Закончилось всё большим пиром, на который собралась вся деревня, столы были накрыта во дворах отведённых гостям на постой. И долго за полночь разносились вдоль реки песни местные да принесённые казаками из дальних краёв.

Охотничий домик был построен основательно, но подходы к нему заметены снегом и для того, что бы открыть двери пришлось основательно поработать лопатами. Такое положение дел успокаивало, и говорило о том, что люди здесь давно не появлялись.

Дров в поленнице запасено достаточно и уже очень скоро в печи весело горел огонь, домик оттаивал, жадно впитывая в себя тепло печи. Умели таёжные люди строить. На первый взгляд, казалось ни за что его не прогреть, а нет, глядишь, через полчаса уже и раздеться можно было, а через час так и вообще пришлось немного притушить огонь.

Быстро приготовив ужин, люди поели, покормили собаку и приготовились отдыхать. Аристархова лайка, как ни приглашала её Вероника, наотрез отказалась ночевать в доме. Поев, она уютно устроилась под одной из машин.

– Не беспокойтесь, барышня, – успокаивал Вероника Аристарх, – посмотрите какая у неё шуба. Она на морозе не пропадёт, да и нам спокойнее будет. Опять же ежели кто чужой заявится, она даст знать. Найда у меня собака справная зверя за версту учует и даст знать, а уж человека так и подавно.

– Ты только скажи ей, что бы караул наш не съела за ночь, – попросил Аристарха Алексей, – вдруг кто заснёт, а она его за свиной окорок примет.

– Не извольте беспокоиться, она уже всех признала за своих, никого не тронет.

– А вот это напрасно, далеко не все здесь свои, ну, да ладно, проехали. Всё господа и дама, отдыхать, толя первый на караул, потом Пётр, я последним. Отбой войска, завтра день потяжелее будет.

Ночь прошла спокойно, а вот следующий день, да и почти пять за ним показались всем сущим адом. Ехать пришлось без дорог, тайгой, пробираясь по распадкам, болотам, руслам небольших речек.

Весна брала своё, снег в некоторых местах основательно подтаял и машины время от времени проваливались, их приходилось выносить буквально на руках, спасали лебёдки, но трудиться приходилось, выбиваясь из последних сил, и к вечеру все буквально валились с ног. Не хватало сил даже развернуть лагерь, укладывались, прямо в салонах автомобилей, кое-как размещаясь.

На Веронику, Алексею было просто жалко смотреть. Она не увиливала ни от какой работы, старалась идти на уровне с мужчинами, но всё-таки она была женщиной. Алексей с товарищами старались беречь её как могли, она сердилась, но соглашалась лишний раз сесть за руль, когда надо было выталкивать автомобиль из очередного провала, а вот профессор вёл себя как раз совсем иначе. Он хныкал, жаловался на плохое здоровье и отсутствие сил, всё время настаивал на том, что идти тайгой, с такими усилиями бессмысленно, в то время, когда можно вернуться на трассу и проехать всё это расстояние с комфортом, пусть и придётся накинуть лишнюю сотню, другую километров.

– Послушай меня, сморчок архивный, – не выдержал в очередной раз Алексей, – если ты не перестанешь скулить и не возьмёшься за лопату, то дальше ты не поедешь.

– Что закопаете меня?

– Нет просто я заставлю тебя бежать перед бампером авто и разгребать нам дорогу, до тех пор пока ты сам не загнёшься.

Быстров что-то хотел сказать, но посмотрел на Алексея, и понял, говорить больше ничего не надо. Лучше промолчать и взяв руки лопату начинать откапывать вместе со всеми машину.

Кроме снега были ещё завалы. Тайга это не парк культуры и отдыха, где деревья ухоженные, дорожки расчищенные, нижние ветки подрезаны и одно удовольствие гулять. Нет, здесь деревья растут хаотически, некоторые умирают и падают, другие валит ветер, тяжёлый мокрый снег обламывает ветви, и они лежат в самых неподходящих местах. Радовало одно, ни кто посторонний им на пути не встречался, да и о людях Фирсова пока слышно не было.

Однако Алексей постоянно был на чеку, его настораживало такое спокойствие. За годы службы он понял, что чем глаже всё проходит в самом начале, тем хуже будет в конце, и такой расклад его пугал, хотя не то, что бы пугал, настораживал. Почему их не ищут? Почему отстали? Ведь наверняка, Фирсов приготовил не одну бригаду, должны были ждать во всех контрольных точках и вести, а здесь тишина и покой. Или может, ведут, да он этого не знает?

– Послушай Прохор, а могут за нами следить так, чтобы мы не замечали?

– Ты что? Странно мне такой вопрос слышать, а казался опытным человеком.

– Это ты о чём?

– Ты посмотри назад, да по этому следу за нами через неделю прийти могут. Для того чтобы не следить на лыжи надо было становиться, да налегке идти, а ты хотел и в тепле и в добре быть, да ещё и следов не оставить.

– Да, конечно ты прав, совсем соображать перестал. Значит, успокаиваться рано.

– Рано, друг родной, рано. Ничего скоро до первого озера дойдём, а там оно покажет.

Егерей, Алексей тоже не понимал до конца. Вроде и открытые люди, и помогают и подсказывают, но создавалось впечатление, что заводят они куда-то не совсем туда. Вероника с самого начала определила им те озёра, которые были наиболее интересны, но они, тем не менее, поступили по своему, обосновав своё предложение тем, что к нужным озёрам сейчас не проехать. А ещё они слишком часто уединялись, перешёптывались между собой, такое поведение наталкивало на не очень хорошие мысли.

«Однако, – подумал Алексей, – буду решать проблемы по мере их поступления, пока они приносят пользу, как только начнут приносить вред, вот тогда и решу»

Но всё когда то заканчивается, закончилась и эта тяжёлая дорога. На пятый день экспедиция вышла к первому из озёр всего каскада. Озеро лежало в распадке и представляло собой совершенно круглое блюдце, покрытое льдом и снегом.

Экспедиция остановилась на берегу и развернула лагерь.

– Нет, это не то место, – сказала Вероника Алексею с полной уверенностью в голосе.

– Почём знаешь?

– В описании говориться, что с одной стороны озера скала должна быть, а здесь кругом тайга.

– Так, что, может, и разворачиваться не будем? Пойдём дальше?

– Нет на всякий случай проверим.

– И то верно, заодно отдохнём немного, да проводникам нашим мозги чуть-чуть запудрим. Хотя кажется, мне не совсем это получится.

– Да я с вами согласна, очень странные люди, с одной стороны вроде и открытые и помогать стараются, а с другой, кажется, мне, что водят они нас специально не там.

– Ты заметила? Это хорошо, а то я уж подумал, что у меня параноидальный синдром.

– Заметила, мы же их просили вот в эту точку вывести, – она указала на карте другие озёра, – а они привели сюда.

– Ладно, Вера, что делать? То, что мы не рыбаки они уже раскусили, поэтому будем делать своё дело. Разворачиваемся. Достаём аппаратуру, что там у тебя заготовлено и приступаем прямо завтра с утра.

На следующий день развернули аппаратуру и начали сканировать озеро, егеря с интересом смотрели за всеми действиями, Алексею всё это тоже было интересно. Он никогда не сталкивался с подобным изучением глубин и поэтому ходил за Вероникой буквально по пятам, а именно она занималась всем. Особенно ему понравился один небольшой, но очень ценный, на его взгляд приборчик. Это был эхолот, походив немного с ним по льду, вслед за Вероникой, Алексей нашёл несколько достаточно глубоких ям, а в них просто необъятное количество рыбы.

– Прохор, Аристарх, давайте быстрее ко мне, смотрите. – Он указал пальцем на экран маленького монитора, там был виден очередной косяк, набившийся в яму. – А вы мне рассказывали, что здесь рыбы нет. Давайте лунки скорее сверлить, на обед сегодня уха будет.

Уговаривать братьев не пришлось, он тут же забыли о том, что следует следить за действиями Вероники и бросились сверлить лунки, разматывать снасти и устраиваться поудобнее. Рыбалка действительно удалась на славу и очень быстро все трое натаскали рыбы не только на уху. Здесь были и крупный окунь и не такой крупный, но очень жирный и наваристый ёрш, попадалась достаточно крупная плотва, а ещё Алексею посчастливилось выудить пару очень достойных, эдак, килограмма по три, лещей.