Шнуры, которые держал в руках есаул, немного отсырели от времени, и трудно разгорались, кроме того, это внушало Алексею надежду на то, что они будут немного дольше гореть и у него с Вероникой будет немного больше времени на то, что бы выбраться из подземелья. Но вот шнура зашипели, и еле заметный огонёк пополз по ним.

– Всё, детка, пора, нужно спешить.

Они зашли за спину есаула и протиснулись в узкую щель, за которой начинался крутой подъём вверх. Это были самые страшные три часа в жизни Алексея, полное отсутствие надежды, подбирающийся сзади огонь, и девушка, которую, практически приходилось нести на руках.

– Вера, детка, не расслабляйся, нам надо идти, быстрее.

– Нет, я не могу больше, оставь меня здесь, выбирайся сам.

– Отставить, капитан, вперёд.

Он, то кричал на неё, то уговаривал, они карабкались вверх почти по вертикальному подъёму, ломая ногти и сдирая до крови локти и колени, и постоянно глядя на часы, циферблат которых всё ещё светился мёртвым, фосфорным светом. Три часа прошло, а они всё ещё не выбрались на поверхность, но и взрыва всё ещё не было.

– Почему нет взрыва, – спросила Вероника, – может шнур погас?

– А ты хочешь, что бы он прогремел именно сейчас? Нет, это хорошо, что его ещё нет, у нас есть шанс выбраться, вот слушай, уже свежим воздухом потянуло, значит, выход близко, давай, шевелись быстрее. Надо ускориться, детка.

– Нет, не могу больше, просто не могу, – она упала на каменный уклон и замерла.

– Ты пойдёшь, ты всё равно пойдёшь, – Алексей резко поднял девушку на ноги и толкнул вперёд себя, – вперёд капитан, хватит распускать нюни, вперёд. – Он ругался и толкал девушку впереди себя, толкал и ругался, до тех пор, пока не увидел просвет. Он из последних сил толкнул вперёд девушку и рванул за ней следом.

Они вылезли на поверхность именно в тот самый момент, когда в глубине прогремел взрыв. Земля содрогнулась, через несколько мгновений из лаза, через который они пробрались на поверхность, вырвался столб горячего воздуха, и земля вокруг него просела. Алексей на силу успел откатиться подальше да вырвать из воронки девушку.

На дворе было раннее утро, солнце поднималось из-за сосен, а они лежали на краю скалы и наблюдали, как постепенно уходит куда-то в землю озеро. Внизу на острове ещё виднелись развалины старого скита, в центре которого стояла наполовину обгоревшая церквушка. За ней спрятались от постороннего взгляда два обгоревших остова экспериментальных УАЗов, а на противоположном берегу два МИ-8-х, возле которых, сидели экипажи, и тоже наблюдали за невероятным явлением. Исчезновением озера.

– Куда это он девается? – спросила Вероника.

– Не знаю, наверное, что-то нарушилось в подземельях, и вся вода теперь перетекает туда.

– Лёша, а это что? Вероника указала рукой в небо.

– Где?

– Да послушай.

Алексей прислушался, да, действительно вдалеке в небе был слышен гул вертолётных винтов. Лётчики внизу тоже услышали знакомый звук, зашевелились, забегали, глядя в небо.

«Вертушка» вывалилась из-за верхушек сосен совсем неожиданно, сделала круг над поляной, и плюхнулась возле своих неподвижных собратьев. Двери открылись и на землю, оттолкнув лётчика и не дожидаясь пока поставят трап, спрыгнул человек. Он бросился к экипажам и начал что-то бурно выяснять.

– А вот и Палыч, собственной персоной, всё Вера, теперь мы с тобой точно до ста лет жить будем.

– Это кто такой? – Спросила девушка.

– Как кто? Это мой самый что ни на есть непосредственный начальник, генерал Лысов Юрий Павлович.

– А с ним?

– А с ним, похоже, твоё начальство, но это уже не имеет ни какого значения, раз Палыч здесь, значит, в обиду нас с тобой ни кто не даст, да и вертушка, похоже наша, не ваша. Вот так детка, нам бы только отсюда спуститься.

– А зачем спускаться, пускай нас прямо отсюда заберут.

– Вот это молодец, вот это умница, – Алексей поднял автомат и разрядил в воздух весь оставшийся магазин.

И их заметили, вертолёт тот час взвился в небо и через несколько минут завис, над обрывом, сбросив навстречу остаткам группы верёвочную лестницу.

– Я не умею по такой лазить, – воспротивилась девушка.

– Вера, деточка, тогда я вынужден буду лезть один, а ты останешься…

Договорить он не успел, девушка схватилась за лестницу и начала быстро подниматься вверх. Алексей поднимался тяжелее, шесть слитков золота в его рюкзаке, значительно затрудняли движение.