Я посмотрел на сидящего за низким столом мужчину. У него были длинные тонкие руки с изящными пальцами. Лицо выглядело бы утонченным, если бы не жесткие, беспощадные глаза. Не думаю, чтобы он принадлежал к касте воинов, но работать с оружием он, безусловно, умел. Редко приходится видеть лица, на которых отражается одновременно чувствительность и непреклонная воля. На скулах красовался узор татуировки. На мужчине была туника зеленого и коричневого цветов с черными полосами. Такую было бы трудно разглядеть в лесу. На голове круглая шапочка из такого же материала. На указательном пальце левой руки я заметил кольцо из клыка. Я не сомневался, что внутри кольца находился яд смертоносного растения канда.

Второе письмо, которое я тоже передал Мсалити, лежало перед ним на столе.

– Это письмо, – сказал я, – адресовано Шабе, географу из Ананго.

Он медленно взял письмо в руки.

– Шаба, географ из Ананго, – это я.

– Я пришел поговорить о кольце, – сказал я.

– При тебе фальшивое кольцо и документы? – спросил Шаба.

– Может быть. А другое кольцо при тебе?

– Может быть, – улыбнулся Шаба. Я нисколько не сомневался, что кольцо при нем. Вещь была слишком ценной, чтобы оставлять ее без присмотра.

– Ты агент Беджара? – спросил Шаба.

– Может быть, – пожал я плечами.

– Вряд ли, – покачал головой Шаба. – Ты знаешь цену кольца, а он – нет. – Географ внимательно посмотрел на меня. – Подобный же аргумент говорит в пользу того, что ты не простой перекупщик ценных бумаг.

– Всегда можно подождать, пока их объявят недействительными и не выпустят новые, – равнодушно заметил я.

– Знать бы наверняка, что их выпустят, – проворчал Шаба, – да было бы еще время ждать.

– У тебя срочная работа? – спросил я.

– Может быть, – ответил Шаба.

– И ты торопишься к ней приступить?

– Да.

– Значит, для тебя важно делать все быстро?

– Полагаю, что так. – Шаба улыбнулся.

– Расскажи о своем проекте.

Мсалити с любопытством посмотрел на Шабу.

– Это – мое личное дело.

– Понятно, – кивнул я.

– Если ты пришел не от Беджара и не в качестве простого перекупщика, – произнес Шаба, – остается два варианта. Либо ты работаешь на кюров, либо – на Царствующих Жрецов.

Я с беспокойством посмотрел на верзил с острыми копьями. Они тоже не сводили с меня глаз.

– Не бойся, – вступил в разговор Мсалити, – мои аскари не говорят по-гориански.

Слово «аскари» на континентальном диалекте означает одновременно «солдат» и «стражник».

– Независимо от того, откуда я пришел, у тебя есть то, что нам надо, – кольцо, – сказал я.

– Кольцо, – перебил меня Мсалити, – не должно попасть к Царствующим Жрецам. Оно должно попасть только к кюрам.

– Я принесу с собой – когда вернусь, разумеется, – фальшивое кольцо, которое можно будет передать в Сардар, – сказал я.

– Этот парень с нами, – обрадовался Мсалити. – Ни один агент Царствующих Жрецов не захотел бы, чтобы фальшивое кольцо попало в Сардар.

Я лишний раз убедился в правоте Самоса, который считал, что фальшивое кольцо чрезвычайно опасно.

– Разумеется, ты, как агент Царствующих Жрецов, – обратился я к Шабе, – передашь кольцо в Сардар.

– Тебе не кажется, что время уже ушло? – спросил он.

– Надо попытаться, – сказал я.

– В этом и заключается наш план, – оживленно произнес Мсалити.

– Вы должны выполнить свою часть договора, – вмешалась в разговор темноволосая девушка. Шаба посмотрел на нее.

– Прикуси язык, – грубо сказал Мсалити. Она раздраженно отодвинулась.

– А ты не похож на человека, который служит кюрам, – усмехнулся Шаба.

– А ты не похож на человека, который способен предать Царствующих Жрецов, – усмехнулся я в ответ.

– До чего же загадочны люди, – задумчиво произнес он.

– Как ты нас нашел? – спросила девушка.

– Шел по твоим следам, дура, – сплюнул Мсалити. – Зачем бы тебя оставляли еще на одну ночь в таверне Пембе?

– Могли бы меня предупредить, – обиженно произнесла девушка.

Мсалити промолчал.

– Как вы узнали, что я на крыше? – спросил я.

– Старый трюк, – улыбнулся Шаба. – В Шенди давно им пользуются. Посмотри вверх. Видишь эти ниточки?

– Вижу, – кивнул я. С потолка действительно свисали нити длиной примерно один фут. На конце каждой висел небольшой круглый предмет.

– Воры часто залезают в дом через вентиляционные решетки, – объяснил Шаба. – На нитях подвешены сушеные груши. А крепятся нити в досках потолка. Или в щелях. Они реагируют на малейшее давление. Таким образом мы узнаем, что наверху кто-то есть. Иногда хозяин спугивает вора, иногда встречает его с оружием в руках.

– Что, если хозяева в это время спят?

– К черепицам крепятся другие нити – с колокольчиками на концах. Колокольчики висят в спальне, в изголовьях кровати.

– Умно, – произнес я.

– Надо отдать тебе должное, – сказал Шаба, – ни одна ниточка не дрогнула, пока ты не перебрался на соседнюю крышу. Ты продемонстрировал поразительную осторожность и высочайшую технику.

Я кивнул. Я и в самом деле под конец расслабился. Забирался на крышу я аккуратнее, чем с нее спрыгивал. Я был уверен в своей безопасности. И ничего не знал о таком простом изобретении, как ниточки с грушами.

– Почему никто не предупредил, что за мной будут следить? – возмущенно спросила девушка.

– Заткнись, – оборвал ее Мсалити. Она напряглась.

– Ты просто великолепно ушел от меня в «Золотом кайлуаке», – сказал я Мсалити. – Подмена девушек была произведена безупречно.

– Не обошлось без Шабы и кольца, – улыбнулся Мсалити.

– Конечно, – кивнул я.

– Я великолепно справилась со своей задачей, – произнесла девушка.

– Еще как, – подбодрил я ее. Она победоносно оглядела мужчин.

– Ты привел девчонку в таверну и прикрыл ее абой. Шаба, пользуясь кольцом-невидимкой, подсыпал мне яд в пагу. Когда сознание мое затуманилось, он утащил рабыню, вместо которой уложили эту женщину.

– Все правильно, – улыбнулся Шаба.

– Моя погоня была обречена. В пагу был добавлен наркотик.

– Наркотик, или яд, как ты его назвал, – сказал Шаба, – представлял собой обыкновенную смесь сажели и гиерона, очень сильного аллергена. Вместе они вызывают симптомы, напоминающие базийскую чуму.

– Меня могла разорвать толпа, – заметил я.

– Не думаю, чтобы кто-нибудь решился к тебе прикоснуться, – возразил Шаба.

– Значит, ты не хотел, чтобы меня убили?

– Конечно нет, – воскликнул он. – Иначе зачем бы я стал так все усложнять? С тем же успехом в твою пагу можно было добавить канды.

– Это верно, – согласился я.

– Мы не хотели, чтобы ты вышел на контакт прежде, чем мы примем какое-нибудь решение. Видишь, мы даже не знали, кто ты такой. Вначале мы хотели потрясти эту варварку. Могло оказаться так, что во встрече с тобой вообще бы не возникло необходимости.

– А безмозглая рабыня ничего не знает, – вставила темноволосая девушка.

– Если бы я не нашел вас сегодня, вы бы вышли на меня сами? – спросил я.

– Разумеется, – кивнул Шаба. – Завтра. Только мы не сомневались в том, что ты нас найдешь. Мы предполагали, что ты догадаешься о роли этой девушки и проследишь за ней. Наша догадка подтвердилась, когда мы узнали, что ты ходил за советом к Кипофу, убару нищих.

– Ты был там, – сказал я.

– Конечно, – кивнул Шаба. – Под прикрытием кольца. Только я не мог подойти близко. У слепого слишком острый слух. Как только он меня обнаружил, мне пришлось уйти.

– Почему вы не обратились ко мне напрямую? – спросил я.

– По двум причинам, – ответил Шаба. – Во-первых, мы хотели еще раз допросить белокурую рабыню. Во-вторых, нам было просто интересно, сумеешь ли ты нас разыскать. Ты с этим справился. Поздравляю. Не сомневаюсь, что ты достойно служишь кюрам.

– Давно вы узнали, что я в Шенди?