– А если не справитесь? – вкрадчиво спросил Нисон. – Ни здоровья, ни гаек… и уважения в станице убавится. Нет?

– Ты так уверен в своих силах? – пренебрежительно сощурился станичник.

– Да, – просто ответил Нисон, – я абсолютно уверен в своих силах.

– Как же так: ты уверен, и я уверен. Твоя вера против моей. Как же без драки определить, чья возьмёт?

– По совести, – тихо сказал Терентий. – Кто поступает по совести, тот и возьмёт.

Повисло молчание. Спустя долгую минуту, когда Терентий уже начал подумывать, что сказал что-то лишнее, запретное, один из крепышей неожиданно сдался:

– Ну и чёрт с вами, – сказал он и бросил в пыль болты, которыми крепился импеллер к станине.

– Подавитесь своими железками, – расстроенно воскликнул его брат. – Пойдём, Стас, тут не с кем разговаривать.

– Это не «железо», – миролюбиво уточнил Терентий. – Титановый сплав. В кузне вы не сможете ни переточить, ни перековать. Для вас – бесполезный хлам.

– Много ты знаешь о нашей кузне, – зло ответил Стас.

– По инструментам вижу, – пожал плечами Терентий. – Шпильки откручивали плоскогубцами, значит, шестигранников у вас нет. А у нас всё под шестигранник. Эти конструкции нарочно так делали, чтобы запчасти машин не путались.

– Ну и глупо, – раздался насмешливый звонкий голос. – Взаимозаменяемость деталей сокращает простои техники.

– У тех, кто наглее, – парировал Терентий. – Будем соревноваться в растаскивании коллективного добра или стараться, чтобы всем хватило? Играем по-взрослому: кто первый, тот и прав?

Терентий досадовал на свою невнимательность: незнакомка подошла так тихо, что он не почувствовал её приближения. Судя по лицам товарищей, они были поражены не меньше.

Зато станичники вздохнули с облегчением.

– Привет, Леся, – поздоровался один из близнецов. – Ты-то зачем?

– Хочу попросить немного химии, – простодушно ответила она, опуская на лопасти арбузных листьев пустую пластиковую канистру. – Мулга поселился под крышей, боюсь за малышей. Поможете?

Терентий не сразу понял, что вопрос адресован его бригаде. А точнее, ему одному, поскольку он ближе всех стоял к девушке.

– Почему нет? – хрипло ответил он. – Только у нас гербицид, а не фумигант. Нашей химией тварь можно оглушить, но не убить. Кроме того, кожа мулга тоже ядовита. Специальные перчатки и особая осторожность…

– И что же мне делать? – всплеснула руками Леся. – Хоть из дому беги.

У неё было такое выражение лица, будто она прислушивается к своему голосу, а Терентий вдруг обратил внимание, насколько по-разному носят униформу мужчины и женщины колонии. У всех одинаковые шорты, жилетки. На ногах – сандалии. Но если парни выглядели неряшливо и дико, что в жилетках, что без них, то девушки всегда радовали глаз безупречными формами.

«Радом с такой женщиной не возникает сомнений, кто превратил обезьяну в человека», – вздохнул про себя Терентий и вдруг неожиданно понял, что совершенно бесстыдно пялится на её грудь. Он смутился и отвёл глаза.

– Тварь можно оглушить, а щель замуровать, – пришёл на выручку подошедший ближе Нисон. – Мулга – редкий зверь на архипелаге. Летает высоко и как гнездится – неизвестно.

– Будто о другой живности что-то известно, – хмуро сказал Стас. – Забаррикадировались горами и дальше побережья не суёмся.

– Подай заявку в пионеры, – рассудительно посоветовала Сара. – Там сейчас недобор, материк исследовать некому.

– Ещё в прошлом году подал, – вздохнул Стас. – Велели подождать: всюду недобор. Может, бартер организуем? Вы нам чуток гербицида сольёте, болтами-гайками одарите. А мы помело запустить поможем. Тяжёлое…

Он одобрительно похлопал по перфорированному кронштейну одного из двигателей и опустился на колени, выбирая из пыли брошенные братьями болты.

– Решено! – согласился Нисон. – У вас есть кто-нибудь с допуском по химобработке? Сами понимаете, если отравитесь гербицидом, с нас по-любому взыщут.

– Нет, – твёрдо ответила Леся, с вызовом глядя на Терентия. – Допуск только у агронома, а он уехал в посёлок.

– Понятно, – кивнул Нисон и хлопнул Терентия по плечу: – Тогда сходи с девушкой в станицу, а нам тут ребята помогут.

– Как это «сходи»? – спросил Терентий, не ожидавший такого поворота. – Может, сперва запустим коптер, а потом все вместе…

– Не пори чепухи, – решительно остановила его Сара, – такие дела «вместе» в наших краях не делают. В эти игры мужчина играет сам, без ансамбля.

Кордонка встретила Терентия тишиной и запустением. Ряды приземистых домиков под сиреневой черепицей выглядели уныло и заброшенно. На многих окнах не было занавесок. Газоны за низким штакетником заросли нестройным разноцветом. Если бы не выводок гусей, бодро ковылявших к покрытому ряской пруду, да несколько кошек, лениво развалившихся в тени кустарников, техник мог бы поклясться, что всё население давно эвакуировано в более перспективный район.

Поймав вопросительный взгляд спутника, Леся пояснила:

– Все в сад ушли. Вишня, черешня… ждём локомотива, хотим пару вагонов свежемороженой ягоды отправить.

– Вишня – это фрукт, – несмело уточнил Терентий.

– Сам ты «фрукт», – засмеялась Леся. – Ты меня ботанике учить будешь?

Терентий вздохнул и промолчал. Леся ему безумно нравилась. Ухоженные волосы, прямая осанка, талия… – она была красавицей. Но и помимо этого было в ней что-то такое… волнительное и тревожное. Такое, что заставляло сильнее биться сердце и от чего сушило горло. А ещё кружилась голова.

«Насколько я понял, ещё лезть наверх, – сердито подумал Терентий. – Так что головокружение совсем некстати».

Она отворила калитку и провела техника на крыльцо.

– Может, молочка? Холодное, из погреба. И блинчики есть. И сметана.

– Не нужно, – неожиданно грубо ответил Терентий. – Где лестница?

Леся поджала губы и, развернувшись так, что волосы взметнулись веером, молча ушла за дом. Терентий огляделся, дивясь давящей тишине. Даже пчёлы в сирени, казалось, жужжали шёпотом.

Приложив ладонь козырьком ко лбу, он присмотрелся к стене здания. На первый взгляд ничего особенного, но, пройдя несколько шагов вдоль фронтона, он обнаружил большую чёрную трещину, выползавшую из-под крыши. Судя по всему, от недавнего землетрясения просела стена, и там, наверху, получились карниз и щель – и вправду удобное место для ядовитой крылатой твари.

Царапая лестницей бетонную отмостку, из-за угла вышла Леся. Досадуя, что заставил девушку саму тащить стремянку, Терентий бросился навстречу. Зацепившись лестницей за угол дома, Леся сделала неверный шаг и едва не упала Терентию на руки.

Он успел поддержать девушку, но на мгновение её волосы легли ему на лицо, и дыхание перехватило.

– Извините, я такая неловкая.

– Это вы извините, – глухо ответил Терентий. – Я не должен был заставлять вас таскать тяжести.

– Пустяки. Алюминий.

– А дети где?

– Тоша и Гоша? С нянечкой, в группе.

Спихнув ногой каменную крошку от сколотого угла дома, он установил стремянку на отмостке, потом на всякий случай уточнил:

– А что с папой?

– Чума, – сухо ответила Леся. – В прошлом году.

Терентий вспомнил, как месяц отлёживался после прививок, и, несмотря на жару, его зазнобило. Он поправил лестницу и уточнил:

– Здесь вы видели мулга?

Не поднимая глаз, она кивнула. И вдруг Терентий почувствовал прикосновение к великому. К такому, о чём не всякому расскажешь, но чем обычно каждый из нас начинается.

Спустя какое-то время он с удивлением обнаружил, что они по-прежнему стоят неподвижно и держатся за стремянку. Терентий понял, что пропал.

– Цемент нужен, – сказал он. – Вода и песок. Кельма у вас есть?

– Что? – переспросила Леся. – Кельма? Должна быть. Пойду поищу в сарае.

Она ушла, а Терентий достал из котомки пластиковый шлем, респиратор и брезентовые краги до локтей. Накачал давление в ручном опрыскивателе и принялся осторожно подниматься по лестнице. Мулга он не боялся: прикосновение к твари было болезненно пекучим, но не опасным. Так что осторожность Терентия была больше связана с его желанием продолжить нечаянное знакомство с девушкой. А неминуемая доза антидота и сочащийся сукровицей ожог – плохое подспорье романтической беседе.