Стихийные бедствия накладывают свой неизбежный отпечаток на благополучие муравьев. Засухи, наводнения, пожары, неожиданные преображения в природе, вносимые человеком — все отражается на благополучии этого маленького и многочисленного племени насекомых. Особенно губительны лесные пожары для лесного рыжего муравья. Да и в степях достается муравьям, особенно от так называемых палов, нередко специально пускаемых животноводами для уничтожения сухой прошлогодней растительности.

Две недели в весеннем лесу не было дождя. Все высохло. По скручивались листочки, еще осенью упавшие на землю, и шуршали от легкого ветра. Потрескивая, подсыхали сосновые шишечки, раскрывая чешуйки, роняя семена на землю. Зацвели травы. В сухую погоду от небрежного обращения с огнем вспыхнул лесной пожар. Языки пламени поползли по лесу, пожирая на пути листья, засохшие ветки, обгладывая кору молодых сосенок, зажигая пни и валежины. Ветер гнал огонь, и он быстро мчался по лесу. В страхе заметались птицы, бежали от огня звери. Огонь подобрался и к муравейникам. Хвоя и мелкие кусочки смолы, которые так заботливо много лет собирали муравьи, загорелись ярким пламенем.

Как только на муравейник начали взбираться язычки пламени и по нему потянулись струйки дыма, все население высыпало наружу. Один за другим набрасывались на огонь смельчаки и, брызгая кислотой, падали тут же, погибая от ожогов. Огонь разгорался все сильнее и сильнее, в его пламени корчились, сгорая тысячи муравьев. Самоотверженные защитники были не в силах отстоять свое жилище. В нем было слишком много смолы.

Огонь ушел дальше, оставив в мертвом черном лесу тлеющие пни, валежины и догорающие муравейники.

Если бы пожар произошел летом или осенью, все население муравейника погибло. А ранней весной в обгоревших муравейниках часть муравьев уцелела, те, кто находился еще в полусонном состоянии в самых глубоких ходах, расположенных в земле под конусом. Но погорельцы вели себя необычно. Они собирались большими кучками, тесно прижавшись друг к другу и грелись на солнце. У всех были большие раздувшиеся брюшки. Потревоженные, они тот час же прятались в подземные жилища — от конуса остался только пепел. Лишь немногие, занятые делами, принимались искать виновника беспокойства, выказывая воинственное настроение.

Толстобрюхие муравьи, постепенно худея, становились такими, как и все. Почему их было так много. Во время пожара самки и они, не выходили из глубокого подземелья. Им не полагалось к тому же принимать участие в обороне жилища. Под землей они спаслись от гибели. И вот теперь грелись на солнце, желая раздать свои запасы еды в теле. Но для немногих, уцелевших муравьев рабочих эти запаси были лишние.

Немало прошло времени, пока похудели полнобрюхие муравьи и стали активными. Вот почему муравьи-погорельцы сильно отстали от других семей, которых пощадил огонь. Когда всюду происходил разлет крылатых муравьев, у них едва начиналась яйцекладка.

В черном мертвом лесу еле пробивается молодая зеленая трава. Искалеченные деревья заливают ожоги смолой. Уцелевшие муравьи восстанавливают свое жилище. Сколько бед причинила лесу преступная халатность человека!

Трава уже почти покрыла голую землю, но обугленные стволы деревьев среди яркой зелени казались особенно черными. Погибшие сосенки с засохшей хвоей резко выделились рыжими пятнами. Все еще ощущался запах гари.

На месте чудесных больших муравейников зияли мертвые круглые ямы. Каждая была окружена кольцевым валом из земли и напоминала маленький кратер вулкана, заполненный красным пеплом. Под ним находилась прокаленная почва, затем слой совершенно сухой земли и, наконец, зимовочные проходы и камеры, в которых пережидали несчастье муравьи.

Пепел был пронизан вертикальными ходами. Их проделали муравьи, выходившие из подземного заточения. Немало было муравейников, в которых пепел остался не тронутым. Здесь все погибли, пытаясь отстоять свой дом, даже самки и полнобрюхие.

А жизнь шла своим чередом среди этого кладбища сожженных муравейников. Уцелевшие муравьи спешно строились, были возбуждены, очень деятельны и злобны.

Жители сгоревшего муравейника распались на группы, и каждая возводила себе собственное убежище. Маленьких муравейничков строилось множество. Все они были круглые и почти черного цвета. Строительного материала погорельцам явно не хватало. На земле все уничтожено огнем. Пошли в ход черные обуглившиеся чешуйки коры, палочки, мелкий мусор. Большинство муравейников возводилось тут же на кольцевом валу прежнего муравейника. Ведь в нем сохранились старые убежища под землей, в которых, особенно на первых порах, можно спрятаться и прогревать яички.

Каких только комбинаций не возникало вокруг сгоревших муравейников! Вот кольцевой вал равномерно обложен строительным материалом, и муравейник выглядит оригинально. Но чаще всего по кольцевому валу растут два-три самостоятельных муравейничка, и неизвестно, что с ними станет, когда сомкнуться их края. Не мало муравейничков возводится просто возле пеньков, между кустиков, везде, где только находится подходящее место.

Почему оставшиеся в живых муравьи одной большой семьи разбились на множество мелких групп? Почему нельзя сохранить целым старое общество? Неужели исчезла сила, объединяющая муравьев? И что интересно! В каждом маленьком муравейничке есть одна самка. Каждая — сплотила возле себя группу приверженцев, быть может, своих дочерей. Неужели и в большой семье с множеством родительниц у рыжего лесного муравья существует негласное, невидимое разделение родственных связей, привязанных к своей родительнице! И может быть не обязательно к своей родительнице, а просто возле каждой самки группируются по каким-то негласным правилам жизни рабочие. Эти группировки, по-видимому, для чего-то необходимы. Скорее всего так. Но представляю, сколько возражений вызовет это неожиданное открытие.

Правда, маленькой группе легче и быстрее сделать убежище, чем большой. Но маленькое жилище труднее оборонять от врагов. К тому же между муравейничками-малютками начинаются ссоры: муравьи тащат друг от друга палочки и соринки.

Погорельцам в этом году не до воспитания самцов и самок. Строительство — вот главная задача. До зимы надо успеть вырыть многочисленные и глубокие подземные ходы. А это гораздо труднее, чем насыпать конус. Но все же, пока строится конус, попутно некоторые воспитывают рабочих. Только яйцекладка слишком запоздала.

Сумятица, поспешное строительство, мелкие раздоры между муравейничками — характерны для погорельцев. Но хотя и редко, находились и погорельцы особого склада. Они не разбивались на группы и за месяц сообща, дружно построили солидное жилище и приступили к подземным работам. Еще бы! В единении — сила. Но почему они ведут себя по-разному?

Познакомившись с погорельцами муравьиного городка близ деревни Кисловка в окрестностях города Томска, вспомнил о других пострадавших от огня вблизи самого города, почти рядом с дачным поселком. Какие они были жалкие, маленькие, неряшливые! Муравьи казались вялыми и равнодушными к окружающему. И в этом был виновен человек. Дачный поселок вырос и погорельцы оказались в одном из самых людных мест. Дачники не давали покоя маленьким жителям леса. Все до единого муравейники носили следы многократных разорении. У муравьев иссякала энергия, и они почти перестали восстанавливать свое жилище. Как им выдержать такую борьбу? Пройдет несколько лет, и муравейники в этом месте исчезнут. Страшен человек, когда он равнодушен к природе!

Муравейник стоял на высоком земляном фундаменте. Неужели только благодаря ему он уцелел от низового пожара? Тогда почему земляной вал без растительности, обычно так богато развивавшейся по краям муравейников! Да и конус его темней, будто из материала, собранного после пожара. Странный муравейник. Надо к нему внимательней присмотреться.