Съев пару кусочков балыка и песочную корзиночку с икрой, потянулся за семгой, но взять не успел. Приятный женский голос за спиной тихо сказал:

— Добрый вечер, Артем. Не ожидала тебя здесь увидеть.

Я медленно выпрямился и обернулся. Передо мной стояла Рената. В вечернем платье, с ниткой жемчуга на бархатисто-белой шее она была неотразима. Мне почему-то показалось, будто я знаю ее целую вечность, и мы с ней никогда не расставались. От нее веяло прекрасным ароматом и холодом, как от Снежной королевы.

— Я Андрей, если помнишь. Просто приехал сюда по просьбе Артема. Ему нужно алиби перед женой. Вот я и пользуюсь его кредитной карточкой.

— Какая неосторожная откровенность. А если я и есть его жена, которая приехала проверить мужа, наставляющего рога?

Мне стало смешно.

— Хороший прикол, но как человек со стороны я бы сказал, что вы не монтируетесь. Я вас не представляю мужем и женой.

— Если он брюнет, каким ты сегодня стал, да еще с усами, то ты прав. Не на мой вкус.

— Будь я блондином, как вчера, тоже не очень-то гожусь тебе в пару. Вряд ли могу себе позволить тебя. Так, размечтался, повитал немного в облаках. Будет что вспомнить.

— Не стоит умалять своих достоинств. Они у тебя есть, и они мне нравятся. Как ты здесь оказался?

— Посылку привез в один офис. Очевидно важную, секретарша в приемной мне вручила пригласительный билет. Это должен был сделать Артем, но я его заменяю, так что продолжаю выполнять возложенные на него обязанности.

— Знакомство со мной тоже входило в твое задание?

— Я бы такую задачу не стал возлагать на типа, вроде меня.

— Налет воришки и поступок рыцаря сыграли свою роль, если только все это не подстроено.

— К такому выводу может привести только женская логика. Впрочем, я с ней плохо знаком. Для любого поступка нужны причины, а для заранее продуманного плана нужна цель. Вряд ли Артем когда-либо слышал о тебе. Вы живете в разных городах и к тому же он не твой тип мужчины. Твои слова.

Рената легко переменила тему на ту, что мне больше понравилась.

— Здесь скучно. Не хочешь проводить меня домой?

— С удовольствием смоюсь отсюда. Я свою миссию выполнил.

Тут шныряло много фотографов из глянцевых журналов, мы могли попасть в объектив, и я понял, что Рената не хочет оставлять свое изображение на пленке. Мы ушли незаметно. Мне так казалось.

Ее «Мерседес» стоял на другой стороне улицы. Она бросила мне ключи от машины. Вовремя, у меня чесался язык спросить, как она может сидеть за рулем в вечернем платье до пола и на высоченных каблуках. Ехать пришлось недалеко, а дальше все пошло, как в кино. Рената пригласила меня на чашку кофе. Я его и днем-то редко пью, но от ее приглашения отказаться не было сил. Я не верил в происходящее, а потому ни о чем не думал, плыл по течению. Люди еще не научились управлять своими снами, вот проснусь, и все встанет на свои места.

Квартира в престижном доме выглядела шикарно, но больше походила на картинку из глянцевого журнала. Люди так не живут, они обрастают ненужными и нужными вещами, их всегда много, а у моей красавицы даже фотографий в рамках нет. Зайдя в такую квартиру, никак не определишь, кто в ней живет, мужчина или женщина, если не заглянешь в платяной шкаф. Но в спальню меня не приглашали и вряд ли пригласят. Рената вернулась из кухни с подносом, на котором вместо кофе была бутылка виски, лед, стаканы и тарелка с закуской.

— Так, наверное, лучше? — спросила она и поставила поднос на белый пушистый ковер, на котором и улеглась. Я не возражал, тоже улегся, по другую сторону подноса, воскликнув:

— Баунти!

Мы пригубили. Пить никому из нас не хотелось.

— Помнишь, я давала тебе прослушать пленки? — начала хозяйка.

— Конечно помню. Жаль, что я не писатель. Готовый сюжет.

— Сюжет избитый. Сейчас вся страна помешалась на деньгах, о них только и пишут.

— Раньше денег ни у кого не водилось, говорили о чувствах и человеческих отношениях. Мы же строили коммунизм, где деньги не нужны. Теперь исходную точку занял капитал, а капитализм и финансы неразлучны, о каких чувствах можно говорить. Людей вывернули наизнанку. Душа хрустит купюрами. Раньше человек останавливался, если кому-то требовалась помощь, теперь он тоже останавливается, но чтобы посмотреть.

— Мой муж нанял Артема Богомолова меня убить. Ты же не слышал в записи имен, а я их знаю. Артем — киллер. Дорогой, опытный и беспощадный киллер. Представляешь себе мое чувство, когда я увидела твою кредитную карточку?

Я не знал, что сказать.

— Я попросила одного надежного человека разыскать Артема и выяснить о нем все, что можно. Увернуться от пули я не смогу, но можно попытаться перекупить его. Сегодня утром мне прислали его фотографию и сообщили, что Артема нет в Екатеринбурге. На фотографии не ты. Значит, он передоверил работу другому? Тебе? Может, надо перекупить тебя, Андрей? Какой смысл прятаться? Я не полевая мышь и бегать от пули не буду. Чему быть, того не миновать. Ты сказал вчера, в какой гостинице живешь. Сегодня я наблюдала за тобой. Киллеры, имеющие конкретные задания, так себя не ведут. Похоже, тебя тоже водят за нос.

— Покажи снимок Артема, мне трудно представить его в роли киллера. Я видел убийц, и немало, он не вписывается в мое представление о них.

Рената выдвинула ящик тумбочки, на которой стояла настольная лампа, достала конверт и протянула его мне. Я разложил на ковре четыре цветных снимка, сделанных в ресторане. За столиком сидела очень хорошенькая девушка лет восемнадцати, а напротив интересный мужчина лет сорока. Артема трудно было узнать, он покрасил волосы и сбрил усы.

— Он? — спросила Рената.

— Да, это он.

— А тебе не кажется, что вы похожи?

— Покажется, если смою краску с волос. Когда делались эти снимки?

— Не знаю. Мой друг получил задание недавно, так что на этих днях. Артем не прячется. Он же не знает о существовании записи, где произносится его имя и даже фамилия. Мой муж сказал ему: «Не забывай, Богомолов, чем ты мне обязан! Можешь и сам лишиться головы!»

— Он знает, что ты здесь?

— Если мы с тобой встретились, думаю, знает.

— Нет, Рената, не знает. Наша встреча — чистая случайность. Клянусь. Он до тебя еще не добрался. Сейчас он занят другим заказом, а я его алиби. Мы поменялись документами. Этот парень без подстраховки не работает. Если бы его целью была ты, он меня послал бы в Омск или Томск, а сам приехал сюда.

— Если ты не его сообщник, значит, жертва. И вот еще что. Артем не женат, алиби ему нужно для следствия, если до него доберутся.

— Не все так гладко получается, как ему хотелось бы. Но теперь я знаю, как мне себя вести. Во всяком случае, до тебя он не доберется. Я постараюсь.

— Не надо. Не рискуй. Утром я уеду из города туда, где меня никто не найдет. А сейчас идем, я вымою тебе голову.

— И?..

— У меня очень давно не было мужчин. Тем более таких красивых. Есть возражения?

Все это сказки, что только женщины любят ушами, а мужчины глазами. Ее слова посильнее наркотика на меня подействовали.

Мы не вылезали из ванной целый час, а потом… потом я побывал в раю. Я уже говорил, дуракам везет.

Как ни убеждала Лариса свое начальство не мешать ей работать, ничего у нее не получилось, Шкляров приказал приглядывать за своей любимицей. Конечно, обычный обыватель понятия не имел, как живет город в ночные часы, и не слышал о притонах и клубах, где свой досуг проводит молодежь. О наркотиках вслух никто не говорил, такой проблемы вроде бы не существовало, но для тех, кто борется с оборотом наркоты, она была самой острой. Город стоял на стыке Азии с Европой, в местах, богатых природными ресурсами. Он славился своими двумя университетами и несколькими институтами, где преподавали ученые из сибирского филиала Академии наук. Никому и в голову не приходило ехать учиться в Москву. Тут водилось много денег и было очень мало развлекательных центров и спортивных площадок. В подполье разрасталась сеть притонов.