– Профессор, да не переживай ты так, – окликнул его Алексей, – ты лучше думай, как понравиться мне, чтобы я тебя от твоих покровителей защитил.

– Вы не понимаете, – взвизгнул в очередной раз Быстров, – это страшные люди, мы все обречены.

– Значит все? А до этого обречены были только мы, вам гарантировали жизнь?

– Да мне гарантировали.

– Странно, – обратился Алексей к Прохору, – вроде взрослый человек, вон смотри седина в голове, а в сказки верит. Нет, милый мой Виктор Сергеевич, должен заверить Вас, что гарантии их совершенно ничего не стоят. Вы точно так же как и мы были обречены, а вот сейчас у Вас появился шанс выжить. И этот шанс мы. Вам нужно только честно и откровенно рассказать мне всё, что знаете, или точнее то, чего не знает Вероника, и тогда я гарантирую Вам жизнь.

– Погоди, Алексей, не спеши, – остановил его Прохор.

– Что такое?

– Да нет ничего, просто сейчас нужно сворачивать в тайгу к охотничьему домику, всё дорожный наш путь заканчивается. Тормози здесь, давай лучше я за руль сяду, проще будет, чем объяснять тебе как объезжать сосны да ели.

– Не вопрос, – Алексей остановил машину и поменялся с Прохором местами.

УАЗ аккуратно выбрался с дороги на снежную целину и двинулся дальше по плотному, слежавшемуся за зиму снегу вглубь тайги.

Светлое Христово Воскресение пришло как всегда с ярким солнечным днём, новые поселенцы старого монашеского скита отправились в деревню заранее, оставив в ските только лишь минимально необходимое для охраны количество людей. Службу для них должен был провести молоденький, присланный Отцом Антипием ученик. Староста выделил гостям те же дома, в которых они переживали метель, когда первый раз пришли в деревню.

Так уж повелось у христиан старой веры, принимать в этот день у себя гостей, тем более что гости эти теперь их духовные братья.

Поутру, все нарядные, одетые в праздничные одежды собрались в церкви. Службу Отец Антипий правил как обычно основательно, с чувством, с толком, с расстановкой. Особое внимание, в своей проповеди уделив новым братьям.

А после службы вся деревня собралась возле дома старосты, каким-то непонятным образом, но местное население узнало о предстоящем сватовстве.

По такому случаю, казаки и офицеры по распоряжению своего командира надели привычную для них форму.

– Господа офицеры, господа казаки, – обратился к своим людям полковник Гуревич, перед отъездом в деревню, – мы с вами окончательно вынуждены порвать со своим прошлым. Но завтра великий праздник и я прошу всех к этому дню подготовить мундиры. Может быть, это будет последний день в нашей жизни, когда доведётся нам стать самими собой, тем более что в этот день мы будем просить для нашего товарища руки дочери деревенского старосты, Прохора Лукича.

– И кто же это такой спрытный у нас? – Поинтересовались казаки.

– Ваш командир, есаул Вахрушев, Николай Александрович. Он человек не женатый, а я дал слово Прохору Лукичу, что ни один из нас, у кого осталась в том мире семья не позволит себе ухаживать за деревенскими девушками. Поэтому шанс найти отклик в сердцах местных красавиц есть далеко не у многих из вас. Насколько мне известно, только единицы подходят под эту характеристику, но кроме Вашего желания нужно ещё согласие девушек, а его добиться не так уж легко.

В деревню новоявленные монахи пришли поздно вечером и в обычной, для здешних мест одежде, в той, что люди собрали для них, на ночное Богослужение явились тоже в ней. Но вот уже на церемонию сватовства нарядились, как положено.

Казачья полусотня во главе с офицерами шла по деревне в конном строю. Тщательно выстиранные и вычищенные мундиры, у многих на груди красовались Георгиевские кресты, знаки былой доблести. Начищенные пуговицы и пряжки ремней сияли на солнце, в голенищах старых, видавших виды сапог, но тщательнейшим образом отремонтированных и вычищенных до блеска отражалась молоденькая пробивающаяся из земли трава. Солнце играло в сияющей сбруе коней, из-под лихо заломленных фуражек выбивались подкрученные чубы.

Казачья полусотня шла по деревне в конном строю, играл гармонист, и лихая казацкая песня разливалась по округе, отражалась от стены деревьев, подступавшей к самой деревне тайги, и неслась дальше, вдоль реки вверх и вниз по течению.

Полковник Гуревич красовался впереди, ни кто из отряда не знал, да и не понимал, каким образом он умудрился сохранить и донести сюда, сквозь бои, наступления и отступления парадный мундир лейб-гвардии гусарского полка, в коем имел честь служить всю Германскую, но сегодня он был одет именно в него. Великолепный белый султан на кивере подрагивал в такт движения коня, солнце играло в золотых шнурах, отражалось на погонах. Золотая Георгиевская сабля, украшенная лентой, красовалась на боку полковника, и казалось, что сам он как то помолодел, преобразился, как будто и не было этих лет гражданской войны, этого поиска разрозненных армий, отступления, потери товарищей, казни Колчака и гибели Каппеля. Этого похода сквозь тайгу метель и зиму. Вот только вчера закончились полевые манёвры, а сегодня полк в полном составе возвращался на зимние квартиры к привычным делам, балам, устраиваемым провинциальными помещиками в честь приезда гусар.

Вся деревня собралась поглядеть на диво. Не заходили раньше в их края военные, и конечно всем было интересно, а тем более, никогда ещё сторонние не приезжали свататься к ним. Как они дело поставят, согласится ли батюшка отдавать свою дочь за неизвестного никому человека? Вопросов было много, но и ответ на них был один. А куда ему деваться, все прекрасно понимали, что женихов в деревне не так уж и много, а род продолжать надобно.

Полусотня с песнями подъехала к дому деревенского старосты.

– Стоой! – прозвучала команда.

Вмиг умолкла гармонь и песня. Кони встали как вкопанные. Полковник Гуревич лихо спрыгнул на землю и широким шагом вошёл в открытые ворота. По бокам от него выстроились ротмистр Лошицкий и поручик Зимин, ближайшие друзья Вахрушева. Сам жених остался немного позади.

Навстречу гостям вышел отец невесты.

– Что добрых людей привело ко мне в дом?

– Здравствуй хозяин, – обратился к старосте полковник. – Понимаешь, какое дело, пришли мы не по своей воле, сказывают люди, что есть товар у тебя в доме, а у нас есть купец. Вот и пришли мы посоветоваться с тобой.

– Об чём совет то держать будем?

– Да говорят девица у тебя на выданье, красавица писаная, а у нас парень есть, тоже весь хорош собой.

– Девица-то есть, да вот проблема, хрома она на одну ногу, да крива на один глаз, а так красавица.

– Это не страшно. Чай жениха то увидит?

– Увидеть то увидит, да вот услышит ли? Глуховата она с детства.

– Глуховата, это не глуха, громко крикнет то и услышит.

– Это конечно, это да, но вот только ещё и слеповата она.

– Зато наш молодец и зряч и слухом не обижен, покажи нам товар, может и глянется она ему.

– Почём не показать? Конечно, покажу, Марфа, ну-ка веди сюда дочь нашу.

– Да как же я её выведу, коль она и ходить-то не может, сам ведь сказал хрома, – ответила жена.

– Вот видишь, добрый человек, не можем мы её показать.

– Тогда может, в дом пригласишь, мы сами посмотрим?

– Отчего не пригласить, проходите, гости дорогие, только вот не споткнитесь, пороги у меня высокие, да голову не ударьте, притолок низковато.

Полковник с послами и женихом прошли в дом, а остальные казаки остались на дворе. Спешились и разбрелись, беседуя с деревенскими, обсуждая, правильно ли повели себя обе стороны.

Переговоры в доме длились не долго. В принципе всё было обговорено заранее и сегодня только назначили день свадьбы на осень, как соберётся урожай, сложится в закрома, а на землю ляжет первый снежок, так решили и свадьбу сыграть. Жить дальше молодым, решено было в деревне, благо пустых домов стояло вдосталь. Да и негоже семейному человеку в монашеском ските проживать. Там свои дела и заботы, а у него теперь свои, детишек растить, да семью содержать.