– Да, согласен, но есть одно «НО».

– Какое?

– Пулемёт демаскирует саму пещеру и вот когда патроны закончатся, а они закончатся, сюда зайдут свободно.

– Да, в этом ты прав. Ладно, пошли, зажигаем факела.

Они шли уже почти целый день, проход вилял то, сужаясь, то вновь расширяясь, уходя всё ниже и ниже, при этом постоянно забирая вправо. Создавалось впечатление, что они спускаются по огромной спирали.

– Как вы думаете, господа, – спросил Зимин, мы уже ниже уровня озера?

– Трудно сказать Сергей, уклон достаточно пологий, но вполне возможно. Что у нас с запасом факелов?

– Всё нормально, половину ещё не использовали.

– Это хорошо, но, наверное, надо экономить, пещера, похоже, не собирается заканчиваться, с этими словами Лошицкий повернул за очередной поворот и резко остановился, – всё, пришли.

Спутники, следовавшие за ним и не ожидавшие столь резкой остановки, чуть не свалили его с ног.

– Что случилось, Юра?

– Смотрите, кажется, мы попали в царство мёртвых.

За поворотом прохода взору разведчиков открылся большой зал. Он явно был создан человеческими руками. Свод зала уходил куда-то вверх, в бесконечность, а ниже прохода, спускался ровными террасами. Они шли по всему периметру идеально круглого зала, к нижним террасам вели вырубленные в камне ступени, а в стенах были прорублены ниши, сводчатой формы и в них лежали, а в некоторых сидели в позе лотоса люди. Неровный свет факелов отбрасывал на них нечёткие тени и отблески, от чего казалось, что те шевелятся.

– Это кладбище, и, похоже, очень старое. Я так думаю, что вот те, что лежат, это монахи скита, а те, что сидят, скорее всего, народ, живший здесь до монахов, – выдвинул гипотезу Лошицкий, – посмотрите на них ещё одежды из оленьих и медвежьих шкур.

Люди спустились вниз на одну террасу и теперь обходили её по периметру, разглядывая фигуры в нишах.

– А интересно, почему они как живые? – Спросил Зимин.

– Сергей, здесь же вечная мерзлота, здесь мороз и температура постоянная, что летом, что зимой.

– Интересно, а воздух свежий, и пламя факелов, смотрите, колышется.

– Да, действительно, – Вахрушев поднял голову вверх и поразился, на каменном своде сияла полная луна, – смотрите, господа, это просто чудо.

– Нет, это не чудо, просто тот, кто строил эту пещеру, знал толк в Астрономии. Я не думаю, что полная луна здесь видна постоянно, скорее всего, сегодня какой-то особенный день для коренных жителей этой пещеры, вон для них, – Лошицкий кивнул в сторону облачённых в шкуры. – Мне кажется, это какой-то их храм, а наши собратья, здесь, так же как и мы – гости.

– Вообще кошмарное зрелище, особенно вот этих, которые сидят, смотрите, это действительно очень древние люди, у них оружие ещё каменное, наверное, они жили в этой пещере и здесь же умирали. Но неужели люди, использовавшие каменные топоры, способны были соорудить такую пещеру, да ещё и рассчитать время прохождения луны? Мне почему-то кажется, что пещера эта ещё древнее, чем эти поселенцы.

– Наверное, ты прав Николай, – ответил Вахрушеву Лошицкий, – многого мы ещё не знаем о нашем мире, видимо эти просто заселили уже кем-то построенный храм и приспособили его для своих нужд. Да, и ниши использовали сперва, как индивидуальное жильё, смотрите, у многих там старые кострища, а потом как могилы. Удобно, просто затушил костёр, посадил в позу лотоса, а всё остальное сделает мороз. И опять же родственник твой с тобой остаётся. А на те, пустые у них просто не хватило своего потомства, вот их и заняли уже совсем другие люди.

– А я и думаю, почему не видел кладбища, ведь монахи здесь достаточно долго жили, а где тогда братьев своих хоронили, не уносили же в тайгу, всю округу облазил и не нашёл. Вот теперь нашёл. Ну что, господа, лучшего места и найти, пожалуй, невозможно. Отдыхаем и отправляемся обратно.

– Только, господа, пожалуйста, не здесь, – попросил поручик, – уж больно жуткое место.

– Конечно, не будем тревожить усопших, – согласился Лошицкий, – пошли немного вернёмся в проход.

Они направились к проходу, но вдруг их остановил Зимин.

– Постойте, господа, а откуда мы пришли?

– Сергей, Вы, что в замкнутом пространстве потерялись? Вон оттуда, – указал Лошицкий в сторону прохода факелом.

– А может быть оттуда? – В свою очередь Зимин показал на другой, точно такой же проход. Но только в другой стороне.

Офицеры пригляделись, действительно, пещера имела ровно четыре выхода и если соединить их линиями, то она делилась на четыре ровные части. Обходя помещение по кругу, они даже не обратили внимания на проходы, приняв их просто за пустующие ниши, хотя те были несколько шире и значительно выше ниш.

– Ухты, задачка, однако, – задумался Вахрушев, – а действительно, откуда мы пришли? Предлагаю пойти вот в этот проход, мне кажется, что мы прошли почти полный круг.

– Или не дошли четверть, тогда увидев, что идём не туда, вернёмся и пойдём следующим, – добавил Лошицкий.

Так и поступили, но пройдя совсем немного, убедились, что выбрали-таки, не тот путь. Этот проход уходил вниз, вместо того, чтобы подниматься.

– Господа, стойте, привал, – остановил всех Вахрушев. – Мы пошли не туда. Сейчас перекусим, отдохнём, а за время отдыха каждый должен в точности вспомнить, сколько мы прошли по кругу. Всё, господа, привал.

Только через четверо суток, уставшие, промёрзшие и изголодавшиеся, разведчики добрались до выхода из пещеры в скале, над скитом.

Полёт, конечно, дело серьёзное, но только если это полёт в горах, да ещё и с оглядкой на противника, с опасностью стингер поймать. А здесь над родной Российской тайгой, лететь было одно удовольствие, Алексей, великолепно выспался. Полёт прошёл без осложнений и после полудня, сделав одну промежуточную посадку для дозаправки, они прибыли на место.

– Всё, спасибо, командир, – заскочил Алексей в кабину пилотов, после того, как разгрузились. – Не обижайся, что пришлось похулиганить, но сам понимаешь, зачем мне лишние люди, когда я собрался в отпуск с тёлкой.

– Да ладно, ты хоть мне не втирай, у вас на мордах написано, кто вы и что, вот только не понимаю, что этот старый хрыч в вашей компании делает.

– Догадливый ты, ну тогда тем более понимаешь, и, надеюсь, молчать будешь.

– Хоть молчи, хоть не молчи, а те, что хотели с вами полететь, наверняка знали, куда вы летите.

– Вот это меня больше всего и беспокоит. Ладно, живы будем, не помрём.

– А что за тёрки у вас с братвой? Если не секрет.

– Да нет никаких тёрок. Я сам не понимаю, как они нам на хвост сели, и что вообще им известно.

– Ладно, удачи тебе.

– Спасибо, тебе тоже.

И УАЗы один за другим поехали в сторону от посадочной площадки, там возле вышки их должен был ждать егерь.

Егерь, мужичёк лет сорока пяти – сорока семи, невысокий с живым блеском в глазах, был явно не настроен на скорую поездку.

– Здравствуйте, уважаемые, рад, очень рад видеть в наших краях. Какие планы? Что делать будем? Я предлагаю, сейчас обед, или уже ужин, как вам будет угодно, потом немного отдохнуть, банника у нас здесь великолепная на ближайшем кордоне, и конечно охоту потом устроим. Вы на кого сходить хотите?

– Я не понял, – обратился Алексей к Панкратову, – Толя, это что за клоун? О каких банях и кордонах речь идёт? Уважаемый, тебя, во-первых, как зовут? А во-вторых, тебе, что не сказали, куда мы хотим попасть?

– Сказали, не извольте беспокоиться, просто я подумал, зачем так далеко ехать, у нас здесь великолепная охота, и зверя много. А звать меня Аристарх Лукич, фамилия Вахрушев.

– Какая фамилия, – переспросил профессор.

– Вахрушев, у нас здесь много Вахрушевых, конечно фамилия не характерная для этих мест, мы и сами не знаем, откуда она здесь появилась, но, тем не менее, мы здесь живём. Так, что на кордон?

– Профессор, ты не лезь в наш разговор, твоё дело маленькое, напросился с нами камешки поехать изучать, так вот и изучай, Верочка, детка, сядь в машину, пока я поговорю с этим, а то мне кажется, он нас не понимает.