Надо было как-то защитить миролюбивых жнецов. Тогда я взял небольшой камень и стал колотить им по скоплению маленьких завоевателей, собравшихся возле крепости осажденных. Мои действия были жестокими: более сотни мелких муравьев корчились в предсмертных судорогах. Нападавшие приняли мое вмешательство, как крупное поражение и признак силы оборонявшихся, и оставили семью жнецов в покое, ушли. Их эвакуация произошла удивительно быстро и организованно. Вскоре все жнецы успокоились, набросились на кучку пшена, дружно расхватали ее и унесли в подземные кладовые.

Затем я разыскал ранее унесенный мною камень и положил его на место. Маленькие тетрамориумы вновь обрели свое жилище и наверное успокоились.

Мы выбрали уютное местечко на берегу Соленого озера и поставили палатку. Сразу хочется разведать, что нового на озере. На берегу, у основания обрывчика вижу любопытную картинку. Рядом со входом в небольшое гнездо маленьких муравьев Тетрамориум цеспитум разыгралась трагедия: десяток бегунков попали в плен. Многочисленные и свирепые защитники своей территории облепили неудачников со всех сторон, растянули их за ноги, грызут челюстями, колют маленькими иголочками.

Зачем бегункам таким ловким и быстрым понадобилось забредать в логово этого свирепого народца! Обычно, когда бегунок попадает в стан недругов, он легко спасается бегством, даже, если на него и успеют напасть несколько сторожей. К тому же ему не привыкать наведываться к чужим жилищам.

Сейчас возле гнезда тетрамориумов тоже крутятся несколько бегунков. В них уже вцепилось несколько хозяев. Бегункам поскорее бы освободиться от врагов да, убежать. Но они, как заколдованные, мечутся на одном месте, пытаются защищаться. Одному особенно не повезло. На нем с каждой минутой все больше и больше неприятелей. Скоро он облеплен ими со всех сторон, как сворой собак, и... пропал. Распяли бедняжку, во все стороны растянули, пригвоздили, казнят несчастного.

Оказывается, метрах в шести отсюда находится их гнездо. На нем будничные хлопоты: кто выносит наружу землю, занят расширением подземных комнат, кто несет добычу. Только эти безрассудные одиночки объявили неудачную войну с соседями, пытаются отстоять свою территорию от чужеземцев.

Вечереет. Озеро успокоилось, посинело, затихло. В гладкую воду глянулись далекие сиреневые горы пустыни. Пробудились птицы, послышались крики журавлей, чаек, посвисты крыльев уток, из тростников донеслось кукование кукушки. На чистую воду из укрытий выплыли чомги.

Наступила ночь. Бегунки дневные охотники и сейчас никто из них не наведывается к тетрамориумам, при свете фонарика я вижу только прежде поверженных воинов. На рассвете спешу к месту события и вижу: все ранее пойманные бегунки мертвы и подтащены к входу. Некоторые из них уже разорваны на части крошечными разбойниками.

Быстро светлеет. Всходит солнце. Легкий ветерок пробегает над водой и покрывает ее рябью. Пробудились бегунки, и у гнезд тетрамориумов появилось три разведчика. Вот к одному прицепились за ногу, к другому — тоже. Сейчас начнется повторение прежнего. Но я ошибся. Подбегает еще бегунок, хватает за челюсти своего неразумного собрата, заставляет его сложиться комочком и уносит в гнездо. Вскоре уносят и второго и третьего. Носильщика легко узнать. Разыскивая попавших в беду собратьев, он ловко избегает столкновения с малышами-неприятелями, ускользает от них. Вскоре возле гнезда тетрамориумов нет ни одного бегунка. Трагедия больше не повторяется.

Солнце уже высоко и греет нещадно. Озеро сияет, слепит глаза. На обоих муравейниках царит покой. Муравьи-«умники» запретили муравьям — «неразумникам» невыгодную и бессмысленную распрю с соседями. Пусть живут, не мешают же!

Покидая озеро я думаю об этой маленькой истории. Почему несколько отважных муравьев решили вступить в единоборство с маленькими, но опасными соседями? Как в жилище бегунков узнали о безрассудном поведении своих разведчиков? Кто взял на себя обязанность спасителей и умиротворителей?

Сложна жизнь муравьев и можно ли все объяснить одними инстинктами! В разгадке психической деятельности муравьев давно пора искать другие пути.

В предгорьях Заилийского Алатау, на склонах высоких холмов, поросших буйными травами, часто встречаются большие кочки. Они какие-то странные, с крутыми боками и покрыты злаками настолько редко, что между растениями видна светлая голая земля. Откуда взялись кочки на сухом месте?

Кочка плотна, вся задернована и с трудом поддается лопате. В выкопанной ямке что-то зашевелилось, показалась желтая с черными глазками головка, помахала усиками. За ней выглянула вторая, третья головки. Прошло полминуты и все закопошилось от массы желтых встревоженных муравьев, Большая кочка, оказывается, муравейник и очень густо населенный, а жители его — Лазиус флавус — подземные обитатели. Снаружи их замок кажется необитаемым и на него можно смело садиться, как на стул, не то, что на муравьиную кучу рыжего лесного или степного муравьев.

Желтые лазиусы мирного нрава. Они ушли в подземелья от опасной жизни на поверхности земли, где так много недругов. А пища нашлась. В земляные галереи и камеры то и дело проскальзывают то личинки насекомых, то дождевые черви. Но это не главная добыча. Под землей лазиусы содержат тлей, разводят их на корнях растений и питаются их сладкими выделениями. А когда тли стареют, их поедают. Для них лазиусы устраивают в земле под густой травой возле муравейника просторные хлевы. Здесь обилие сочных корней. Самому же холмику полагается находиться на открытом месте, на солнце, в тепле. В его поверхностной части устроены специальные помещения, в которых прогреваются многочисленные яички, личинки, куколки. Да и сами муравьи любят тепло. В глубоких подземных камерах, если они находятся в затененной земле, сыро и прохладно. Поэтому муравьи и уничтожают на своих кочках растения, перегрызая их корешки. При раскопке муравейника иногда за такой подземной прополкой можно застать специальных агрономов и строителей.

Редкие злаки на муравейнике с виду такие чахлые, играют большую роль. Их тонкие и цепкие корешки-ниточки пронизывают кочку во всех направлениях и делают ее прочной и устойчивой. С таким укреплением не страшен дождь, он не размоет высокую крепость.

Местами, особенно на крутых горных склонах, муравейников-кочек бывает очень много. Они образуют колонии содружественных семей. Существуют они издавна, многие, наверное, не менее тысячи лет. Такие колонии надежно укрепляют склоны гор от размывания и задерживают селевые потоки. Но об этом, к сожалению, никто не знает. Иногда такими кочками пестреют склоны холмов, пригодные для сенокоса. Тогда поругивают муравейники за то, что они мешают косить траву.

Ну и, конечно, в каждой кочке-муравейнике течет очень сложная жизнь. Только какая — об этом мы тоже почти ничего не знаем.

В узкой полосе леса между посевами пшеницы и берегом реки Томь, вблизи Синего утеса, на маленькой полянке среди сосен копался крот и по ходу своей подземной галереи выбросил кучки земли — кротовые бутанчики. Отсюда-чудесный вид на реку и на обширные заречные дали. Я хорошо знаю это место и поэтому запомнил бутанчики. Черные, они аккуратно следовали друг за другом, обрисовывая путь подземного жителя, четко выделяясь на свежей зелени короткой травы.

Один из бутанчиков был больше других. Его судьбу мне удалось проследить: я наблюдал за ним в течение четырех лет.

Рыхлая почва, из которой был сложен бутанчик, вначале никого не привлекала. Но через год на его поверхности появились маленькие кучки выброшенной земли, а из отверстий выглядывали светло-желтые головки желтых лазиусов Лазиус флавус. Муравьи усиленно строили подземные галереи и уже превратили кротовый бутанчик во вполне оборудованное жилище. Судя по количеству муравьев, это не был вновь зачатый муравейник, лазиусы сюда откуда-то пришли: в лесу место, пригодное для жизни муравьев, никогда не пустует.