Интересно как муравьи спящих семей угадывают, когда пора выходить наружу и приниматься за дела? Весны бывают разные.

Присаживаюсь возле одного муравейника с небольшим земляным курганчиком. В самом его центре единственная дверь, ведущая в подземелья, заложена камешками. Что, если раскопать курганчик! В поверхностных камерах кое-кто есть. Но остальные глубоко, до них несколько метров, не докопаешься.

У второй спящей семьи виден сбоку крошечный потайной выход и из него только что выполз разведчик. Он, наверное, и следит за погодой, за осадками, за урожаем. И когда нужно — подаст сигнал. Потом такие же потайные выходы я нахожу и в других муравейниках. Все они проделаны из поверхностных камер, в которых обычно прогреваются личинки и куколки. Главный же выход не тронут. Зачем прежде времени открывать парадную дверь жилища.

В пустынях Средней Азии мне пришлось потратить немало сил и времени на изучение муравьев жнецов рода Мессор. Жнецами их называют за то, что муравьи питаются исключительно зернами растений. Здесь я расскажу об их образе жизни, хотя кое-что, невольно выходит за пределы главы о жилище муравьев.

Зимою на солнечных склонах холмов снег не долго держится: несколько ясных дней, дуновение сухого ветра пустыни, и от белого покрывала ничего не остается. По обнаженной земле перепархивают стайки зазимовавших жаворонков, бегают горные куропатки — кеклики. Над согретой землей летают мелкие светло-желтые цикадки, какие-то мухи носятся между сухих кустиков, реют в воздухе черные с роскошными мохнатыми усами комарики. И хотя на северных склонах лежит снег, холодно и синие тени скользят по ложбинам, здесь теплится своя особенная зимняя жизнь.

В такое время около небольших плоских холмиков голой земли копошатся муравьи. Их легко отличить от других муравьев. Голова и брюшко у них почти одинакового размера, шаровидные и блестящие. Грудь узкая сжатая с боков. Брюшко прикрепляется к груди узловатым стебельком. Это муравьи жнецы, одно из самых многочисленных в пустыне племен. В одной и той же семье есть и большеголовые великаны, достигающие длины почти сантиметра, их называют солдатами, и карлики, длина которых едва больше двух-трех миллиметров.

В пустынях Средней Азии их обитает несколько видов, похожих друг на друга и отличимых по мелким признакам. Большей частью жнецы черной окраски, но есть и с красноватой грудью, а также черно-коричневые.

Сейчас муравьи вялы, медлительны, неповоротливы: солнце не столь уж щедро, да и ветер холодный. Их мало, два-три десятка из большой многотысячной семьи.

Интересно проследить, чем они занимаются? Вот один не спеша выбирается из своего подземного царства. Он тащит в сильных челюстях мертвого собрата. Его ноги неестественно выкручены в разные стороны и один усик поломан. Отойдя в сторону похоронщик бросает свою ношу и не спеша возвращается обратно. Вокруг холмика всюду валяются трупы жителей муравейника. Привычка освобождать жилище от погибших — неплохая. Особенно когда появляются какая-либо заразная болезнь. Внимательно осматриваю в лупу погибших. Да это старики! От острых зубчиков на челюстях почти ничего не осталось, они источены.

Большие крепкие солдаты тоже заняты, выдергивают тоненькие светло-зеленые росточки каких-то растений и относят и в сторону. Пока земля влажная легко заниматься прополкой, не то, что летом. Борьба с сорняками на холмике — важная работа, он должен быть чистым, в нем располагаются камеры, в которых в летние солнечные дни прогреваются личинки и куколки. Затенение растениями недопустимо.

Заходит солнце, холмы покрываются иголочками инея, мороз сковывает землю и все живое замирает. В щелки и под камешки прячутся маленькие желтые цикадки и мухи. Замерзают ветвистоусые комарики, а муравьи спускаются вниз в глубокие подземные помещения, куда не проникает зимняя стужа. Там в полусне они проводят долгую и скучную зиму.

Наступает весна. С каждым днем преображается пустыня. Земля покрывается короткой зеленой травкой. Еще несколько дней и она заслоняется сплошным ковром из красных маков. Все живое пробудилось, спешит жить, воспользоваться расцветом пустыни до прихода жаркого сухого лета. На каждой травинке, под каждым кустиком ощущается биение жизни. Какое оживление царит на муравейниках жнецов, с какой поспешностью они выносят наружу комочки земли! Пока почва влажная и легко поддается челюстям, идет спешный ремонт и строительство подземных помещений.

Через две-три недели некоторые травы уже принесли урожай и за ними потянулись вереницы сборщиков. Вот они замечательные муравьиные дороги, протянувшиеся во все стороны от муравьиного холмика! По ним тянется нескончаемый поток — маленьких тружеников. Одни несут зерна какого-либо растения, другие спешат за ними налегке.

Дороги жнецов всегда очищены от палочек и мелких комочков и хорошо заметны среди весенней растительности пустыни. По гладким дорогам и быстрее передвигаться, чем по густым порослям травинок, бороздкам и горкам камней. Да и ношу, если она большая, легче нести домой. Хорошие дороги — непременное условие жизни каждой большой семьи и муравьи следят за ними, убирают с них различный хлам, а великое множество маленьких ног с острыми коготками без устали шлифуют почву, постепенно делают ее гладкой.

Выкроив свободное время я подолгу засиживаюсь с лупой в руках над муравейником. Вот на поверхность выносят мертвых муравьев — крупных солдат. У каждого в челюстях зажаты маленькие муравьи тетрамориумы. Защищая муравейник от нежелательных посетителей, они погибли, отравленные ядом.

Отзвенели весенние песни пустыни, отцвели роскошные цветы, солнце сожгло землю, и она высохла, стала жесткой, колючей. Созрели на сухих растениях семена в чешуйках, колючках, пушинках, коробочках и разных чехольчиках, раскачиваясь от ветра, позвякивают и шуршат. Над горизонтом повисает сизая дымка, колышутся в жарких испарениях далекие горы. Опустели холмики муравьев-жнецов, будто вымерли его жители, и входы наглухо закупорены. Что с ними стало? Вокруг такой богатый урожай семян!.. Ничего с ними не случилось. Просто перешли на ночной образ жизни в темноте и прохладе, запасая себе корм. Только рано утром можно застать за работой, собирающих урожай.

Наверное, прохладно и там, в подземных катакомбах муравьиного жилища. Здесь же наверху жарко от немилосердного солнца, некуда спрятаться, яркий свет слепит глаза, во рту сухо и так хочется пить. И тогда неожиданно рождается мысль: где берут воду жнецы? Ведь они питаются только сухими семенами! Эта мысль не дает покоя. Чтобы найти ответ, надо разрыть муравейники, посмотреть, как они устроены.

Сухая почва поддается с трудом лопата. Клубы тонкой белой пыли поднимаются из ямы. Горят ладони от непривычной работы, тело обливается потом. Сбоку муравейника мы выкопали яму. Потом начинаем срезать землю вертикальными пластами. Муравейник предстает перед нами в разрезе. Вот холмик, пронизанный многочисленными плоскими камерами. Они близки к поверхности земли и хорошо прогреваются. В них муравьи содержат свое подрастающее потомство. Сейчас здесь много крупных куколок, из которых выйдут крылатые самки и самцы. Свод камер строго полусферический. Такая форма потолка наиболее прочна. Поп же горизонтальный, совершенно гладкий и ровный. Будь он хотя бы с ничтожным наклоном, круглые куколки скатывались бы в одну сторону. Плоских камер вначале много, потом чем глубже, тем их меньше. В этих камерах на разной глубине можно выбрать любую температуру. Все горизонтальные камеры связаны менаду собою проходами.

Вот уже яма выкопана на глубину два метра. Теперь из нее тяжело выбрасывать наверх землю да самим выбираться и спускаться нелегко. А проходам нет конца. Горизонтальные камеры как будто закончились, теперь книзу идут только вертикальные проходы. Но как глубоко они спускаются? Давно уже прокопан спой плотного лёсса, пройден участок зернистого песка и вот лопата ударяется во что-то твердое. Это слой крепко слежавшейся, как камень, плотной глины. И через нее тоже идут вертикальные проходы. Как только их проделывают муравьи-землекопы!