Прошло несколько месяцев, прежде чем они приблизились к звездной системе Ликов. Там их никто не встречал. Видимо, у Ликов не хватало материалов для постройки множества межзвездных кораблей. А может быть, после тысячелетнего подчинения у Гоолов, они не очень-то и стремились в Космос? Ну, один или два корабля послать с исследовательскими целями, но держать межзвездный флот на подступах к своей системе – видимо, это еще не входило в планы лидеров планеты.

По данным бортового компьютера, планета Ликов была планетой земного типа. В ее атмосфере присутствовали практически те же составляющие, что и на Земле. Может быть, было чуть больше кислорода. Датчики показали, что больших водных пространств типа земных океанов на планете нет, зато их заменяли имевшиеся в большом количестве озера, в пространствах между которыми располагались низменности и почти ровные возвышенности с небольшими плато, на некоторых из них можно было увидеть наросты, пародийно напоминавшие земные хребты. Буйная растительность, украшавшая эти взгорья своими красками, покрывала их от оснований до вершин.

– Выберем какой-нибудь астероид для остановки. Неизвестно, что нас ждет там, – Брейли указал на иллюминатор, через который был виден голубой шар планеты Ликов.

Корабль землян беспрепятственно проник в систему, сделал несколько оборотов вокруг солнца Ликов и, следуя показаниям датчиков, стал опускаться на один из астероидов.

– Надо подготовить аерстрим для спуска на планету. Со мной пойдут Альберт и Коллинз. Остальные остаются на корабле. Если через оговоренный период времени от нас не поступит сообщение или сигнал, то… – Брейли помедлил, раздумывая, стоит ли еще что-то добавлять, – ну вы знаете, что делать. Имейте в виду, что если наша миссия не будет выполнена, то вслед за нами прилетят военные. Пожелайте нам удачи!

При подлете к планете на экране аерстрима загорелись два индикатора. Оказалось, что на планете только два межзвездных порта.

– Коллинз, направляй на более яркий сигнал, кажется, это их главный порт.

– Брейли, у них вообще нет защиты! Нас никто не встречает. Я имею в виду кого-то вроде наших военных… Теперь понятно, почему они когда-то попали в рабство.

– Их сгубила заносчивость. Телепаты считают, что одним только своим даром они обеспечат себе защиту. Это их и подвело.

– А их захватчики? Они что, тоже телепаты?

– Я слышал, они похожи на свинообразных, как мы – на обезьян. Кажется, их зовут Гоолами… Они не телепаты, но у них природная защита от телепатии и они физически гораздо мощней Ликов.

– А как выглядят Лики, Брейли?

– Есть только зарисовки Ликов и Гоолов, сделанные по рассказам членов экипажа, которых несколько лет назад освободил Аркад. По этим рисункам они похожи на… на Коллинза, – Брейли при этом сравнении усмехнулся. – Коллинз, видимо тебя зачислили в члены нашей команды именно из-за твоего внешнего сходства с ними?!

– Вам смешно, а я всю сознательную жизнь мучаюсь со своими физическими данными. Все, кому не лень, пытаются поиздеваться над моей фигурой, – с обидой в голосе произнес Коллинз. – Лучше бы посмотрели на себя в зеркало. Обычно те, кто надо мной насмехался, сами были похожи на обрюзгших, толстых, жирных свиней.

– Коллинз, не обижайся, я же в шутку. А если серьезно, то Лики почти такие же высокие, как ты, и такие же худые. Но в отличие от нас с тобой, у них вместо кистей рук – щупальца. Ладно, хватит об этом, скоро мы сами все увидим.

В центре просторного зала с колоннами за большим круглым столом сидел Совет мудрейших. Рядом стоял небольшой стол, за которым сидели земляне. После первого обмена приветствиями и объяснению причин прибытия на планету экспедиции землян наступило непродолжительное молчание. Лики обменивались своими мыслями. Земляне тоже молчали, выжидающе всматриваясь в их лица.

Наконец председательствующий заговорил.

– Совет мудрых решил, что у нас с вами, земляне, нет разногласий… Ваш соплеменник освободил нашу расу. Он – наш герой… Это хорошее предзнаменование, что с первым вашим звездолетом прибыли ученые. Мы признаем нерациональность решения командора нашего корабля… Но его можно понять – кто или что встретилось в космосе? Космос велик, и кому как не нам знать, что он может преподнести… Командор должен был защитить расу. Поэтому он не будет лишен гнезда…

Среди Ликов, присутствующих в зале, прошла волна одобрительных возгласов.

– Земляне, я предлагаю вам, вашему экипажу, экскурсию по нашей планете…

Брейли понял, что наступила его очередь:

– Если синтезатор речи меня не подводит, правильно ли я понял ваше основное решение? У нас с вами нет проблем? И еще один вопрос. Поскольку мы ученые, нас, конечно же, интересуют ваши природные возможности, я имею в виду телепатию, – Брейли напрягся в ожидании возможной отрицательной реакции Ликов. – Сможем ли мы ознакомиться с истоками, основами этого вашего природного свойства?

Пока синтезатор переводил, Брейли сформулировал заключительную фразу, надеясь, что она смягчит слишком острый, по его мнению, вопрос:

– Как показали наши исследования, у нас, землян, тоже есть зачатки этого свойства, но они неразвиты, как бы спят. Нам хотелось бы узнать, как или чем их можно пробудить…

– Вы получите полные разъяснения относительно этого. Конечно, в тех пределах, которых мы сами достигли. Ведь мы, получившие это от природы, как мне помнится, не проводили специальных глубоких исследований на этот счет. Поймите меня правильно – если существо нуждается в питании, разве вы будете проводить специальные исследования на тему о том, почему оно питается? Для нас телепатия – то же самое, что способность есть, пить, думать… Вы задали такой неожиданный вопрос… Если вы обнаружите что-то новое в этом, то мы будем рады получить от вас эту информацию. Ну что ж, кажется, основные вопросы мы обсудили. Проверьте работу автоматов, синтезирующих вашу пищу, находящихся в помещениях, где вы будете жить. Надеемся, она соответствует вашей физиологии…

Уже потом, на своем корабле, готовясь к экспедиции по планете, Брейли задумался над этой проблемой. "Как же так? Телепаты не знают, на чем основывается их дар! Хотя, с другой стороны, председатель Совета Ликов прав – разве мы задумываемся над тем, почему мы едим? А почему мы думаем? Вообще, почему мы разумны и что такое разум?" Брейли машинально собирал снаряжение, рассовывая по карманам своей куртки различные инструменты, которые могли пригодиться, и продолжал размышлять. "Если природа использовала такой путь выживаемости "живого", т. е. не макро, а микроразмеры – звезды часто взрываются, а вирусы процветают, – то как быть с "разумом"? С точки зрения нашей, человеческой, которую мы впитали чуть ли не с молоком матери под влиянием идеологии, разум – это венец творения. В таком случае, если формально, логически следовать всем установкам, то получается, что либо бактерии и вирусы более разумны, чем мы; либо разум не является обязательным элементом выживаемости живого, а потому не является и его вершиной. А кто знает, что делается на микроуровне, какие там действуют связи? Может быть, там происходят точно такие же процессы обмена информацией, которые мы называем процессом мышления и общения разумных существ? Но мы их определяем просто как передачу информации на химическом, физиологическом, физическом уровне… Но точно в таком же положении оказался бы какой-нибудь энергетический гигант, например звезда, по отношению к нам, людям, кажущимися ему микробами, который точно так же мог бы рассуждать о нас, как мы рассуждаем о вирусах… Как быть с разумом? Какие посылки взять за основу для его определения? Не знаю! Надо будет обсудить эту проблему с коллегами".