— За чем же дело, Мокрушин?

— За начальством, которое время от времени приезжает к нам из дивизии.

— Разве оно будет против?

Мокрушин усмехнулся и подвел меня к стенду для проверки агрегатов воздушной и гидравлической систем.

По габаритам стенд напоминал комбайн. Его части были надраены до блеска. Пользоваться им было, вероятно, очень трудно. Я сказал об этом Мокрушину.

— Угадали. А приходится, хотя техники давно сделали свой — и меньше в пять раз, и удобнее.

— Но почему же?

Мокрушин пожал плечами:

— По той же самой причине.

Чувствовалось, он был в ТЭЧ своим человеком. К нему обращались с почтением. А я, глядя на искусную работу Мокрушина, думал о том, как мало я еще знаю своего техника. Как вырос он за последнее время! Но в этом уже не было моей заслуги.

Летчики называют себя вечными студентами. Мы все время учились, переучивались, и я знал: так будет продолжаться без конца, потому что без конца меняется техника. А каждый новый самолет требовал большого напряжения физических и духовных сил.

Мокрушин словно прочитал мои мысли:

— Я слышал, летчиков хотят отделить от техсостава?

Разговоры об этом ходили давно. Когда-то в отдельных полках уже была проведена такая реорганизация. Летчики занимались летной подготовкой, не думая о том, что еще надо проводить воспитательную работу с подчиненными, а техники готовили самолеты к вылетам, имея дело каждый раз с разными летчиками.

Авиаторы в общем-то благосклонно относились к такому разделению, потому что новая техника требовала к себе нового, более серьезного отношения. Тут уж распыляться было нельзя. Все, что отвлекало от полета, вело к неприятностям в воздухе, к авариям, к катастрофам.

— Жалко будет расставаться, — продолжал Мокрушин. — Привыкли мы за эти годы.

— Больше, чем привыкли, — сказал я. — Сроднились. Ну да ладно, что будет, то и будет. Начальство, говорят, больше знает, оно газеты читает. — Я испытывал раздвоение чувств. С одной стороны, мне не хотелось расставаться с членами своего экипажа, а с другой — я считал не вправе называть себя командиром экипажа.

У меня просто не было времени на воспитание своих подчиненных. Не хотелось мне как командиру и отвечать за их проступки.

— А заниматься по конструкции самолета и эксплуатации его систем мы все равно могли бы вместе, — сказал я.

— Это верно, — согласился он.

Занятый делом, я не заметил, как наступило время обеда. Механиков построили перед ангаром и повели в столовую. Теперь они снова были военнослужащими со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Простин, иди-ка сюда! — крикнул Сливко.

Я откинул полог и вошел в темную кабину, где был установлен покрытый муаром ящик — дублирующий индикатор кругового обзора. Круглый экран его светился изнутри молочно-желтоватым сиянием.

Еще совсем недавно этого индикатора не было на КП и наведение велось только с планшета, данные на который поступали от оператора радиолокационной станции, установленной на некотором удалении.

Иногда данные поступали несвоевременно (это зависело от опытности оператора), и Сливко тоже выводил перехватчика на цель с запозданием. На разборах полетов при анализе схем проводки целей ему за это доставалось от летчиков.

— Но при чем тут я? — говорил он. — Сами посудите: сначала локатор покажет цель на экране обзорного индикатора, потом оператор увидит ее и передаст по телефону планшетисту. Потом планшетист нанесет на карту засечку для меня. На все уходит полминуты, а то и минута. И цель при теперешних скоростях, глядишь, уже не там, где думает штурман наведения.

— Да он еще чуть замешкается с командой летчику, — продолжал, подделываясь под тон Сливко, Молотков, — ну цель и уйдет на пятнадцать, а то и больше километров.

— Бывает и так, — майор шумно вздохнул. Когда дело доходило до расчетов, он не всегда действовал быстро, с упреждением. — Но только я должен заявить: для более оперативного управления перехватчиками нам нужно иметь на КП свой индикатор. На многих КП такие индикаторы уже стоят.

Молотков тогда развел руками: мол, многое нам еще нужно.

Но Сливко не остановился на полпути. Со своим требованием он дошел до командира соединения, прилетавшего к нам в полк на инспекторскую проверку, и сумел-таки выпросить дополнительный индикатор.

Теперь майор все свободное время пропадал около него, овладевал, как он сам говорил с усмешкой, «смежной специальностью», а точнее, учился осуществлять поиск и проводку целей на различных, высотах, оценивать воздушную обстановку в воздухе, быстро реагировать на поведение противника.

— Видишь? — спросил меня Сливко, когда я закрыл полог. Он сидел у экрана радиолокатора и пристально всматривался в светлые точки, разбросанные в беспорядке по экрану. После каждого прохода развертки точки оставались на прежних местах — это были импульсы, отраженные от местных предметов, или, как у нас говорят, «местники».

— Ничего не вижу, — сказал я.

Сливко повернул рычаг настройки. Сияние экрана изменилось.

— Смотри с правой стороны, вот здесь, — он указал пальцем на край светящегося диска.

Развертка плавно описала новый круг на тускнеющем экране, и я увидел два маленьких светлячка. Они двигались по экрану очень медленно. Что это могло быть?

— Неужели опять шары?

— Похоже. — Сливко еще усилил яркость. Он не зря просиживал часами у локатора, его характеристики целей почти всегда подтверждались. Импульсы имели вид дужек с закругленными концами. Примерно такие же импульсы получались на экране и от облаков. Они то пропадали, то снова появлялись на экране, как поплавки на неспокойном море.

Сливко вышел из будки и позвонил в аппаратную дежурному оператору:

— Или вы спите там? Почему не докладываете о появлении целей?

— Вижу две цели в районе Мертвых озер, — через минуту сообщил оператор. — По всем приметам это высотные аэростаты.

Сливко подмигнул мне: знай, мол, наших.

Склонившийся над столом наведения планшетист нанес их на карту, обтянутую молочно-прозрачной калькой. Поставил время появления целей и обозначил их номерами.

Сливко вопросительно посмотрел на меня. Теперь дело было за мной. Как оперативный дежурный я мог привести в боевую готовность личный состав полка, а при необходимости, когда того требовала воздушная обстановка, имел право поднять в воздух дежурные экипажи на перехват и уничтожение вражеской авиации и других целей, принять меры к увеличению количества дежурных экипажей за счет летчиков, находящихся на аэродроме.

Сегодня боевое дежурство несли Лобанов и Шатунов. Я уже проверял их готовность. Она соответствовала тем условиям, в которых протекало дежурство. Летчики хорошо знали установленные зоны барражирования и вероятные рубежи перехвата самолетов-нарушителей. Но сумеют ли Лобанов и Шатунов перехватить и уничтожить идущие в облаках шары с разведывательной аппаратурой? Им никогда еще не приходилось выполнять такую Ювелирную работу.

Раздумывать не время. Сегодня мне было дано право решать, и я должен был принять правильное решение.

Я снова посмотрел на карту, приколотую к планшету непосредственного наведения. Планшетист уже поставил несколько новых точек и соединил их линиями — обе линии шли в одном направлении и с одинаковой скоростью. Мне было известно направление струйного течения в этом районе, оно совпадало с направлением полета целей. Это еще раз убеждало меня, что в воздухе находятся шары.

Сливко все ждал, держа наготове длинную плексигласовую линейку с многочисленными делениями (между собой штурманы наведения называли ее аршином).

— Цели перехватить на рубеже гора Соленая — поселок шахтеров, — сказал я.

Майор начал рассчитывать время выхода целей на рубеж перехвата, а я тем временем позвонил командиру и доложил о воздушной обстановке и предпринятых действиях.

— Посылайте на перехват. Я сейчас приеду, — ответила трубка.