– Нет! Так нельзя! Это не по-христиански, бросать людей у дороги. – Вдруг закричала девушка.

– Ну, вот тебе ещё, успокойся, милая, не стоит, – Алексей прижал её к груди, слёзы лились из глаз рекой, и его куртка очень скоро стала мокрой, – это всё нервы, успокойся, на вот лучше выпей глоток. За упокой души раба Божьего.

Он достал из-за пазухи флягу, отвинтил крышку и приложил горлышко к губам девушки. Та сделала непроизвольный глоток, задохнулась, закашлялась, но истерика моментально прекратилась.

– Ну, вот и хорошо, вот и славненько, – Алексей поднял флягу, – земля ему пухом, – сделал глоток и передал флягу по кругу. Спирт потёк по пищеводу, приятно согревая.

Сделав по глотку и помянув, таким образом, старого профессора, команда отправилась дальше.

– Прохор, а может, ты мне расскажешь, кого Быстров имел в виду, когда к тебе обращался? – Мещеряков догнал егеря.

– Может, и расскажу, да только не сейчас, сейчас силы на переход нужны, а не на болтовню. – Отмахнулся тот.

Они останавливались ещё дважды, делая привал, пока Аристарх, шедший на этот раз впереди, не встал возле узкой щели в базальтовой стене.

– Всё на сегодня пришли, здесь будет отдых, все проходим в середину.

– Что там, выход? – поинтересовался Панкратов.

– Нет не выход, но там можно отдохнуть, проходите.

Люди очень аккуратно протиснулись в узкую щель, Алексей огляделся, это был небольшой грот, круглой формы, потолок уходил вверх, посередине грота был сложен очаг, по кругу пол застелен еловыми лапами, не свежими, но и не сгнившими. Возле входа лежала приличная вязанка дров.

– Здесь мы можем отдохнуть, сейчас разожжём костёр и будет тепло, можно согреть чай и что-то на ужин. Надоело, небось, холодные консервы есть?

– И что это за место такое? Я смотрю оно вполне ухожено.

– Да, ухожено, здесь под землёй иначе нельзя. Подкиньте дровишек, да усаживайтесь, вон девушку, как измотали, она уже спит, наверное.

Вероника, действительно как подкошенная свалилась на еловые ветки.

– Нет, Прохор ещё не сплю, – отозвалась она, – кушать хочется и чая горячего, ты обещал.

– Обещал, сейчас будет.

Костёр потихоньку разгорался, и воздух начинал прогреваться. Алексей думал, что дым заполнит всю пещеру, но он каким-то непонятным образом растворялся под потолком.

– Интересно, а куда дым то девается, – Петра этот феномен тоже удивил.

– Кто его знает, здесь всегда так, может в породу всасывается, – ответил Аристарх.

Ужинали, молча, сказывалась усталость, напряжение дневного боя и ночная гонка по подземельям.

– После ужина спать нужно ложиться, завтра долгий переход, – произнёс Прохор, допивая чай, – почти сутки идти, нужно отдохнуть, как следует, иначе не дойдём.

– Это, мы что, белый свет только через сутки увидим? – Спросила засыпающая Вероника, она уже давно удобно устроилась на еловой подстилке.

– Нет, милая барышня, белый свет мы и через сутки не увидим, это до следующей стоянки сутки пути.

– Это куда же интересно вы нас ведёте, братья егеря.

– На волю, командир на волю. Пути под землёй длинные, здесь напрямик не пойдёшь, только туда, куда проход ведёт.

– И куда он ведёт?

– На ту сторону горы. Там единственный выход остался, остальные все заблокированы.

– Так может нам назад вернуться?

– Ты думаешь, они там успокоились и ушли? Я в этом не уверен, да и не выбраться нам будет, если люк привален сверху.

– Ладно, соглашусь. Всем спать, дежурства по обычному графику, по два часа, я первый, Толя второй, Петя, ты третий, потом вновь меня поднимешь, я подежурю.

– Почему нас не задействуешь, командир, тебе тоже отдыхать нужно.

– Вам нас вести, вот и будьте в форме. Всё обсуждение закончено, всем спать.

В гроте очень быстро наступила тишина, слышно было только посапывание спавших. Люди устали и после ужина сон сморил всех моментально.

«Интересно, что они все думают о том, что с нами произошло, – Алексей сидел у костра, время от времени подкидывал в него поленья, как и велел засыпавший Прохор, и размышлял. В размышлениях и время проходило быстрее, да и со сном было легче бороться. – Да, Алексей Павлович, оказывается и ты не семижильный, тоже уставать стал, толи дело в молодые годы, по нескольку суток кряду мог не спать, правда, потом ровно столько же отсыпался, после каждого задания. Ну да ничего, они вон ещё слабее пускай отдохнут. Всё же интересно, что имел в виду профессор, многое он успел рассказать перед своей смертью, только вот, что из всего этого было действительностью, а что бредом обезумевшего старика? Это понять пока трудно. Ясно одно и профессор и вся эта компания, которая вызвалась нам в провожатые, все они имеют отношение к тому, что мы здесь ищем. Однозначно, он говорил о событиях, в которых принимал участие его отец, если взять во внимание его возраст, то вполне возможно допустить, что его отец был причастен к экспедиции, которая сопровождала груз, хотя нет, скорее всего, он был в той первой экспедиции по поиску груза. Точно, и вот он то и передал своему сыну, какие-то сведения, касающиеся золота, сведения, которые не попали в официальные доклады. Значит, он заранее знал, что на дне озера груза нет, поэтому и ждал спокойно Фирсова. Занятная картина получается, неужто, груз спрятан здесь в этих самых пещерах? Выходит что так. Тогда, получается и Фирсов это должен знать, или хотя бы догадываться. Тогда он ни за что не поверит, что мы все погибли в огне. Не поверит, начнёт искать, куда мы делись, начнёт искать, значит, обнаружит лаз. Обнаружит ли? – Сам у себя спросил Мещеряков и сам себе ответил. – Обнаружит он не дурак и старый оперативник, это видно. Вот другой вопрос, разберётся ли он во всех этих ходах? Если разберётся, значит, он идёт за нами. Сколько интересно, можно дать ему фору? Часов восемь у нас точно есть, больше вряд ли. Ох, не веселы твои дела Алексей Павлович, ох не веселы. Ну, да ладно пора следующего будить, а самому и отдохнуть несколько часиков».

Все четыре часа, на которые Алексей рассчитывал, ему таки проспать не удалось. Примерно часа через три с половиной, дежуривший в то время Пётр растолкал его.

– Командир, я чего-то не пойму, или мне мерещится, или там действительно чьи-то голоса.

Алексей поднял голову и прислушался, да где-то далеко были слышны невнятные голоса.

– Значится так, Петя, ты поднимай всех, пускай быстро собираются, а я пойду, погляжу, чего там такого, если услышите стрельбу, уходите, только пришли мне тогда кого-то из местных, чтобы я не заблудился в этих катакомбах. Всё понял?

– Понял командир, сделаю.

Алексей взял автомат и выскользнул из грота. Он направился в обратную сторону, почти на ощупь, время от времени присвечивая себе фонариком. Примерно через полчаса ходьбы, выйдя из-за очередного поворота, он моментально отпрянул назад. Впереди был длинный прямой участок и в конце этого самого прямого участка горели факелы. Толпа стояла на месте и что-то громко обсуждала.

– Ты начальник нам лапшу на уши не вешай, ты прямо скажи, долго нам ещё по этим катакомбам бродить? Я тебе уже сказал, что люди устали, и мы или разворачиваемся и идее дальше, либо ты повышаешь наш гонорар втрое. Я и так с твоей затеей потерял уже людей. А здесь, если они нас ждать будут, то и подавно половина ляжет, а то и больше.

– Вот и будет вам повышение гонорара, – попробовал отшутиться Фирсов.

– Нет, ментяра, так не пойдёт, ты вон своего жмурика нашёл уже, его долю можешь себе и забирай, тебе наплевать на его семью, а нам надобно жён содержать, да детишек кормить, вместо тех, кто здесь по твоей милости ляжет. Так что долю увеличивай, и увеличивай втрое, как я сказал, а иначе, братва отказывается дальше идти.

– Ладно, договорились, пошли.

Они начали медленно продвигаться по проходу. Алексей развернулся и спешным шагом отправился к своим, нужно было срочно уходить.

– Плохо дело, нашли-таки они лаз, – заявил он, ввалившись в грот, – нужно срочно уходить.