- Есть такое место, - старший группы странно поглядел на Семёна. - Можно было бы и здесь, конечно, но раз ты хочешь… Сюда, - Заман направился по коридору в ту сторону, куда ушли его друзья-ремонтники; Семён последовал за ним.

Коридор закончился кабиной, аккуратно вписавшейся в размеры коридора и похожей на кабину грузового лифта, с двумя высокими прозрачными дверцами и набором маленьких, как на пульте дистанционного управления, кнопок на внутренней стене кабины.

- Входи, - Заман пропустил Семёна вперёд. - Сейчас поедем, только блуждающий коридор вначале уберу, - Заман прикрыл дверцы, пощёлкал по кнопкам; коридор, видимый через дверцы, исчез - вместо него возникла серая мгла.

В кабине само собой зажглось дежурное освещение и только сейчас Семён обнаружил, что в ней имеются ещё одни прозрачные двери, противоположные тем, через которые он вошёл: за вторыми дверями тоже клубилась неопределённая муть.

- Для аварийного коридора, - заметив взгляд Семёна, еле слышно пояснил Заман. - Через него ребята за пивом ушли… Пора, братцы, за деталями на склад, - громко сказал старший группы, указывая Семёну взглядом на потолок кабины; Семён понимающе моргнул. Но смотреть вверх не стал.

Заман быстро набрал некий известный ему код, - Семён не успел заметить, какой, - а после неожиданно резко надавил ладонью на все кнопки разом. Освещение в кабине пропало, а серая муть за дверцами стала быстро светлеть, превращаясь в молочно-голубой туман; через пару секунд туман рассеялся. Семён невольно подался к ближайшим дверцам - то, что он увидел, было невероятно! Зрелище, которое запоминается на всю жизнь.

Перед Семёном простиралась ровная зеркальная гладь, словно кабина лифта стояла посреди бескрайнего ртутного океана, - но это, конечно, была не ртуть; над металлической равниной висело чёрное космическое небо, усеянное миллиардами звёзд, больших и маленьких. Звёзды безостановочно подрагивали, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах - как будто видел их Семён через движущееся волнистое стекло. Не очень прозрачное стекло: по зеркальной глади, поверх отражённых звёзд, бежали отражённые тени. Если б не они, то Семён незамедлительно решил бы, что оказался в открытом космосе. Без скафандра, в негерметичном лифте. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

- Можно выйти, воздуха вполне хватает. Не очень чистого, но хватает, - сказал Заман. - Газовый барьер на случай метеоритной атаки. Вернее, на тот случай, если какой булыжник в силовом поле не полностью сгорит. Впечатляет, да? Я, когда впервые здесь оказался, сознание от страха потерял. После ничего, привык…

- Страсть-то какая! - подал голос Мар. - Междумирье с изнанки, на ощупь! Впечатляет, нда-а… Жутковато, мрачновато, звездовато… Чересчур звездовато! В прыгалке чужих и то уютнее было. Да, Семён, много чего я видал, но такого - никогда! И, надеюсь, больше не увижу. Я - существо тонкое, трепетное, мне отрицательные эмоции крайне противопоказаны. А тут, того и гляди, великан Додо объявится и всех к ногтю придавит! Он же, великан, где-то в этих краях ошивается. В междумирье.

- Нет, таких не берут в космонавты, - насмешливо продекламировал Семён, открыл двери и вышел наружу.

Воздух противометеоритного барьера был сухой и безвкусный. Мёртвый. Зеркальная поверхность оказалась скользкой в меру - во всяком случае Семён не брякнулся, предусмотрительно нарастив на обуви мягкие резиновые подошвы. Стоять было можно.

- Эй, Заман, - Семён повернулся к кабине, - а что… - и осёкся. Старший группы держал палец на одной из кнопок управления кабины, угрюмо глядя на Семёна.

- А теперь, Симеон, - напряжённым голосом сказал Заман, - или как тебя там на самом деле, - рассказывай, на какой служебный отдел работаешь: на охранников или наказателей? Всё рассказывай! Будешь врать - нажму кнопку возврата и останешься ты здесь навсегда. Дня два протянешь, не более. Искать тебя никто не будет: способ выхода на поверхность знают только несколько человек! А координаты этого выхода - только я.

- Ого! - Семён изумлённо приподнял брови. - Тайная организация вольных ремонтников? Партизаны от паяльника и отвёртки? Круто, ничего не могу сказать.

- Ты не издевайся, - процедил сквозь зубы старший группы, - не тот момент. Нажму ведь!

- Да жми, - махнул рукой Семён. - Подумаешь, напугал! - Семён недовольно помолчал; Заман ждал, держа палец на кнопке. - Глупо как-то получается… Я, понимаешь, в ваш Мир специально прибыл, чтобы одного человека найти - его чужие похитили, - хотел переговорить с кем-нибудь из людей, с тем, кто объяснил бы мне, что у вас творится. А он на кнопку жать собрался. Ну и жми! Другого кого найду. - Семён со злостью отвернулся.

- Погоди, - менее решительно произнёс Заман. - Ты утверждаешь, что прибыл в наш Мир сам, не подписывая контракт с Хозяевами? Без прыгалки?

- Без, - коротко ответил Семён. - Дальше что?

- Этого не может быть, - помотал головой Заман. - Сюда невозможно попасть никому постороннему! Исключено!

- Но я-то попал, - Семён подмигнул старшему группы. - Сумел.

- Кто ты? - не убирая пальца с кнопки, растерянно спросил Заман. - Кто?!

- Вор я, - гордо подняв голову, ответил Семён. - Вор с магическим прикрытием. Выполняю частные и государственные заказы. Сейчас, например, выполняю заказ Кардинала Империи на предмет похищения Кардинала Империи! Из вашего Икс-Мира.

- Стоп! - Заман схватился за голову. - Какая Империя? Какой Кардинал? Что за Икс-Мир?

- Палец от кнопки убрал, - подметил Мар. - И то дело.

- Ох, как запущенно-то, - сокрушённо вздохнул Семён. - Даже об Империи забыл… Заман, иди сюда. Чего ты, в самом деле, посреди лифта убиваешься! Сядем, поговорим не торопясь. Мар, организуй-ка нам ужин при свечах. Для романтики. Стол, стулья, сервировку… Да, коврик резиновый не забудь, если он у тебя имеется! А то скользко.

- Это можно, - одобрительно сказал медальон. - Оно, конечно, при свечах обычно с женщинами ужинают, но тут случай особый… Как ты верно сказал - запущенный. Прошу!

Рядом с кабиной лифта возник стол и четыре стула, стоявших на тонком резиновом ковре: стол был уставлен тарелками с едой, в серебряном ведёрке стыла обложенная льдом бутылка шампанского; две высокие витые свечи освещали всё это великолепие мягким трепетным пламенем.

- Шампанское то самое, которое из баронского номера, - доверительно сообщил Мар. - Помнишь, как ты на природе с папашей Вуди ужинал? Я оставшиеся в повозке бутылки заначил, извини, что без твоего приказа. Не то сожрал бы наш монах всё, не поперхнулся! А нынче вот, пригодилось… Стол и стулья шли в комплекте, стандартный набор… Коврик у меня давно лежал, ещё с тех пор, как мы с Замурзаном Ботаником за жезлом Чёрного Шамана в молниевую пещеру лазили. Свечи специальные, ароматическо-защитные, от комаров и упырей… А, сойдёт!

- Что это? - слабым голосом спросил Заман, указывая на стол. - Откуда?

- Магия, - улыбаясь, ответил Семён. - Упаковочное колдовство. Волшебство на розлив. Иди сюда!

- Такого не может быть, - Заман вышел из кабины, сделал пару осторожных шагов по скользкому металлу и оказался на ковре. - Магии не бывает! И волшебства не существует!

- Кто тебе эту глупость сказал? - Семён вынул шампанское из ведёрка, содрал фольгу с пробки и принялся откручивать ушко предохранительной сеточки. - Ха, магии нет! Плюнь тому в лицо, кто такую чушь говорит.

- Нельзя, - мрачно сказал Заман, оглядывая стол. - Это Хозяева так говорят. А им в лица и морды плевать - себе дороже будет.

- Хозяева - это чужие? - Семён с громким хлопком откупорил бутылку и пробка унеслась к звёздам. - Тогда тем более плюнь! Они того заслужили.

- А кто такие чужие? - Заман присел на краешек стула, он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

- Вот с этого и начнём, - Семён разлил шампанское по бокалам. - Выпьем за наше знакомство и я тебе всё-всё расскажу. То, что знаю: и о чужих, и об Империи, и о похищении Кардинала. А ты объяснишь мне, как устроен ваш заморочный мир, где к женщинам и к пиву допускают только по талонам. И почему решил, что я охранник-наказатель. Со знакомством, Заман, - Семён поднял свой бокал.