Подобно ЦСКА, московский «Спартак» на своем веку тоже неоднократно менял названия, о чем, возможно, многие из миллионов его поклонников не знают. Первоначально он именовался Московским кружком спорта — МКС. Этот кружок зарождался осенью 1921 года на Пресне, в рабочем московском районе. Одним из главных его организаторов был пресненский сапожный мастер Иван Артемьев, еще до революции игравший за клуб «Новогиреево». В МКС собралась пресненская молодежь, увлеченная футболом, в том числе братья Николай, Андрей, Александр и Петр Старостины, которым предстояло стать особо знаменитыми в советском футболе.

В 20-е годы XX века Пресня оставалась почти сельской местностью, здесь хватало пустырей, огородов и лугов, где пасся скот. Поэтому место для футбольного поля найти было нетрудно. Простенький стадион с деревянными трибунами и раздевалками для футболистов был построен к весне 1922 года, и с дебюта в классе «Б» чемпионата Москвы началась история будущего великого российского клуба.

Уже в следующем году ему пришлось в первый раз менять название: МКС оказался в ведении Пресненского райкома комсомола и поэтому стал именоваться «Красной Пресней». Это название продержалось 3 года, пока не подоспели очередные бюрократические преобразования, а их тогда хватало. Весной 1926 года президиум Московского губернского совета физической культуры (МГСФК) при президиуме Московского губернского Совета рабочих, крестьянских и красноармейских депутатов постановил распустить районные кружки спорта. Их члены должны были перейти в профсоюзные кружки в зависимости от своего места работы. «Красная Пресня» попала как раз в число таких «районных» кружков и могла прекратить свое существование. Выход был найден в том, что клуб, сохранив своих футболистов, перешел в ведение профсоюза работников пищевой промышленности. Так «Красная Пресня» стала «Пищевиками».

Эпизод матча «Спартак — ЦДКА» в 1950 г.

В 1931 году последовали новые бюрократические преобразования: профсоюзное начальство — ВЦСПС — ликвидировало профсоюз работников пищевой промышленности, и он распался на два десятка мелких отраслевых профсоюзов. «Пищевики» оказались в ведении Всесоюзного совета республиканских центров промысловой кооперации — Всекопромсовета. Тогда клуб стал называться «Промкооперацией». Как бы то ни было, все эти годы, пусть под разными названиями, клуб участвовал в чемпионатах Москвы.

Наконец, 22 сентября 1935 года было объявлено о создании нового спортивного общества, которое, как говорилось в постановлении, «объединило бы всех спортсменов, работающих на предприятиях промысловой кооперации». Инициаторами его образования были руководители Всекопромсовета и ЦК КЛКСМ. Это общество стало называться «Спартаком». Одна из самых распространенных спортивных легенд утверждает, что название придумал Николай Петрович Старостин, человек, посвятивший «Спартаку» — и спортивному обществу, и футбольному клубу при нем — всю свою долгую жизнь. До 1936 года он сам играл в команде, а затем работал в обществе в качестве одного из его руководителей и неоднократно занимал пост начальника футбольного клуба «Спартак». В последний раз с 1977 и до 1995 года, когда ему было уже за девяносто…

Новое спортивное общество объединило многих спортсменов — легкоатлетов, боксеров, борцов, пловцов, баскетболистов… Инициаторы его создания позаботились о спортивных залах и площадках, а для футбольного клуба устроили базу в подмосковном местечке Тарасовка. Ей суждено было сыграть огромную роль в истории не только «Спартака», но всего советского футбола — многие годы на ней готовилась и сборная СССР.

До 1935 года «Спартак» (под разными названиями) 4 раза становился чемпионом Москвы, а 26 марта 1936 года Президиум Высшего совета физической культуры при ВЦИК СССР принял решение о проведении первого клубного чемпионата страны. Спустя несколько дней появилось постановление о первом розыгрыше Кубка СССР. Так началась новая эра в истории советского футбола.

Первый чемпионат страны, чего уж греха таить, организовывался в ударных темпах, значит, в спешке. Это касалось и регламента проведения, и состава участников. Команды были разделены на четыре группы. Класс сильнейших получил название группа «А». В него были включены 7 команд. 4 из них представляли Москву — «Динамо», «Спартак», ЦДКА и «Локомотив». Две представляли Ленинград — «Динамо» и «Красная заря». Если бы седьмой командой не оказалось киевское «Динамо», чемпионат СССР свелся бы к соперничеству двух российских столиц — Москвы и Ленинграда.

Организация первых чемпионатов СССР была, что называется, экспериментальной, изменения и усовершенствования следовали непрерывно. Менялось число участников — в 1936 году их было 7, в 1938-м — 26, а в 1939-м — 14. Оба чемпионата 1936 года — весенний и осенний, — а также чемпионат 1938 года проходили в один круг, остальные — в два круга. Непостоянной была система начисления очков. В 1936 и 1937 годах за победу давались 3 очка, за ничью 2, за поражение одно, а ноль — в случае неявки команды на матч. С 1938 года победившая команда получала 2 очка, а сыгравшая вничью — одно.

Как бы то ни было, день 22 мая 1936 года вписан в историю советского футбола особой строкой: в «северной столице» матчем между ленинградским «Динамо» и московским «Локомотивом» начались чемпионаты СССР. Матч состоялся на стадионе «Динамо», построенном в 1929 году на Крестовском острове. Хозяева поля тогда победили — 3:1.

Но фаворитами еще до начала чемпионата считались московские команды «Спартак» и «Динамо». Многие были убеждены, что как раз в их поединке, который должен был состояться 11 июля 1936 года, в предпоследнем туре, и будет определен первый футбольный чемпион Советского Союза. Так и случилось, в этом матче победило «Динамо» — 1:0, после чего стало недосягаемым для «Спартака». Сыграв в последнем туре вничью с «Красной зарей», спартаковцы остались даже не на втором, а на третьем месте. Вторыми же оказались динамовцы Киева. Спартаковцы могли утешать себя разве только тем, что киевлян в этом первенстве они обыграли — 3:1…

Но уже в осеннем чемпионате 1936 года победителем стал московский «Спартак», опередив «Динамо» на одно очко. И все последующие чемпионаты СССР на высшую ступень поднимались только две эти команды — московские «Спартак» и «Динамо».

В 1937 году «Динамо» вернуло себе звание чемпиона — теперь уже динамовцы опередили спартаковцев на очко. Затем, правда, у «Динамо» наступил двухгодичный спад. В 1938 и 1939 годах чемпионом дважды подряд стал «Спартак», в то время как динамовцы оставались на пятом, а потом даже на седьмом местах. Но в 1940 году звание чемпиона опять выиграли московские динамовцы, вторыми оказались тбилисские динамовцы, а «Спартак» занял третье место. Как бы то ни было, в великом довоенном противостоянии «Спартака» и «Динамо» счет оказался равным. Трижды чемпионами были динамовцы, трижды спартаковцы.

Начавшийся чемпионат СССР 1941 года был прерван из-за Великой Отечественной войны, лучшие команды страны снова вступили в борьбу за титул чемпиона весной 1945 года. Но вплоть до начала 50-х годов борьбу вели между собой только ЦДКА и московское «Динамо». Правда, в 1948 и 1949 годах московские спартаковцы выигрывали бронзовые медали. Только в 1952 году они наконец снова стали чемпионами и повторили этот успех в следующем сезоне.

В дальнейшем вплоть до начала 1960-х годов борьбу за чемпионский титул вели между собой в основном «Спартак» и московское «Динамо». Эти 1950-е годы были одними из лучших в истории «Спартака», располагавшего тогда выдающимися футболистами — Игорем Нетто, Никитой Симоняном, Сергеем Сальниковым, Анатолием Ильиным, Анатолием Исаевым, Борисом Татушиным, Михаилом Огоньковым, Николаем Тищенко. Все они входили в сборную СССР, в 1956 году впервые выигравшую футбольный турнир Олимпийских игр. А когда в 1960 году сборная СССР стала чемпионом Европы, в финальном матче против сборной Югославии, выигранном со счетом 2:1, на поле действовали три спартаковца — Нетто, Масленкин и Крутиков.