- А вот это твоя прямая забота: проследить за тем, чтобы мы не утонули, - посмеиваясь, сказал Семён, подходя к стене. - И чтобы в земле не остались. Справишься?
- Куда же я денусь, - вздохнул медальон. - Ох и послал мне случай напарничка, ох и послал… Семён, ты слыхал, что любопытство кошку сгубило?
- Так то кошка, - уверенно ответил Семён, - а то я. - И шагнул в белое сияние.
…Снаружи Хранилище выглядело как гора. Высокая, каменистая, ни кустика, ни травинки; Семён стоял у подножия той горы, отряхиваясь от пыли и песка - гора хоть была и колдовской, миражной, но мусору и грязи на ней было преизрядно. Накопилось с годами. Там, где Семён вышел из хранилища, на склоне горы светлело пятно в виде человеческого силуэта: камни здесь были словно дочиста отмыты. Теперь вся эта грязь была на Семёне.
Более-менее отчистив одежду и вытрусив из шевелюры мелкие камушки и песок, Семён огляделся.
День в этом Мире клонился к вечеру: оранжевое солнце низко весело над верхушками высоких деревьев, придавая густой листве зловещий тёмно-багровый цвет - деревья росли по другую сторону широкой утоптанной дороги, пролегавшей неподалёку от горы. Видимо, прямо за дорогой начинался дремучий нехоженый лес.
На дороге стояла, чуть накренясь набок, небольшая открытая повозка с обутыми в шины колёсами - колёса были вроде мопедных, со множеством тонких железных спиц. Возле повозки, лицом к ней и спиной к Семёну, сидел, скрестив ноги по-турецки, человек в тёмно-коричневой одежде. Сидел не шевелясь - издали его можно было принять за пень, странным образом выросший на проезжем месте. Обознаться было легко, так как и повозку, и неподвижного человека покрывала густая тень от деревьев.
Впереди повозки лежало что-то тёмное, крупное, и тоже не шевелилось.
- Хм, чего это он там расселся? - спросил Семён, напоследок отряхнув брюки комбинезона. - Сходить надо, посмотреть…
- Зачем? - живо отреагировал медальон. - Сидит - ну и пусть себе сидит. Чужой Мир, чужие нравы… Может, он молится. Или клятву какую даёт… Убить первого встречного, например! А тут р-раз - и ты на подходе. Будьте любезны!
- Есть у меня сильное подозрение, что не просто так он там сидит, - упавшим голосом ответил Семён, направляясь к повозке. - Подозреваю, что это я его лошадь того… На линии огня случайно оказалась, и тю-тю лошадка…
- Золотую монету ему дай и пусть себе проваливает куда ехал, - недовольно буркнул Мар. - Оно, конечно, не стоит никакая сельская кляча такой дикой цены, но зато совесть тебя грызть не будет. Вообще-то, по-моему, совесть есть атавизм и пережиток, очень вредный для нашей работы! Заблуждение, от которого надо всемерно избавля… - медальон осёкся на полуслове. - Вот так лоша-адка… - протянул Мар и умолк.
Упряжной лошадкой был серый, с подпалинами, матёрый волчище. Мёртвый матёрый волчище, с рослого телёнка размером, лежавший на боку и запутавшийся лапами в ремнях упряжи: из пасти волка вывалился тёмный от пыли язык, открытые глаза стеклянно смотрели куда-то поверх Семёна; волк не дышал. На видимом боку волка, в области груди, было три чёрных входных отверстия от неразменной пули; четвёртое отверстие приходилось на шею. Пятый выстрел отстриг зверю ухо.
Земля под волком была залита тёмно-бурой запёкшейся кровью; над кровью жужжали зелёные мухи.
- Кучно, - еле слышно выдохнул Семён, останавливаясь позади неподвижно сидящего человека. - Метров с двадцати… невероятный результат!
Однако сидевший человек его услышал.
- Да, - сказал он, вставая на ноги и легонько покряхтывая. - Вот именно, что невероятный! По монастырской купчей… ох ты, бедная моя поясница… по купчей ведомости ездовой волк проходил как оборотневый, самовосстанавливающийся… многоразовый, так сказать. И где же его обещанная многоразовость? Где восстанавливаемость, я вас спрашиваю? - человек в коричневом повернулся к Семёну. - Жулики, кругом одни жулики… Никому верить нельзя! По документам - практически бессмертная скотина… ан нет: ни с того, ни с сего сама по себе продырявилась, упала и сдохла.
Судя по всему, это был священнослужитель. Может быть, монах из какого-нибудь ближнего монастыря - коричневая одежда оказалась чем-то вроде сутаны, перетянутой в поясе тонким кожаным ремешком; на ногах у монаха были деревянные сандалии. Монаху было лет под пятьдесят: стрижен он был коротко, «под горшок», хотя особо стричь было и нечего - на макушке у священнослужителя имелась обширная плешь-тонзура, то ли природная, то ли специально выбритая; красный нос и плутоватые глазки выдавали в нём человека жизнелюбивого, бойкого. Пройдоху и пьяницу выдавали, короче говоря.
- Вот, сидел и ждал, пока он восстановится, - пожаловался монах Семёну, со злостью пнув дохлого волка сандалией. - Как дурак сидел и ждал. Видать, бракованного волка подсунули. Надо будет монастырю в суд на заводчика подать… - монах склонился над возком, сильно навалившись животом на его борт. Словно нырять в повозку собрался.
- Эй, селянин, - глухо донеслось из возка, - подсоби-ка аптечку выгрузить… Одному не сподручно, радикулит замучил! Достал, понимаешь, сил просто нету… И лечить некогда - дела всё, дела.
Семён подошёл к возку, помог монаху вытащить из него небольшой, но увесистый сундук с двумя боковыми ручками.
- Пешком теперь, да? - понял Семён. - Могу помочь нести, - Семёну всё ещё было стыдно, что это именно он пристрелил ездового волка. Пусть случайно, но всё же… Да и волк, скорее всего, был не бракованный - просто изрешетившие его серебряные пули не оставили оборотневому созданию ни одного шанса на восстановление.
- Зачем же пешком, - возразил монах, откинув крышку сундука и сосредоточенно копаясь в нём: изнутри сундучок оказался разделён перегородками на множество отделений-ячеек. - Сейчас я моего зверя немного оживлю… до ближнего посёлка довезёт и ладно… тебе в какую сторону? В ту же, что и мне? Славно. Подвезу, вдвоём оно веселее, безопаснее… ты драться-то умеешь? А то, говорят, душегубцы здесь шалят. То ли разбойнички какие, то ли живые умертвия, не знаю. Глухое место… кабы не служба, я бы ни за что, на ночь глядя, к тому же в полнолуние… - голос монаха становился всё тише, он уже забыл о Семёне, разыскивая что-то в своём сундуке.
- Ага, - сказал наконец монах, выпрямляясь и сразу хватаясь за поясницу, - ох ты… Слушай, селянин, тебя как зовут?
- Симеоном кличут, - вежливо ответил Семён, входя в роль простодушного селянина, - а вас, святейшество? - И смиренно сложил руки поверх кармана-животика.
- Зови меня отец Вуди, - монах потрусил вынутым из сундука чёрным флакончиком, взбалтывая его содержимое. После отвинтил крышечку - из горлышка посудины сразу потянулась струйка тёмного дыма - и осторожно, далеко отставив руку, уронил по одной капле на каждую рану волка. Чёрная жидкость мгновенно впиталась в волчью плоть: через секунду от ран не осталось и следа! Даже срезанное ухо по новой отросло.
Волк медленно втянул в пасть язык, встал, тяжело помотал башкой и застыл в несколько неестественной позе - похоже, у него был серьёзно повреждён позвоночник; взгляд у волка так и остался мёртвым.
Отец Вуди поспешно завинтил крышечку и положил флакон в одну из ячеек сундука.
- Симеон! - торопливо приказал монах, - клади аптечку в повозку и запрыгивай! Сейчас он чесанёт. Ох и чесанёт! - Семён ухватил сундук, поднапрягся и рывком перенёс его в повозку, после чего и сам запрыгнул в неё: в повозке была лишь одна лавка, для возницы, потому Семён устроился на дне возка, возле аптечки. Отец Вуди, подобрав полы сутаны, покряхтывая, забрался следом - на лавочку.
Волк, словно дождавшись именно этого момента, сначала медленно, неуверенно, а после всё быстрей и быстрей потрусил по дороге: повозка катилась легко, лишь изредка несильно подскакивая на особо крупных ухабах - видимо, у повозки помимо дутых шин имелись и хорошие рессоры.
- А как долго он так бежать сможет? - с любопытством спросил Семён. - Отдыхать ему надо или нет?
- Разве ж это бег, - пренебрежительно усмехнулся отец Вуди, наматывая на руку вожжи. - Зверюга только разогревается. Снадобье пока ещё не полностью всосалось… кровь слишком густая, сворачиваться начала… Подожди минутку, кровушка у нашей скотинки разгуляется, вот тогда и будет бег! А отдыхать ему не надо, зачем мёртвому отдых? Будет бежать, пока не развалится… Они, временно оживлённые, от снадобья хоть и бодрые становятся, но гниют слишком быстро… на ходу могут развалиться. Ну, посмотрим, посмотрим, - монах озабоченно поглядел в небо. - Солнышко садится. Это плохо… Слушай, Симеон, у тебя хоть какое-нибудь оружие с собой есть? - отец Вуди оглянулся на Семёна. - Вы же, селяне, без топора или складных дубинок в лес ни шагу! Есть чего, говорю?
