Солнце склонилось к пыльному горизонту пустыни, и сухой резкий ветер стал стихать. Желтым выгоревшим холмам будто нет конца, и синяя полоска гор впереди не приблизилась нисколько. До воды далеко, сегодня не добраться, и стоит ли себя мучить жаждой. В коляске мотоцикла лежит дыня — последнее, что осталось от моих продуктов. Сколько раз хотелось разделаться с этой соблазнительной дыней и сегодня вечером почему бы не позволить себе эту маленькую роскошь, если завтра конец пути.

Сворачиваю с дороги в небольшую долинку с едва заметной зеленой полоской растительности по самой середине. Уж если есть дыню, то так чтобы одновременно покормить ее семенами муравьев-жнецов.

Жнецов всюду сколько угодно. На голой земле с жалкими растениями отлично заметны их гнезда, покрытые кучкой шелухи от зерен, когда-то собранного урожая. Сверкая гладким одеянием, у входа толпятся черно-красные жнецы, Им нечего делать. Дождей выпало мало. Пустыня прежде времени выгорела. Урожая семян нет. Тяжелый год. Так просто толпятся, не могут сидеть без дела.

Нож мягко входит в дыню, на пальцы проливается капля сладкого сока. Какая прелесть, если фляжки из-под воды давно опустошены и так хочется пить.

Кучку семян положил возле входа. Рядом с ней одну за другой устроил дынные корки. Мое приношение тот час же вызывает неимоверную суматоху, из узкого подземного хода ручьем льется поток муравьев. Мигом все обсажено, муравьи жадно впились в остатки дыни, сосут сладкую влагу, хватают семена.

Небольшие продолговатые в очень прочном панцире жуки-чернотелки крутятся возле жилища жнецов, ковыряются в шелухе, что-то там находят съедобное. Иногда муравьи бросаются на чернотелок. Но жуки вооружены мощной броней. Сейчас шелуха заброшена, жуки сообразили, отчего у муравьев переполох и тоже обсели дынные корки.

Весть о богатой добыче дошла до соседнего муравейника жнецов, и добрый десяток смельчаков вторгся в чужие владения. Возле каждого из них кольцом собираются хозяева жилища и один за другим награждают непрошенных гостей ударами челюстей.

Чужаки уступать не собираются, они опытные охотники и в таких переделках бывали не раз. Несмотря на усиленную охрану, кое-кто из них уже подобрался к дынным коркам, вцепился в них челюстями.

Вот и еще гость, вижу его издалека: большой кургузый жук-чернотелка весь в крохотных острых шипах, расположенных строгими продольными рядами. Он зачуял еду издалека по ветру и без промедления направился к ней.

Кургузой чернотелке тяжело. Она не привыкла к укусам муравьев и вздрагивает от каждого их прикосновения, но упорно добирается до общего пиршества и отвоевывает место у общего стола. А потом еще появляются такие же кургузые чернотелки.

Сколько всего собралось сотрапезников! Кургузых чернотелок около десятка, узкотелых чернотелок десятка три, а муравьев, разве сосчитать! Наверное, несколько тысяч.

Но сухой предательский ветер сушит данные корки, они, одна за другой скручиваются в скобочки.

Все равно, наш совместный ужин вышел на славу, и все остались им довольны.

В прошлом году я встретил несколько очень редких муравьев «рабовладельцев» Россомирмекс проформикарум. Они бродили по голому месту, то ли вышли на разведку для очередного грабительского похода, то ли разыскивали свое жилище. Муравей этот считался очень редким и был известен только на юге России, и находка его на юго-востоке Казахстана была необычной.

Долго и без толку бродили россомирмексы, без толку и я следил за ними. Наконец, нашел вход в гнездо муравья проформик, решил, что в нем и живут нарядные муравьи. Тщательно вскрыл его, но напрасно. Ничего не нашел.

Прошел почти год, и я специально приехал на это же место. Часа два бродил, высматривал муравьев, но нигде не было россомирмексов.

Почти рядом с тем местом, где я разрыл в прошлом году жилище, виднелся вход, из которого ежесекундно выскакивали трудолюбивые и торопливые проформики-малышки. Без всякой надежды на успех копнул лопаткой холмик (помощниками у россомирмекса бывают только муравьи проформики). Из кучки земли выскочило наверх несколько юрких рабочих, и сверкнула полированная оранжевая головка.

— Россомирмекс! — от радости я закричал так громко, что ко мне тот час же примчались спутники по поездке.

На этот раз раскопка совершалась очень тщательно. Инструментами служили не столько лопата, сколько ножи и пинцеты. Все до единой камеры были отпрепарированы, все до единого муравьи собраны эксгаустером. Улов оказался необычным. Расскажу о нем подробнее.

Во-первых, нашлась самка. До сего времени она была неизвестна, и никому не удавалось ее обнаружить в семьях. Высказывалось даже предположение, будто эти муравьи вообще не имеют самок и размножаются партеногенетически. Королева маленького государства оказалась такой же, как и ее верные солдаты, только чуточку крупнее и горбатее, да с едва заметными черными полосочками на груди на месте прикрепления когда-то бывших крыльев.

И, наконец, в третьих... Но прежде, чем рассказать об этом, несколько слов о том, как спят муравьи. Было время, когда полагали, что муравьи настолько деятельны, что никогда не спят. Но это предположение не оправдалось. Впрочем, никто не знал толком о сне муравьев. У меня создалось впечатление, что муравьи легко поддаются чарам Морфея. Не раз я встречал спящих муравьев возле их жилица, а однажды днем в камере раскапываемого муравейника нашел целую компанию засонь. Так что спят муравьи, как и все. Как же иначе!

Среди множества солдат россомирмексов десяток, лежало на боку в верхних камерах, скрючив ноги, будто мертвые, не подавая никаких признаков жизни. Пятеро из них быстро пробудились. Еще бы, кругом царила такая паника! Трое очнулись не скоро, примерно через полчаса и принялись бродить сонные, едва переставляя ноги. Двое из десяти казались совсем мертвецами: так мне показалось. Но через час они стали подергивать ножками, усиками, а через два часа проснулись, хотя и были совсем вялые.

Никогда не встречались такие засони у муравьев. Наверное, после зимней спячки они просыпаются, как сейчас, только в разгар весны, перед тем, когда в гнездах муравьев-проформик, их будущих помощников, появляются куколки, за которыми полагается отправляться в поход ради благополучия всей семьи. Зачем прежде времени прерывать сон, коли нет никаких дел, к чему зря есть хлеб насущный. Ведь солдаты россомирмексы только и способны к грабительским походам и более ничего другого делать не умеют.

Интересно бы проверить это предположение. Буду искать еще гнезда и, если найду, замечу, а раскопаю в самом начале весны или глубокой осенью.

Странные муравьи — россомирмексы! Не такие как все, необычные!

Возле небольшого слежавшегося комка земли крутилось несколько черно-красных жнецов. Они попеременно заскакивали под комок, тот час же выбираясь обратно. Поведение жнецов казалось необычным. На поверхности земли этот вегетарианец всегда занят разведкой да заготовкой семян. Сейчас еще было рано до сбора урожая трав пустыни, почти все семьи муравьев спали в своих земляных покоях и не подавали признаков жизни. А тут несколько муравьев...

Осторожно приподнял комок земли. Несколько муравьев шмыгнуло из-под него в разные стороны и скрылось. Но осталось два. Они лежали на боку, походили на мертвых. Лишь налетавший порывами ветер шевелил их усики. Ни яркое солнце, осветившее их теневую обитель, ни теплые его лучи, не оказываем никакого влияния на застывших в неподвижности муравьев, Неужели они спали?

Конечно, проще всего было потрогать засонь, убедиться в предположении. Но хотелось узнать, долго ли будут спать эти странные одиночки, уединившиеся от общества.

Прошло пять минут. Муравьи не подавали признаков жизни. Казалось, что может быть бесполезнее сидеть над мертвыми муравьями, оказавшимися под комком земли, надеясь на их оживление! Осторожно потрогал муравьев пальцем и они, неожиданно вскочили на ноги и, даже не удосужив привести в порядок свое тело, расчесать усики, разгладить щетинки, убежали. Муравьи оказались, действительно, спящими.