Но Женя и не думал отдаляться, продолжал быть рядом. Только иногда он позволял себе положить руку на плечо девушки. Она не возражала, считая это проявлением дружбы, тем более, что их отношения постепенно становились всё более доверительными и тёплыми.
Женя не был первым, столь же увлечённым ею, парнем. Зимой, уже после окончания школы, она встречала Новый год в молодёжной компании, где и познакомилась с молодым человеком, который был на празднике с другом. Парень представился Сашей, и поскольку они сидели за столом друг против друга — разговорились. Оказалось, что Александр отслужил срочную на подлодке, сейчас учится в кинотехникуме, а в свободное время пишет стихи. Марина попросила его прочесть что-нибудь, и он очаровал её своими стихотворениями. К тому же, он был очень красив: брюнет с чёрными жгучими глазами, носил усы и казался старше своих двадцати четырёх лет. «Пожалуй, слишком взрослый для меня!» — подумала тогда Марина, хотя ей и нравились парни постарше. И она, как правило, вызывала горящие взгляды взрослых мужчин, потому что сформировалась рано и в семнадцать лет имела красивую женственную фигуру с тонкой талией и широкими бёдрами. Её же ровесников всегда привлекали тоненькие, как тростинки, фигурки девочек. Кое-кто из этих «припевочек» считал Маришу не по годам полной. Зато, когда она шла по улице, мужские головы грозили отваливаться, смотря ей вслед. Конечно, ей это нравилось, поднимало настроение и самооценку. Марина быстро поняла, что мужчины «за двадцать» ей нравятся гораздо больше ровесников, похожих на желторотых птенцов, не способных поддержать серьёзный разговор.
Саша ей понравился. Молодые люди стали встречаться, гуляли по городу, иногда ходили в кино и разговаривали, общались на самые разные темы. Саша стал появляться в доме Марины, познакомился с её родителями и в очередной Новый год принял участие в семейной вечеринке. Но отношения между молодыми людьми не развивались, ограничиваясь его ухаживанием. Из Сашиных слов Марина поняла, что в глазах девушек из кинотехникума он «плейбой», и это не было враньём — красив зараза! Но то ли он робел с ней, то ли она ему не настолько уж нравилась, то ли, напротив, он уже считал её своей невестой и потому оберегал от стрессов, не позволяя себе ничего лишнего — обнять, поцеловать так, чтобы у неё закружилась голова, нашептать на ушко что-то этакое… Она, если быть честной, не очень-то и жаждала чего-то большего, считая, что любовь со временем либо созреет, либо нет. Как человек Саша ей нравился, но не более того. Вскоре его направили в областной город для прохождения преддипломной практики. Изредка от него приходили письма, которые Марина читала с тайным любопытством, надеясь увидеть фразы о том, как он скучает по ней, как ждёт не дождётся новой встречи, но, увы, таких откровений не было, и она разочарованно складывала их в ящик письменного стола. Так эти отношения и сошли на нет.
Вернувшись с практики, Саша, у которого был день рождения пришёл к Марине со своим другом. Молодые люди весело болтали, шутили и смеялись, а ближе к вечеру у Марины была назначена встреча в общежитии, где она с ребятами из их группы должна была готовиться к зачёту. Ей пришлось извиниться перед Сашей и уйти.
Спустя несколько дней Александр позвонил ей и предложил встретиться, но у Марины именно в этот день был концерт факультетской художественной самодеятельности, в котором она участвовала, и встретиться с Сашей не могла. И он… больше не звонил. Вскоре он уехал по распределению в другой город, отправился туда, даже не простившись с нею. Спустя некоторое время она получила от него письмо, полное упрёков и обиды. Марина вспомнила, что он в их последнюю встречу с недоверием отнёсся к причине её ухода — какие, мол, конспекты, какое общежитие, когда после долгой разлуки приехал её друг? Она не придала тогда большого значения его недовольству.
В общежитии собралось человек пять сокурсников, в их числе Евгений, они просидели до девяти вечера, разбираясь в задачках и в теории. Домой Маринку проводил Женя.
Позже, получив от Саши прощальное письмо с упрёками в неверности, Марина не приняла его обиды. Она иногда вспоминала о нём, понимая, что, судя по всему, любви с его стороны не было, иначе Саша не смог бы одним ударом разрубить узел, связывающий их.
Любовь иль нелюбовь тянулась тогда меж нами целый год… И чем тебе я приглянулась, сейчас никто не разберёт! Вели пустые разговоры мы на свиданьях при луне, потом, в другой уехав город, оттуда письма слал ты мне… Пыталась в них я между строчек твою любовь ко мне прочесть, но — ни страстей, ни заморочек! Ну что ж! Пора бы знать и честь! Любовь, быть может, приходила лишь на мгновенье на порог, чтоб удержать её, усилия никто из нас найти не смог… Ты стал всего лишь эпизодом в моей сложившейся судьбе, но почему-то жизни годы не стёрли память о тебе.
«Не судьба», — подумала она тогда, и вскоре перестала вспоминать об этом. Скучать ей было некогда. Шла напряжённая студенческая жизнь. Выбрав своей стезёй сложную, искони мужскую специальность, Марина корпела над конспектами, в свободное время много читала, а в свободные минутки по-прежнему мечтала, как встретит когда-нибудь высокого красавца, которого полюбит… Ах, как она полюбит!..
Однажды на факультетском вечере Марину пригласил танцевать молодой человек, очень похожий на красавца из её мечты. Марина пришла на вечер не одна, а со своими друзьями — Женей и Валентином. Но когда Юра, так звали молодого человека, по окончании мелодии не захотел проводить её на место, а задержал до следующего танца, Марина не возражала: Юра очень понравился ей. Так, танец за танцем, они тесно общались довольно долго. Восхищённые глаза Юры вызывали волнение, сердце её бешено стучало, но вдруг к Марине подошёл Валентин и, мягко взяв её под руку, сказал, что они с Женей заждались её, что им без неё очень скучно. Что должна была ответить ему Марина? «Оставьте, я хочу танцевать с Юрой!»? Для первого знакомства было недопустимо — вот так сразу выставлять напоказ, что новый знакомый вызвал в её душе бурю чувств. Марина вынуждена была извиниться перед Юрой и вернуться к своим друзьям. А «принц» куда-то исчез. В душе она готова была растерзать своих однокурсников. На Женю было больно смотреть, настолько он был опечален. Но злость душила Марину, и она не могла в эту минуту ему сочувствовать. Решительным шагом направилась в раздевалку, чтобы немедленно уйти домой.
Женя нагнал её, когда она уже одевалась, стал тоже натягивать куртку, но Марина, не дожидаясь его, пошла к выходу. На улице юноша догнал её и молча зашагал рядом. Оба молчали.
— Не нужно меня провожать! — раздражённо сказала Марина, однако Женя не сбавил шаг.
— Темно и поздно. Я не могу оставить тебя одну!
Когда они подошли к её дому, Евгений начал говорить о том, что хотел бы всегда быть рядом с нею, однако жениться сейчас не сможет, ведь надо будет жить на что-то. На что Марина ответила, что и думать не хочет о каких-то его предложениях, и, вообще, лучше будет, если он оставит её в покое и станет жить своей жизнью. Её верный спутник молча развернулся и ушёл.
Прошло десять дней с момента их размолвки. Всё это время, встречаясь на занятиях, они напускали на себя равнодушие. Женя не подходил к ней, не пытался заговорить, даже не смотрел в её сторону. Марину это задевало. Оказалось, что она к нему привыкла, ей не хватало его. Он, словно стал частью её жизни. «Но ведь это не любовь, — твердила она себе. — Отвыкать надо от него, отвыкать!». Больше десяти дней Женя выдержать не смог и на одиннадцатый потянулся вслед за ней после окончания лекций. На её вопрос «зачем» выдохнул:
— Не могу без тебя! Позволь, я просто буду рядом!
Всё покатилось по «наезженной колее». Они учились уже на третьем курсе. Марина повзрослела. Девичьи грёзы о прекрасном принце потеряли чёткие очертания и стали посещать её реже и реже. «Не везёт мне с принцем! Хотя… рядом такой хороший Женя! Он меня действительно любит! Так что одиночество мне не грозит», — думала девушка. Их отношения к этому времени стали намного теплее, и она уже не была равнодушна к его ласкам и поцелуям. Она понимала, как тяжело ему ограничиваться только ласками, чувствовала его страсть. Но… те времена были совсем другими. Общественная мораль не дремала, осуждая добрачные связи, контрацептивов не было и в помине, Марине же вовсе не хотелось забеременеть до свадьбы, чтобы потом все высчитывали количество недель и шушукались за её спиной. А предложения Женя ей не делал, потому что так и не дождался ответа на своё «люблю».
