— Дня три. По учебнику. Но на четвертый ко мне подошел инструктор, — дошла, наконец, очередь, — и начал вполне сносно летать.
— Не поверю, что после простого инструктажа можно летать!
— У нас есть и тот, и другой имитатор. И птенцов неоперенных полон трюм: выбирай — не хочу! Возьмем кого-нибудь из них — и засунем в имитатор. Пусть скажет, с каким из них легче разобраться! — тут его взгляд упал на Алекса. — Эй, парень! Поможешь двум взрослым дядям в их споре?
— Почему бы и не помочь. Только потом с вас такой же накрытый стол.
— Не волнуйся, в лучшем виде! В общем, так! Как придем, я рассказываю, где чего находится, ты переодеваешься, и затем закидываем тебя в имитатор. Сначала в старую, а затем и в новую систему. О! Можно еще и кого из твоих товарищей. Только наоборот. Его сначала в новую, а потом в старую систему. Кто хочет? — спросил пилот у остальных.
— Я! — сказали хором все трое, включая Женю.
— Ну, раз все хотят — пожалуйста. Имитаторов на всех хватит.
— Пошли? — спросил Алекс и пошел по направлению к двери покорять имитаторы.
Когда большая часть пути осталась позади, им встретился глава ИО на борту — майор Зорин.
— Куда это вы направляетесь с гражданскими лицами? — спросил он, глядя на пилотов ничего хорошего не обещающим взглядом.
— Ну, мы, в общем… ну… — начал один из пилотов, но тут его перебил Алекс.
— Они нас попросили помочь определить — какую систему управления истребителем легче освоить — старую или новую.
— И вы согласились? — спросил майор.
— Ну, лететь нам долго. А так — будет чем заняться…
— Хорошо, но я тоже хочу на это посмотреть. Или кто-то против этого?
— Что вы! Будете независимым наблюдателем, — сказал Алекс. — Можно еще ученых пригласить, если такие есть, оформить все как эксперимент…
— Их ждать долго, — сказал кто-то из пилотов.
— Ничего, подождем, — сказал майор и достал коммуникатор. — Слава, если не занят — зайди в ангар с имитаторами, тут сейчас шоу будет. И пригласи парочку головастиков с ними связанных.
Пока ребята переодевались, в ангар вошел капитан судна в сопровождении двух человек.
— Что тут у тебя за шоу?
— Да вот, четырех человек в имитаторы. По двое — в старую и новую системы. Потом местами поменяем. На каких быстрее летать начнут.
— Что за четверо?
— Из неоперившихся пассажиров. Это я так понимаю — ученые?
— Да, один специалист по старым истребителям, второй — по новым системам. Оба на Астарт как инструкторы летят.
— Вот и пусть расскажут ребятам, где что — всем в одинаковом количестве.
— Когда начинаем? — спросил один из ученых.
— Задержка за техниками — пока искали женский комбинезон необходимого размера.
Капитан глянул на Зорина.
— В числе четверых — девушка. Но фактически она просто за компанию. Баталов Алекс и кто-то из другой группы — основные участники эксперимента. Им и расскажете. А они пусть объясняют все ведомым, которыми и являются девушка и еще кто — кому выпадет.
Когда Алекс и Данил выслушали инструктаж, они под наблюдением ученых рассказали обо всем, что узнали своим напарникам, и после этого все четверо разошлись по имитаторам.
Осмотрев консоль управления, Баталов нашел несколько непонятных символов. Пробежавшись по данным в информационной панели (отсутствующие в реальных истребителях), он смог выяснить, что те символы, а точнее — переключатели под ними, отвечают за переключение видов вооружения, количества выпускаемых одновременно зарядов и еще за пару интересных функций, которые можно использовать во время боя.
Связавшись с девушкой, Баталов повторно объяснил ей, где и что расположено, вспоминая тем временем все, что он знает о пилотировании таких боевых птичек. А знал он после лунной базы действительно много. Ему никакого труда не составило вставить ключ в соответствующее гнездо и повернуть его в режим прогрева механизма, а затем, дождавшись сигнала о выходе на рабочие температуры, — утопить и довернуть ключ в рабочий режим.
Алекс потянул за рычаги управления, и сымитированный программой истребитель начал совершать те или иные маневры. Изучив реакцию машины на свои действия, Баталов вновь связался с Женей, объясняя ей принципы управления положением истребителя.
А затем началась имитация самого полета. Вот теперь управлять истребителем стало на порядок труднее. При совершении тех или иных маневров рассчитывались перегрузки, нанесенный истребителю ущерб и много чего другого. Спустя полчаса, Алекс уже мог похвастаться полетом в пределах установленных нормативов.
— Альфа-первый, — вдруг раздался в кабине голос. — Говорит капитан судна.
— Слушаю вас, капитан, — сказал Алекс.
— Не хочешь ли попробовать какое-нибудь настоящее упражнение на выполнение поставленных боевых задач?
— Можно попробовать, но положительный результат не гарантирую.
— Никто и не говорит — обязательно выполнить. Но… постарайся. Да, не забудь перевести истребитель в боевой режим, иначе ни одного выстрела не сможешь сделать.
— Попытаюсь, — вздохнул Алекс, понимая, что фактически еще не готов.
— Отлично, сейчас техники загрузят задание. Выслушай условие и приступай к выполнению, — сказал капитан и на мониторе перед Алексом зажегся значок ожидания.
Закрыв глаза, Баталов сконцентрировался на предстоящем бое и в очередной раз стал прогонять в памяти механизм управления истребителем, но почти сразу раздался сигнал о завершении загрузки программы. Посмотрев на монитор бортового компьютера, Алекс увидел предварительную схему боя и затем раздался механический голос.
— Радар дальнего сканирования определил приближающийся объект или группу объектов, предположительно — единицу вражеского истребителя. Задача: уничтожить объект до его выхода на дистанцию ракетной атаки. Вероятность появления двух и более истребителей — двадцать семь процентов. Вероятность появления машины классом больше истребителя — не более семи процентов. Предполагаемый маршрут противника и предварительный расчет точки столкновения — в бортовом компьютере.
Алекс запустил двигатели и задал машине начальный импульс движения в сторону, обозначенную полетным заданием. Теперь у него есть семь минут на то, чтобы приготовить истребитель к боевому столкновению. Выведя на дополнительный экран данные о боезапасе, Алекс перевел истребитель очередным поворотом ключа в боевой режим, включив тем самым шифрование связи, системы управления вооружением и систему распознавания "свой/чужой". Последнюю, впрочем, отключил сразу же. Не смотря на все технические ухищрения по скрытию источников различных сигналов и шумов, температуры и прочая, — перед стрельбой система истребителя автоматически запросит мишень о ее принадлежности, демаскируя себя и Алекса. Даже если противник не среагирует — это вполне может сделать автоматика, если таковая имеется, снижая вероятность успеха, и, соответственно, повышая опасность в разы.
Подойдя на инерции к точке перехвата, Алекс не удивился, когда цель возникла на экране радара почти на границе видимости. И, вдобавок, с опережением рассчитанного времени.
Скорректировав курс на сближение, Алекс перевел систему в режим ожидания. Теперь, будучи обнаруженным вражеской системой — его истребитель будет воспринят как метеорит. Или какой-то космический мусор средней степени опасности.
Дальнейшие события развивались стремительно: когда машина Алекса приблизилась на расстояние, оцененное, как опасное, — противник выпустил противометеоритные торпеды и изменил курс. Даже находясь в режиме ожидания, система Алекса среагировала мгновенно — выпустив противоторпедные болванки. Алекс перевел систему в боевой режим и выпустил во врага ответные торпеды, и, сменив траекторию своего движения, — отправил вдогонку еще одну порцию.
Одна из торпед первой волны смогла прорваться к машине противника, не смотря на все старания пилота уйти с линии атаки и противоракеты. Вторая волна ракет превратила вражеский истребитель в облако плазмы.
