еще пара часиков, и, я думаю, все будет закончено. Ему никуда не деться.

Тем временем у входной двери в магазин Голдена раздался звонок. Владелец магазина сам вышел встретить неожиданного посетителя. Им оказался Алекс Бройер.

_ Я слышал, что здесь намечается полицейская операция, — сказал Бройер.

— Как вы узнали?

— У меня есть свои источники, — рассмеялся старик. — Нет, но все-таки это настоящее чудо, — сказал он, снимая свое изрядно поношенное пальто. — Позвольте мне присутствовать при этом до тех пор, пока не приедет полиция.

Голден засмеялся и добродушно похлопал старика по плечу.

— Нет уж, позвольте нам позаботиться о своем бриллианте самим.

Бройер покачал головой.

— Ваш бриллиант? Это вы его купили. Но это также и мой бриллиант. Поэтому я требую — позвольте мне находиться здесь. Ну, пожалуйста…

После недолгих колебаний Голден согласился.

— Ну, ладно.

— Спасибо, — горячо поблагодарил его старик. — Вы понимаете — у меня никогда больше не будет любовницы…

Он подошел к стеклянному шкафу, в котором был выставлен бриллиант Картера, и с любовью посмотрел на него.

— …Но этот камень…

По магазину расхаживали полицейские. Инспектор Грабитель стоял в углу торгового зала, отдавая последние распоряжения подчиненным.

— Эй, Литтлфилд! Поди-ка сюда!

Охранник с готовностью подскочил к инспектору.

— Слушаю вас, сэр!

— Ты знаешь, что тебе нужно делать? Будешь ходить по магазину, как обычно, и делать вид, что ничего не происходит. Все ясно?

— Так точно, сэр!

— Ступай.

Литтлфилд, окрыленный таким вниманием, со рвением бросился выполнять свои служебные обязанности.

— Эй, Грин! — довольно бесцеремонно обратился Грабитель к руководителю отдела охраны магазина. — Подойдите сюда!

Она без особого энтузиазма подчинилась.

— Как только Литтлфилд покинет эту комнату, вы выключите всю сигнализацию, а я и мои люди проникнем внутрь.

Он неожиданно положил руку на плечо миссис Грин, которая с возмущением посмотрела на инспектора, но ничего не сказала. Грабитель сделал вид, что не произошло ничего особенного, и прошелся по торговому залу.

На улице властвовали Честон и Матришиани. Вокруг них собралась толпа патрульных полицейских.

— Эй, ребята, — обратился к ним Матришиани, — сейчас начинаем операцию. Вы выключите рации и будете наблюдать за тем, что происходит. Запомните, что у нас очень серьезная работа. Вы смотрите только на меня и действуете только по моему сигналу.

В самом магазине царила суета.

— Эй, слушайте меня все! — закричал Грабитель. — Как только Данн возьмет бриллиант в руки, тогда мы начинаем действовать.

Но тут в дело вмешался Бройер. В магазине раздался его резкий скрипучий голос.

— Что, что? — возмущенно произнес он. — Вы позволите этому вору дотронуться до бриллианта? Это невозможно!

Он стал нервно расхаживать взад-вперед перед инспектором. Тот снисходительно посмотрел на старика.

— Но если он не возьмет бриллиант в руки, я не смогу его арестовать. То есть я смогу его арестовать за незаконное вторжение на чужую территорию, но я не смогу арестовать его за кражу бриллианта.

Старик продолжал возмущаться:

— Послушайте, кто это такой? Уберите его отсюда, — обратился он к владельцу магазина. — Не позвольте осуществиться воровству, хватайте его сразу же.

Инспектор брезгливо поморщился.

— Честон, уведите отсюда этого старика.

Когда Честон остановился за спиной Бройера, тот с возмущением посмотрел на полицейского и сказал:

— Уберите свои траханые руки!

Инспектор, который не ожидал подобной прыти от этого немощного старикашки, засмеялся.

Бройер снова обратился к Голдену:

— Послушайте меня, мистер Голден. Между прочим, там по центру бриллианта идет очень опасная трещина. Только я могу умело обращаться с ним.

Голден попытался что-то сказать Грабителю.

— Послушайте, инспектор…

— Голден! — грубо прервал его полицейский. — У меня нет времени для этого дерьма!

— Вы, что — хотите, чтобы этот бесценный камень был потерян? — возмущенно заявил Бройер. — Ничего у вас не выйдет!

Почувствовав беспокойство, Голден стал нервно тереть руками виски.

— Инспектор, у меня есть копия. Давайте заменим бриллиант…

— Нет, нет, нет! — решительно замахал руками инспектор. — Я не могу позволить Данну украсть какой-то кусок дерьма, какую-то сраную копию.

Испугавшийся за свои пятьдесят миллионов долларов мистер Голден возмущенно возразил:

— Но эта копия, этот, как вы выражаетесь, сраный кусок дерьма, стоит восемь тысяч долларов. Как вы думаете, похищение вещи, стоимостью восемь тысяч долларов может считаться кражей? Это, по-вашему, достаточно серьезное преступление?

Инспектор понял, что сопротивляться бесполезно. В Голдене заговорили чувства собственника.

Грабитель опустил глаза и обреченно сказал:

— Да.

— Хорошо, — облегченно сказал Голден и отправился в подсобное помещение за копией.

— Очень хорошо, — добавил Бройер и пошел следом за ним.