– Пожалуйста, дай кольцо, – произнес Шаба.

– Дай ему кольцо, – сказал Мсалити. Я протянул Шабе фальшивое кольцо, и он надел его на цепь.

– Разве с потолка не свисали одиннадцать нитей? – спросил он.

Мсалити мгновенно оглянулся.

– Не знаю. Их что, стало больше?

– Их двенадцать, – сказал я, не сводя глаз с Шабы.

– Значит, их число не изменилось, – сказал Шаба.

– Конечно, – сказал я, пристально глядя ему в глаза.

– Должен сказать, – прищурился Шаба, – у тебя наблюдательность писца… или воина.

Он снял с другого конца цепочки кольцо и протянул его мне.

Географы и картографы, разумеется, относятся к касте писцов.

Я видел, как он развернул цепь. В моей руке лежало кольцо, которое висело на ней с самого начала.

Шаба повесил цепь на шею. Теперь на ней висело фальшивое кольцо. Он поднялся. Мсалити и я тоже встали

– Я уезжаю из Шенди сегодня, – сказал Шаба.

– Я тоже, – проворчал Мсалити. – Я и так слишком долго здесь задержался.

– Не в твоих интересах, чтобы тебя долго искали, – усмехнулся Шаба.

– Знаю, – кивнул Мсалити.

– Желаю вам удачи, коллеги по предательству, – сказал Шаба.

– Прощай, – ответил ему я. Он поклонился и вышел.

– Теперь отдай мне кольцо, – сказал Мсалити.

– Кольцо останется у меня, – ответил я.

– Отдай его мне, – повторил он довольно резко.

– Нет. – Я повернул кольцо в поисках крошечной царапинки, по которой можно узнать кольцо из Тахари из тысячи других колец. – Останови Шабу! Это не то кольцо!

– Он ушел, – произнес Мсалити. – Это кольцо, которое висело у него на цепи.

– Это не то кольцо, – убитым голосом проговорил я.

Шаба перехитрил меня. Вчера вечером он убедил нас, что кольцо на его цепочке – защитное кольцо-невидимка. Сегодня он подсунул нам другое кольцо. И вся эта история с нитками и грушами была придумана им с единственной целью – отвести наше внимание от кольца. Мое внимание ему отвлечь не удалось. Я видел, что кольцо, которое он мне передал, висело на его цепи. Кольца он подменил раньше. И этого я не предусмотрел. Все предусмотрел, а это – нет. Я так боялся, что он попытается всучить мне мое же кольцо, что не подумал о том, что он может повесить на цепь еще одно поддельное кольцо.

На Мсалити было больно смотреть. Я передал ему кольцо.

Теперь у Шабы было настоящее кольцо из Тахари и фальшивое кольцо, которое кюры хотели переслать в Сардар под видом настоящего кольца.

– Откуда ты знаешь, что это ненастоящее кольцо? – спросил Мсалити.

– Наверняка тебе объяснили, как отличить настоящее кольцо?

– Нет.

Подделка была исполнена на высочайшем уровне. У самого края серебряной пластинки была крошечная царапина. Очень похожая на ту, которую я видел в Тахари, но не та. Другая глубина и чуть-чуть иной угол.

– Очень похоже на настоящее кольцо, – сказал я Мсалити. – Большое, золотое, с серебряной пластиной. Когда ее сдвинешь, виден крошечный переключатель.

– Да, – нетерпеливо сказал Мсалити. – Все это я знаю.

– Теперь посмотри сюда. Видишь эту царапину?

– Вижу.

– По моим данным, настоящее кольцо не имеет никаких царапин. Если бы они на нем были, меня бы обязательно проинформировали.

– Ну ты и дурень, – покачал головой Мсалити. – Не сомневаюсь, что это Шаба поцарапал кольцо.

– Стал бы ты на его месте так грубо обращаться с ценной вещью? – спросил я.

Мсалити повертел кольцо в руках. Потом внимательно посмотрел на меня, сдвинул пластинку и нажал на рычажок. Ничего не произошло. Он зарычал от ярости и сдавил кольцо в кулаке.

– Тебя обдурили! – выкрикнул он.

– Нас обдурили, – поправил его я.

– Настоящее кольцо у Шабы.

– Верно.

У Шабы действительно было настоящее фальшивое кольцо И настоящее кольцо из Тахари.

– Выставь людей на Монетной улице, – сказал я. – Мы не должны допустить, чтобы он обналичил ценные бумаги.

– Не сомневаюсь, что он предвидел этот шаг с нашей стороны, – заметил Мсалити. – Он умен. Как он должен получить свое золото?

– Он действительно очень умен, – согласился я. – Но это не значит, что мы не должны предпринимать мер предосторожности.

– Ладно, сделаю, – проворчал Мсалити.

– Теперь давай подумаем, как он попытается получить деньги?

Мсалити смерил меня негодующим взглядом:

– Наверняка у него есть план.

– Я ухожу, – сказал Мсалити.

– Предварительно переодевшись?

– В этом больше нет необходимости.

– Что ты собираешься делать?

– Надо действовать быстро, – ответил он. – Я должен проинструктировать своих людей. Необходимо любой ценой задержать Шабу.

– Чем я могу тебе помочь? – спросил я.

– С этого мгновения я все беру на себя. Не беспокойся. – Он набросил на плечи изодранную абу и направился к двери.

– Подожди!

Мсалити вышел на улицу.

Я разозлился и последовал за ним. Едва я переступил порог, на моих руках повисли несколько человек. Как оказалось, меня поджидала целая толпа, в том числе и аскари. Среди них были уже знакомые мне чернокожие громилы. Руководил операцией офицер из торгового совета Шенди.

– Это он? – спросил офицер, указывая на меня.

– Он, – ответил Мсалити. – Называет себя Тэрлом из Телетуса, хотя, конечно, не сможет этого доказать.

– Что здесь происходит? – закричал я, пытаясь вырваться. Потом я почувствовал, что в тело мое уперлись острия двух кинжалов.

Я перестал сопротивляться, и мои руки тут же связали.

– Эти люди ожидали меня, – сказал я Мсалити.

– Естественно.

– Вижу, что ты решил сам отдать кольцо нашим начальникам, – сказал я.

– Естественно, – согласился Мсалити – Это очень повысит мой авторитет в их глазах.

– А как же я?

– Кто знает, что с тобой может произойти? – усмехнулся он.

– Ты официальное лицо Шенди, – обратился я к офицеру, командующему операцией. – Я требую, чтобы меня немедленно освободили.

– Вот бумаги, – сказал офицеру Мсалити. Офицер долго изучал бумаги, потом строго посмотрел на меня и спросил:

– Так это ты называешь себя Тэрлом из Телетуса?

– Да.

– Ты арестован по обвинению в бродяжничестве.

– Открой мой бумажник, – сказал я. – Ты увидишь, что я не бродяга.

Кто-то тут же срезал бумажник с моего пояса. Офицер вытряхнул на ладонь несколько золотых и медных монет.

– Видишь? Я не бродяга.

– Он прибыл в Шенди в одежде кузнеца, – сказал Мсалити. – Сейчас на нем одежда кожевника. Вы когда-нибудь видели, чтобы кузнецы или кожевники носили при себе столько денег?

– Не сомневаюсь, что деньги украдены, – произнес офицер.

– Утром отправляется отрад отобранных для работ людей, – сказал Мсалити. – Может быть, этот тип заменит собой одного честного гражданина?

– Вас это устроит? – спросил офицер. Мсалити посмотрел на меня и сказал: { – Устроит.

– Отлично, – обрадовался офицер. – Накиньте этому слину веревку на шею.

– По-вашему, это справедливо? – спросил я.

– Мы переживаем трудное время, – сказал офицер. – Шенди приходится бороться за выживание.

Он махнул на прощанье рукой Мсалити и ушел, забрав с собой своих солдат.

– Куда меня пошлют? – спросил я Мсалити.

– На континент, – ответил он.

– Ты знаешь людей из торгового совета. Не сомневаюсь, что это задумано на самом верху.

– Правильно, – сказал Мсалити.

– Кто за всем этим стоит?

– Я, – ответил Мсалити.

Я недоуменно уставился на него.

– Надеюсь, ты знаешь, кто я такой?

– Нет, – ответил я.

– Я – Мсалити.

– Кто такой Мсалити?

– Я думал, ты знаешь, – улыбнулся он. – Я – визирь Билы Хурумы.

– Убирайся! – крикнул я и ударил его лопатой. Острие резануло по самой морде, чудовище зашипело.

Я видел острый язык и широко, не менее чем на ярд, разинутую пасть с несколькими рядами загнутых назад зубов. Мне удалось наступить на нижнюю челюсть и лопатой, как рычагом, выковырять окровавленную ногу Айари из зубов монстра. Айари кинулся назад, сковывающая наши ошейники цепь натянулась, и я едва не полетел в воду.