Через неделю собрали установку. Аркад провел вечер в гостиной в кругу всех обитателей, отвечая на всевозможные вопросы молодых сотрудников. Ночь они провели вместе с Анхел, у которой блаженная улыбка на лице от бурных ласк сменялась печальной маской с мокрыми от слез глазами.

Все воспевают любовь! Иные поют осанну сексу. Но редко кто воспевает страсть. А она более сильное чувство, чем любовь. Страсть владеет всем. И чувствами к любимому человеку, и устремленностью к власти, и азартом игры, и … Это пик любви с нею или без нее. Это океан удовольствий! Это свобода чувств! Это господство над рассудком! Но, как ни странно, страсть связывает чувства и разум. Страсть покоряет и освобождает одновременно.

Из всех форм страсти самая сильная – обоюдная страсть мужчины и женщины. Все остальные ее разновидности – лишь отголоски, слабые эрзацы этой. Даже если прошли годы и чувства охладели, память согревает в своих тайниках тот, еще не погасший, уголек былой страсти…Иногда он вновь разгорается, иногда затухает совсем вместе со смертью человека. Именно подобное чувство испытывала Анхел к Аркаду…

Рано утром Аркада поместили в саркофаг, напоминающий барокамеру, в одном из расщелин хребтов астероида. Саркофаг обеспечили приборами для автоматического восстановления функций при получении соответствующего сигнала, консервированными запасами воздуха и пищи и закрыли вход плитой. В главный компьютер для своих заложили ключ открытия комплекса на непредвиденный случай.

После того как его заживо замуровали в этой скале, одного, без звука и света, за исключением контрольного синеватого сигнала аппаратуры, Аркад несколько первых мгновений испытывал легкий страх. Однако он не паниковал. После получения сигналов с поверхности скалы, датчики аппарата, которые окружали саркофаг со всех сторон, сменили свет на красный. Саркофаг стал наполняться белесоватым туманом, глотнув которого Аркад испытал холод и начал погружаться в полудрему. Он почувствовал слабый укол в правое предплечье. Аппарат в соответствии с заданной программой ввел в его тело состав веществ, предназначенных сжать энергетику его тела в единый сгусток и придать ему дополнительный импульс для преодоления гравитационного барьера астероида. Когда Аркад совсем замер, автоматика регистрировала лишь слабые волны мозговой активности, продолжительностью в 33 и в 12 секунд. Со стороны могло показаться, что Аркад погружен в кому или находится в летаргическом сне.

Погрузившись в полудрему, Аркад стал вдруг расти. Нет, тело оставалось тем же самым, даже немного съежилось от холода. А вот его внутренний мир начал разбухать. Будто бы ноги уперлись в стенку саркофага, а все тело вместе с движением энергетического сгустка, в котором находилось его Эго, стало вытягиваться до невообразимых размеров и потянулось в черный провал космоса. Растянувшись до определенной точки в пространстве в нескольких парсеках от астероида, оно, наконец, словно оторвалось от своей основы и опять съежилось до прежних размеров. Энергетический сгусток, окантованный невидимой линией, начал самостоятельное движение в пространстве.

Аркад не чувствовал ни ног, ни рук, ни всего тела. У него не было глаз, но он видел мириады искринок, окружавших его со всех сторон, как новогодние елочные огоньки окружают ребенка в огромном городе…У него не было ушей, но он услышал голос Воласа.

– Ну как, малыш, тебе нравится эта картинка? Правда, это зачаровывает?! Ну, хорошо, этим мы еще успеем налюбоваться, а сейчас нам пора двигаться к Спике. Ориентиры вот на ту дальнюю звезду.

Сгусток Аркада ощутил неподалеку от себя такое же окантованное небольшое поле, или марево, как и он сам, от которого на мгновение скользнула искорка в виде стрелы в направлении указанной Воласом звезды.

– Не желай слишком быстрого движения, иначе ты окажешься уже внутри той звезды. Конечно, это не страшно, но там столько энергии и столько света, что будешь долго в нем плутать, чтобы выбраться из нее…

В гостиной астероида еще долго обсуждали возникшие в связи с его путешествием проблемы. Одной из них, как ни странно, была давно на Земле забытая – о завоеваниях, о звездных империях. Хотя, с другой стороны, это казалось естественным. Ведь предложил же так называемый Защитник методы, позволявшие путешествовать разуму в той или иной оболочке по космосу. Технологию, которая не могла присниться самым ярким умам человечества даже в горячечном сне. Способы, которые может использовать любой разум, имеющий определенные свойства. Так почему же какая-либо разумная звездная цивилизация не может захватить Землю, обладай она подобной технологией? Тем более, Волас сообщил им о том, что разные цивилизации давно наблюдают за Землей. А некоторые из них даже делали попытки прощупать землян на предмет их возможного использования в своих завоевательных планах.

– О межзвездной имперской системе как о едином государственном устройстве или как о сфере государственного влияния, пока говорить не приходится.

– Почему ты так уверенно заявляешь, Селен?

– По очень простой причине. Для сохранения галактической, межзвездной системы власти необходима не только сверхсветовая скорость, но и межзвездный галактический передатчик связи. Без связи на этих дальних расстояниях единой имперской власти как таковой практически не может быть. Если бы подобный передатчик связи был открыт, то чуждые цивилизации давно бы поработили Землю. Именно его отсутствие говорит за то, что звездные цивилизации пока еще не могут завладеть Землей и присоединить ее к своей системе власти. Речь может идти лишь о сфере влияния, не более того. Это мы можем наблюдать даже на истории матушки Земли. На ней завоевание разных континентов, материков и стран, достаточно стабильное завоевание с точки зрения укоренения своей власти, могло происходить и происходило только тогда, когда завоеватели обосновывались на новом месте навсегда. Либо когда имелись необходимые средства связи и транспорт для подвоза припасов, вооружений, живой силы. В противном случае завоеватели ассимилировались с местным населением; они вынуждены были пускать в нем свои корни, чтобы выжить.

– А почему, собственно, вы ведете речь о звездных империях? Разве такое возможно? – Анхел, внимательно смотрела на своего непосредственного начальника, Брейли, как если бы он воплощал в себе всю мудрость землян. – Ведь до сих пор ученые Земли не знают, существуют ли вообще другие цивилизации, кроме земной.

Для Анхел это был не просто вопрос, а великое сомнение. Сомнение, которое порождало массу горьких чувств. И в том и в другом варианте ответа на заданный ею вопрос дело касалось ее любимого. А она действительно успела влюбиться в Аркада за те несколько дней, которые они общались. Уважаемый ею шеф, Брейли, не обманул ее ожиданий. Во всяком случае, он разъяснил свое понимание проблемы.

– Разум не может быть, в принципе, одиноким, как это понимается в земном смысле по отношению к отдельно взятому человеку. Говорят, одинокий человек. Подразумевая, видимо, отсутствие у него либо близких, родственников, друзей, либо возможности контакта, общения с себе подобными, либо его замкнутый характер. Но в этом расхожем суждении заключена смысловая, существенная ошибка, – Брейли внимательно посмотрел Анхел в глаза, окинул взглядом всех остальных и продолжил.

– Человек разумный, или, если хотите, разум сам по себе, всегда, когда ему наскучит одиночество, найдет какую-нибудь задачу. Если у него осталась память об общении, то он всегда сможет вынести решение этой задачи на суд восприятия иллюзорных прошлых слушателей. Если у него нет этой памяти, то он вообще не воспринимает одиночество как факт, как реальность, как нечто, над чем надо было бы думать. В этом смысле человечество привязано и повязано прошлыми своими связями и памятью как разумная раса. Память – это великое благо разума. Но в то же время и великая скорбь.