В небольшом муравейнике рыжего лесного муравья на обрывистом берегу реки Томи кипит обычная деловая жизнь. Видимо, муравьям ветер нипочем, лишь бы светило солнце, да было тепло. Муравейник оброс зеленой травой. Одна, самая длинная травинка, свесив острый кончик листа, трепещет от ветра и ударяет по самому оживленному месту муравейника, И достается же муравьям: кончик травинки хлещет их и разбрасывает в стороны.

Хозяевам жилища не по душе беспорядок, не нравится беспокойная травинка, привстают на ноги и долго всматриваются, силясь узнать, что это такое.

Впрочем, особенно не насмотришься, так как кончик травинки выписывает по поверхности муравейника замысловатые фигуры, сметая на своем пути зевак. Странная травинка заинтересовала уже несколько десятков любопытных, многие карабкаются кверху на другие травинки, как можно повыше и поближе к виновнице переполоха. Некоторые забираются и на беспокойную травинку, но падает на землю, как только налетает порыв ветра. Толпа муравьев у непокорной травинки не уменьшается. Упорству любопытных нет конца. Не смену отброшенным заползают другие. Долго ли так будет продолжаться?

Судя по всему, муравьи не считают травинку неприятелем, пробравшимся в муравейник, и не принимают обычной в таких случаях воинственной позы. Им просто надо узнать, почему травинка такая странная. И некоторые, убедившись, что нет в ней ничего особенного, теряют к ней интерес и отправляются по своим делам.

Ветер стихает, не шелестит больше молодыми листочками березы, исчезают на реке волны, застывают травинки. Толпа любопытствующих рассеивается.

Муравьям нельзя отказать в изрядной доли любопытства, любознательности, отражающих их психический облик. Эта особенность поведения, конечно, развита в очень разной степени у разных видов и даже в одной и той же семье. Без любознательности нет и опыта и научения, и тот, кто более всего ею одарен, становится наиболее значимым в обществе и полезным, и возможно, переходит в конечную и высшую ступень разделения труда, становится тем, кого я называю наблюдателем. Проявление любознательности можно наблюдать очень часто у муравьев в самых разнообразных ситуациях жизни, она — показатель гораздо большей сложности психики муравьев, чем мы предполагаем.

Рыжие лесные муравьи заметили мое приближение к своему жилищу, взбудоражились, помчались к ногам и полезли на сапоги. Надо замереть, не двигаться, иначе закусают. Муравьи успокоились, забыли обо мне, занялись своими делами. Только один, упрямый, схватил челюстями листик караганы, прилипший к сапогу и потащил к муравейнику. Наверное, учуял в нем особенный запах и вообразил, что листик часть моего тела.

Муравей с листиком привлек внимание остальных. Около него собралась кучка любопытствующих. Кто разглядывает листик, а кто внимательно обследует самого носильщика, ощупывает его голову, брюшко, грудь, будто желая узнать, что случилось, зачем тащит собрат никому ненужную ношу, что нашел в обыкновенном листике? Но носильщик упрям. Коли принято решение, нелегко от него отказаться. Он продолжает нести листик, вызывая внимание окружающих. Проходит много времени, пока, наконец, носильщик приходит в себя и бросает бесполезный груз.

Этот эпизод заключает в себе маленькую загадку. Почему муравей, несший листик, привлек к себе внимание? Уж не потому ли, что его поведение всем казалось необычным?

По самому оживленному месту муравейника рыжего лесного муравья, на солнечной стороне не спеша ползет черный муравей-фуска. Он одинок среди этой кишащей массы рыжих муравьев. Муравья-фуску встречные слегка ударяют по голове челюстями. Это означает вопрос: «Кто ты?» А он наносит ответные удары: «А кто ты сам?».

Муравьи фуски принадлежат к тому же роду, что и рыжий лесной муравей, но отличаются заметным миролюбием и внешностью. Их часто грабят сильные муравьи. От множества неприятелей муравьи фуски избрали лишь одну защитную меру, стали плодовитыми и потери в живой силе восстанавливают успешными заботами о потомстве.

На поверхности земли днем редко удается увидеть фуску. Там, где много гнезд рыжего лесного муравья, фуски-разведчик предпочитают лазить по растениям, на них они чувствуйте себя в безопасности, так как рыжий муравей передвигается главным образом по земле.

Одинокий фуска побродил немного по верху, скрылся во входе, недолго там пробыл и скоро показался вновь. Пробежал еще, отвешивая любопытным удары головою, и скоро покинул муравейник.

Одинокий фуска был очень загадочен. Кто он? Это не разведчик, иначе его бы сразу же опознали. Он явно свой. Воспитанник рыжего муравья из случайно утащенной куколки или отважный и опытный разведчик? Схватив его за ножку я смотрю на его головку с небольшими выразительными тазами и не могу найти ответа.

Рыжий лесной муравей волочит раненого товарища. У него одна нога оторвана, другая скрючена, парализована ядом. Неподвижны и усики. Где-то муравей вступил в неравный бой, и вот теперь кончены дни его жизни.

На муравейнике носильщика окружают со всех сторон. С каким вниманием все ощупывают раненого, как трудно из-за этого пробираться носильщику сквозь толпу зевак. Путь до ближайшего входа, тянется долго. Да и там, внутри муравейника, где раненый возможно будет съеден, по-видимому, тоже нелегко пробраться без помехи.

А вокруг кипит жизнь, пробудившиеся после ночной прохлады, муравьи переносят в верхние камеры белых куколок, в лесу неумолчно поют птицы, раскрываются цветы и по синему небу плывут спокойные белые облака.

Асфальтовое шоссе сжато с обеих сторон высокими старыми тополями. Здесь по дороге из Алма-Аты в Нарын беспрерывно мчатся машины. В тополевой аллее стоит неумолчный гомон испанских воробьев. Сюда на северную родину они прилетают на лето, чтобы вывести птенцов. Воробьи беспрерывно пересекают шоссе в обе стороны, будто наведываются друг к другу. Молодые глупые птенцы часто садятся на асфальт и нередко попадают под машины. Степенно с достоинством пролетают вдоль дороги коршуны, подбирают легкую и свежую добычу. Они, наверно, совсем разленились, не желают сами охотиться.

Мы остановились в тени тополевой аллеи, чтобы снять колесо, вынуть проколотую камеру и завулканизировать ее. Пока этими несложными и увы неизбежными хлопотами автомобильных путешествий поглощены мои спутники, я брожу по придорожному леску в надежде увидеть что-либо интересное.

Но поиски напрасны. Громадная армия пернатых уничтожила вокруг решительно всех насекомых для своих птенцов. У малышей отлично работают желудки и, судя по крикам, их не покидает постоянное и непрекращающееся чувство голода.

Неудачные поиски насекомых меня обескураживают и я даю себе зарок больше не останавливаться там, где нашла приют колония воробьев, Но, как всегда бывает, насекомые все же находятся. Сперва на светлой почве я вижу множество темных крупинок и, приглядевшись, с удивлением узнаю в них помет гусениц.

Кто же тут живет среди такой своры пожирателей насекомых? Потом, присмотревшись, вижу и толстых гусениц, а на земле, на траве, как свежий снег ослепительно белоснежных бабочек. Это ивовые волнянки Стальпнотиа салицис. Бабочки сверкают чистотой, блестящим одеянием, отороченным узкими черными колечками на ногах. У них черные выразительные глаза, у самок черные тоненькие, как ниточка, усики, у самцов они — широкие, нежно перистые, заботливо спрятанные под крылья.

Но дела бабочек плохи. Самки большие грузные с тяжелым раздувшимся от яиц брюшком, негодные летуньи. Едва упав на землю, уже не в силах с нее подняться. На них тотчас же нападают крошечные муравьи Тетрамориум цеспитум. И уж какое они устраивают возле добычи пиршество. Муравьи — рачительные хозяева. Будто целый год ожидали бабочек, все выползли наверх из своих подземных убежищ, заняты до предела, трудятся. Они не взыскательны, им все идет в пищу, даже несъедобные для птиц волнянки.