Асклин. Мир, созданный людьми, чтобы им было где хоронить свои проблемы.

Асклин – кладбище проблем.

Вселенная. Мир, созданный кем-то… зачем? Если «по образу и подобию», то, кем наш Мир создан, более-менее ясно. А вот зачем? С какой целью? Неужто Мир – тот же Асклин? Вселенная – гигантский лепрозорий для ссылки нездоровых душ? Или инкубатор, чтобы эти души комфортно созревали?

Клим открыл глаза и вновь обратился к пульсирующей складке: протянуть руку… одно движение – и будут ответы на все вопросы. Но так ли они важны, эти вопросы? Ответы по цене чужих жизней? К чёрту!

Он вздохнул. Встал с кресла и набрал номер буфета:

– Девушка, заказ ещё можно сделать?

– Ещё можно, – сонным голосом ответила дежурная. – Я уже уходить собиралась.

– Восемнадцатый номер, пожалуйста, кипяток в термосе, пять пакетиков кофе, ветчина, булки, масло…

Было о чём думать. Было на что надеяться. А самое главное – нужно было дождаться Таисию. Она опять оказалась права: Асклин – это не тупик. Асклин – это начало дороги…

– Девушка, – взволнованно окликнул Клим буфетчицу. За всеми этими волнениями он едва не забыл о самом главном. – И молоко… молоко не забудьте!!!

Как только бес пошёл на уплотнение, молотобойцы Григ и Кушна стали на изготовку. Грозные и неподвижные, только молот Грига чуть покачивался, будто примериваясь, куда нанести удар. Звонок тревоги прозвучал вовремя, и пограничники без особой спешки успели занять свои места.

На этот раз бес выглядел необычно: чёрный, маленький, щуплый. Молот Грига почти без замаха вошёл бесу в живот, орудие Кушны угодило в лоб. Они всегда так: корпус и голова, после этого к работе приступали разделочники, и садки рыб пополнялись свежим кормом.

Но не сегодня.

Два удара слились в один. Молоты попадали на палубу, а бойцы с перекошенными от боли лицами присели. Бес, заметно покачнувшись, прошёл мимо них и двинулся к выходу.

На него сбросили сеть. Что-то сверкнуло, запахло палёным и вот: вместо сети – чёрные хлопья сажи, плавно поднимающиеся к потолку в волнах нагретого воздуха. Тепло дошло даже сюда, до укрытия Борки, который наблюдал за схваткой с верхней галереи с всё растущим удивлением.

Бес не кричал, не звал на помощь. Он не крутил головой, пытаясь что-то разглядеть в мутно-красной мгле ангара связи. Нет. Он целеустремлённо двигался к выходу, равнодушный к людям и к их попыткам остановить его движение.

Следующим препятствием была яма, старательно прикрытая листами пластика, неотличимого от остального покрытия коридора. Почему-то Борка не удивился, когда бес, будто чувствуя ловушку, сдвинулся в сторону и, не снижая скорости, обошёл яму по единственно правильному пути.

Борка вздохнул. Выходит, Рональд был прав, когда подозревал наличие шпионов и доносителей в экипаже. Выходит, и в самом деле кто-то из людей работал на нечисть, предав интересы своей расы.

Первым пришёл в себя Кушна: схватив молот, он бросился вслед за бесом. Григ, чуть поотстав, но уже тоже с молотом, заковылял следом. В несколько прыжков Кушна оказался за спиной у беса, крякнул, высоко взмахнув молотом, и с силой опустил оружие на маленькую чёрную голову с чуть выступающими рожками на месте ушей. На этот раз молотобоец даже не пытался устоять на ногах – упал на колени, с ужасом глядя на свои онемевшие руки. В двух шагах позади него свалился в яму-ловушку Григ…

«Всё, – понял Борка. – Молотобойцы отработали».

Он почувствовал, как сильней застучало, забилось сердце, стало чуть суше в горле, сладко заныл низ живота. Покрепче перехватив за середину оружие – метровый ломик, три четверти дюйма в диаметре – он соскользнул со своего места…

Покинув ангар связи, бес повернул не к экипажу, а в сторону холодильника, как, впрочем, поступали и все бесы. Двигался он по-прежнему быстро, не растрачивая своё внимание на рогатки, ежи и другое ограждение, пылившееся тут с давних времён, когда менее сноровистые предки пропускали нечисть к самым задвижкам хладоносителя. «Вот зараза! – подумал Борка. – Чего они к нам привязались?»

Закрытые задвижки означали прекращение циркуляции хладоносителя и мучительную смерть всего экипажа от невыносимой жары. Мысль о раскалённой внешней палубе заставила Борку перейти на бег. Но он всё равно опоздал: бес успел разделаться с ограждением, частично спалив его, а что не могло гореть, просто отбросил в сторону. Чистильщики тоже не сумели его остановить. Но, насколько Борка понял, никто пока не пострадал: синяки, ссадины и вывихи, конечно же, не в счёт.

Теперь был его выход. Но он никак не мог догнать ушедшего далеко вперёд противника.

Борка знал, что он – лучший. Это не тупая сила молотобойцев и не слаженная командная работа чистильщиков. Он, Борка, – последний рубеж обороны! Только нечасто приходит его очередь. Вообще-то, сегодня впервые.

Тем временем бронированная тварь успела скрыться в ангаре. Первым к проходу подбежал Борка, но входить не стал: подоспели чистильщики, и он жестом руки отправил их внутрь на разведку. Молотобойцев не было видно.

«Наверное, Кушна решил сперва вытащить своего приятеля из ямы, – подумал Борка. – Правильное решение. Тем более что с этим чёртом они, по-видимому, помочь не могут. А в свалке – только помеха».

Борка заскочил в ангар и обмер: бес уже сидел верхом на трубах и энергично перекрывал задвижки. Один из чистильщиков повис у него на плечах, но все попытки человека остановить или хотя бы замедлить движения жупела особого успеха не имели.

Борка взвыл и рванулся наверх к бесу. Тот небрежно повёл плечами, и чистильщик, висевший на нём, бесформенной тряпкой отлетел прочь. Борка взлетел на трубы, в несколько шагов оказался рядом с бесом, просунул ломик ему между рук под локтями и в падении попытался весом своего тела опрокинуть монстра…

Ага! Как же! Впечатление было такое, будто повис на турнике, спрыгнув на перекладину с десятиметровой высоты.

Боль в повреждённых локтях и сухожилиях заставила разжать пальцы. Борка свалился на палубу, прокатился по ней, гася скорость, но уже через мгновение развернулся, готовый продолжать борьбу.

А бес уже был внизу и, по-прежнему не обращая внимания на суматоху вокруг себя, деловито шагал к коллектору.

– Заслонки! – закричал Борка. Это была его первая команда с начала схватки. Но ведь и прошла-то минута, не больше. – Открывайте заслонки!

Он убедился, что его поняли правильно, – трое чистильщиков побежали по трубам наверх. Потом перевёл взгляд на беса: тот сноровисто скручивал гайки с люка центрального коллектора.

Первым побуждением было бежать. Борка чуть было не закричал «отход!», но здравый смысл пересилил: «Куда бежать? – спросил он себя. – Дальше внешней палубы не убежишь…»

– Мы не можем открыть, – крикнул кто-то из чистильщиков. – Бес их чем-то заклинил!

Борка вновь бросился по трубам вверх, к огромной выпуклости коллектора, из которой змеились в разных направлениях трубопроводы охладителей. Он выхватил нож и, оказавшись за чёрной спиной беса, попытался вогнать лезвие в шейное сочленение. Бес игнорировал его присутствие, не прекращая своей разрушительной работы. Борка, отчаянно потея, ожидая, что вот-вот нарушится герметичность уплотнения и во все стороны брызнут ядовитые струи хладоносителя, нашёл наконец щель и вогнал в неё лезвие. Раздался хруст, и Борка вновь полетел в сторону с остатками своего ножа.

На этот раз падение было неудачным. Сперва он сильно ударился позвоночником о стояк трубопровода, а через мгновение стопа попала в пройму арматуры лесенки, и Борка продолжал свой скорый полёт к палубе уже со сломанной ногой.

Повезло ещё, что стопа всё-таки выскочила из проймы. Если бы он повис на сломанной ноге, то острая кромка кости могла бы выйти наружу сквозь мышцы и кожу. Он истёк бы кровью прежде, чем кто-нибудь сообразил ему помочь…