– Вот что значит рыбацкое счастье, – удивлялся Прохор, – ведь городской человек. На рыбалке-то когда последний раз был?

– Ой, не помню мужики, давно, с дедом ещё в детстве ездили, да и то только летом, а вот зимой вообще никогда рыбу не ловил. Разве что только вот на такую удочку, – он достал гранату и покрутил ею перед носами егерей.

– Вот видишь, Проша, я говорил, что новичкам везёт. А ты мне чего доказывал?

– Ну, ошибся, уж больно он сноровисто лунки крутил.

– Ладно, братья не расстраивайтесь, пошли лучше уху сварганим, а то ведь Вера скоро закончит свой обход. А у нас обед ещё не готов.

Уха получилась превосходная, и вся компания, соскучившаяся за последнюю неделю по горячей пище, натрудившаяся за полдня, с превеликим удовольствием накинулась на неё. Котёл после обеда даже не надо было мыть, его буквально вылизали. А о жареных на углях лещах так и говорить не стоит. Свежепойманная рыба всегда отличается особым вкусом и ароматом, это известно каждому.

– Что Вера скажешь, – спросил Алексей девушку после обеда?

– Да как я и предполагала, это не то место.

– Твоё мнение профессор, – они втроём уединились в дальнем уголке лагеря, чтобы обсудить свои дела.

– Я сразу сказал, что это озеро совсем не подходит по основным признакам.

– Вот карта, какое, по твоему мнению? – Алексей разложил перед Быстровым карту района.

– Судя по всему, – профессор склонился над картой, – это может быть какое-то из вот этих трёх озер. Они наиболее подходят и по окружающему ландшафту и по своей форме.

– А что озеро должно иметь конкретную форму?

Быстров поднял на Алексея глаза и понял, что сказал лишнее.

– Ничего, профессор, продолжай, я ведь тебе уже сказал, что твоя дальнейшая судьба полностью зависит от моего к тебе расположения. Так какой формы должно быть зеро?

– Оно должно быть подковообразным, вот как эти, причём своими концами упираться в скалу, образовывая небольшой островок, на котором располагался древний скит.

– Вот теперь всё предельно ясно. Какие ещё есть приметы?

– Недалеко от озера была деревня староверов, но когда большевики добрались до этих мест, они уничтожили её.

– Прекрасно, но ведь какие-то развалины этой деревни должны остаться?

– Должны.

– Вот и отлично. Аристарх, Прохор, подойдите сюда, – позвал Алексей братьев.

– Что случилось?

– Да ничего не случилось, просто здесь мы не нашли то, что искали. И у меня к вам есть несколько вопросов.

– Всегда рады помочь.

– Хочется в это верить. Вот посмотрите внимательно на карту и скажите, где в этом районе есть старая, давно разрушенная деревня староверов?

– Эээ…, не припомню я что-то такого, – почесал Аристарх подбородок.

– Ой, ли? А ты Прохор, тоже не припомнишь?

– Отчего не припомнить? Припомню. Кажется вот здесь, на реке, только не советую туда ходить.

– Почему это?

– Дикие это места не хоженые. Деревню-то действительно уничтожили, давно, но её не разрушили, просто уничтожили всех жителей.

– И за что?

– А что большевики убивали за что-то?

– Интересный вопрос. Однозначного ответа на это дать нельзя. Но всё-таки наверняка была причина.

– Да была, стандартная, за пособничество Колчаку. Спрашивается откуда в этих краях Колчак и как люди в забытой, таёжной древне могли ему пособничать.

– Кто знает, но бывает разное. Но мы не о том. Почему ходить туда нельзя?

– Там обосновались чёрные старатели. Речушка эта золотишко несёт, не так что бы много, но есть. Вот там и обосновались эти охотники за удачей. В основном бомжи да поселенцы.

– И куда они потом это золото девают?

– У них там есть свой смотрящий, который всё это скупает за бесценок, а у него уже вертушкой забирают старшие.

– Ты смотри, прямо настоящий «Клондайк» там устроили. Ну, ничего с бомжами мы как-нибудь разберёмся.

– Ты не думай, у них там организация серьёзная, охрана своя, полиция, они чужаков не приветствуют.

– Мы что похожи на золотокопателей?

– Нет, конечно.

– Тогда что нам откажут в ночлеге? Ладно, не будем рассуждать, сегодня ночуем здесь, а завтра с утра отправляемся в деревню, глядишь, и дизелем там разживёмся. Есть у них там солярка?

– Как не быть, конечно, есть, только думаю, дёшево они её не отдадут.

– За это не переживай, государство у нас богатое, на солярку наскребём. Тогда господа и дамы на сегодня работы заканчиваем, кто хочет, может в тайгу сходить поохотиться, желающие рыбку половить, прошу к лункам, остальные отдыхать, завтра подъём с рассветом и в путь.

Охотников идти охотиться не оказалось. Да и надобности не было. Во время перехода мысом они запаслись, а вот поудить рыбку изъявили желание почти все. Равнодушен, к этому мероприятию остался только профессор. Он продолжал размышлять, его лоб то и дело морщился, в голове бродили, видимо не совсем приятные мысли. Алексей особо не обращал на него внимание, но и из поля зрения не выпускал.

Озеро оказалось, действительно богатым на рыбу и мужчины даже устроили соревнование, кстати, не только мужчины, Вероника тоже приняла в нём активное участие. Даже заняла третье место по количеству пойманных хвостов, правда по общему весу немного не дотянула. Ей всё время попадалась какая-то мелкая рыба. Наразвлекавшись от души и запасшись, основательно рыбой, участники экспедиции поужинали и разбрелись по палаткам спать.

Переход к деревне староверов занял ещё два дня. Прохор с Аристархом долго кружили по тайге, рассказывая, что короче пройти просто невозможно, пока Вероника не возмутилась. Правда возмущалась он только наедине с Алексеем.

– Господин полковник, долго они ещё нас по тайге выматывать будут. Посмотрите, весна с каждым днём всё больше и больше в права вступает, если лёд растает, туго нам придётся.

– Я понял тебя Вера, поговорю, прищучу. Но сдаётся мне, без них мы вообще по тайге на машинах не пройдём, а всё твоё оборудование на руках не унесёшь.

И он поговорил, какие аргументы приводил Алексей в разговоре с егерями, доподлинно не известно никому, но вот то, что уже к вечеру экспедиция без затруднений вышла к Новому Клондайку, а именно так назвали чёрные старатели старое поселение, это осталось фактом.

Тайга расступилась пред ехавшими по руслу небольшой речушки машинами, образуя широкий плёс, на котором и расположилась старая деревня. Казалось время не властно над ней. Ни одного дерева не выросло за всё, то время, пока деревня была бесхозной, даже кустарник не посмел разрастись на покинутых людьми дворах. Но были и новшества, привнесённые уже новыми хозяевами. По четырём углам деревни возвышались вышки, на которых, отлично просматривались пулемётчики, деревня была обнесена тройным рядом колючей проволоки, а равномерно расположенные по периметру фонари, прекрасно его освещали.

Алексей остановил машину, достал бинокль и начал внимательно рассматривать поселение.

– Да это не деревня бомжей, это хорошо укреплённый объёкт, с тщательно продуманной и организованной системой обороны. Что-то ты мне Пётр не досказал про всё это. Не твоя ли вотчина?

– Кабы у меня свой прииск был, разве жил бы я в деревне глухой, да служил бы егерем?

– Вопрос резонный, но и ответ на него можно такой же резонный найти. Не заметил я, что бы ты с братом больно бедствовал, уж точно не на егерскую зарплату живёте. Да и странно как то вы повели себя, когда я про деревню спросил. Аристарх, тот вообще в несознанку ушёл, мол, знать ничего не знаю, ведать не ведаю, а такого просто быть не может. Ты, конечно, рассказал всё, да вот только лишний день нас по тайге таскал.

– Так пути другого не было.

– Я тебе насчёт пути уже говорил, повторяться не буду. Так, что знаком ты с местным начальством, или мне идти знакомиться самому?

– Знаком.

– Вот и отлично, ты понимаешь, что нам от них ничего не надо, и бизнес ихний меня меньше всего заботит. Мне нужно дозаправить машины, ночь отдохнуть и идти дальше. Решим эти вопросы?