- Пора, - вздохнул Семён, - давай, Мар, поехали в Икс-Файлы! Дави на педаль: истина где-то рядом.

- Куда? - оторопел медальон. - Чего?

- В Икс-Мир поехали, - пояснил Семён, - а икс-файлы - это кино такое. Фантастика. Но очень похожая на здешнюю вседисковую реальность. Очень.

- Твоя кина никак не может быть похожа на реальную жизнь, - подумав, объявил Мар. - Фантастика - это выдумка. А разве я - выдумка? А Кардинал? А чужие? Нет, Семён, реальность - это наши друзья и наши враги, данные нам в ощущениях: так говорил когда-то Замурзан Ботаник. И я с ним согласен. А вот то, что истина где-то рядом - так оно и есть. Потому что больно уж расплывчатый адресок вложил в меня Слимп! Какой-то размазанный, что ли… Как будто он промчался за один миг по всему маршруту, ставя пространственные метки на всё подряд, и на нужное, и на ненужное. Абы как ставя. Ох уж мне эти крутые маги-колдуны! Всё у них по-своему, всё нестандартно! А ты разбирайся… Правда, выделяется пять более-менее понятных адресов. Это, видимо, те места, которые Слимпа чем-то заинтересовали. То есть пять конкретных мест в Икс-Мире! А какой именно из тех адресов нам пригодится - не знаю. Что делать будем?

- Прямо по списку и пойдём, - рассудительно ответил Семён. - Посетим все те конкретные места, с самого первого и по самое последнее. Где-нибудь да найдётся нужная зацепка! Я так думаю.

- Логично, - похвалил решение Семёна медальон. - Ну, тогда поехали!

…Туннель, в котором через секунду оказался Семён, напоминал трубу многопоточной автострады: у него был высоченный потолок с четырьмя далеко разнесёнными друг от друга рядами светильников и гладкий, стеклянно отблескивающий пол, расчерченный вдоль широкими белыми вставками; стены туннеля терялись в полумраке, но всё же было видно, что они не гладкие, а сплошь покрыты крупным рельефным узором, издали похожим на древесную кору.

Семён стоял посреди автострады, идущей из никуда в никуда, и оглядывался по сторонам, прикидывая, в каком направлении ему лучше идти. Желательным было то, которое привело бы его к людям, а не к чужим. Пусть и к наёмникам, но - к людям.

- С проезжей части сойди, - посоветовал Мар. - Вдруг тут скоростной гужевой транспорт ездит? Ещё задавит ненароком какая-нибудь тележная кобыла… Вон туда давай, вправо, там специальная тропка есть. Для любителей пеших прогулок, - Семён спохватился и опрометью кинулся в сторону.

Возле стены был узенький тротуар, приподнятый над полотном дороги - Семён встал на пешеходную тропинку и опять призадумался, топчась в нерешительности на месте.

- Чего стоим? - поинтересовался Мар. - Проблемы?

- Да вот, не знаю, в какую сторону идти, - признался Семён. - Сложность выбора, понимаешь!

- Давай тогда знак какой-нибудь поищем, - предложил медальон. - Путеводное знамение… О, есть такое! Во-он там, Семён, вдалеке, один из потолочных светильников моргает… нет-нет, в другой стороне! Вот туда и пойдём, если всё равно куда.

Семён безропотно отправился в указанную Маром сторону: лично он никакого моргающего светильника не видел. Впрочем, у медальона было острое зрение - несмотря на отсутствие глаз - и Семён не сомневался в его словах.

- Слушай меня внимательно, - Семён на ходу принялся инструктировать Мара, - я хочу встретиться с местными людьми, разузнать у них, что здесь к чему. Если налетим на чужих, то прикроешь меня невидимостью, а там посмотрим, как быть. Может, перескочим на другой адрес… Самостоятельно ничего не предпринимай! Разве что в случае смертельной опасности.

- Есть, шеф! - бойко отрапортовал медальон. - Будет исполнено! Вот только что-то ни людей, ни чужих не видно… Единственная опасность, которая возможна в этой дыре - скорое наступление зевоты и скуки. Смертельной. Ежели так и будем дальше топать впустую.

- Если станет совсем грустно, что-нибудь придумаем, - пообещал Семён. - Нам это не в первой… Ага, теперь вижу твой плафон! Действительно, моргает… Ну и пусть! Ещё метров сто пройдём, и если за это время никого не встретим, тогда…

Фразу Семён не закончил - в противоположной стене туннеля открылся ярко освещённый прямоугольник хода: из прямоугольника, один за другим, вышли трое человек, мужчин; поглядывая то по сторонам, то на потолок, троица направилась к середине автострады. К тому месту, где над стеклянным шоссе отбивала световую морзянку неисправная лампа.

Семён немедленно раскрасил маскировочный костюм в цвет стены и прижался к ней: увидеть Семёна нынче можно было, лишь подойдя к нему вплотную.

Мужчины были одеты в жёлтые комбинезоны, похожие на робы сантехников по вызову: у одного из них на плече висела объёмистая чёрная сумка, у второго - что-то наподобие ручного пылесоса; у третьего за спиной был небольшой ранец, прихваченный ремнями крест-накрест через грудь. Человек с ранцем был постарше своих молодых спутников - Семён решил, что ему где-то лет под сорок, - повыше ростом и пошире в плечах. И чем-то здорово напоминал профессионального спортсмена - жёстким выражением лица, что ли… Семён не понял.

Тот, который был с сумкой, громко продолжал рассказ, начатый раньше:

- …и тут, представьте, вваливается в нашу ячейку Гага, весь никакой, морда и кулаки в крови, рубаха порвана. Ну, мы, понятное дело, всполошились: Гага, что случилось? Кто тебя так? Ежели это опять козлы из восьмого, то мы сейчас им такой триндец устроим, что мало не покажется! И плевать на Инкубатор, авось не найдут… Мы, по правде, тоже нарезанными были. Море по колено! Крепкий, гад его, самогон оказался, совсем дурные стали…

- Ну, и что Гага? - напомнил его спутник, с пылесосом на плече, - и кто его так отделал?

- Не кто, а что, - предвкушающе хихикая, ответил сумочный. - Он, видишь ли, решил ещё за одним пузырём к Легу в дежурку смотаться… ты ж знаешь Гагу, он всегда в одиночку надирается!… решил, стало быть, он догнаться окончательно. Чтобы - наповал. И двинул сходу из своей ячейки… быстро-быстро двинул, чтобы не отключиться раньше времени. Бегом.

- И? - заинтересовался тот, который был с ранцем.

- Он пропускной жетон забыл надеть, - с удовольствием сообщил рассказчик: оба его спутника зашлись в хохоте.

- Мордой… об собственную дверь! - с перерывами, постанывая от смеха, с трудом добавил сумочный. - Причём три раза! Три! С разбегу!!! Морд… - продолжить сумочный не смог: ослабев от смеха, он сел на дорогу и замотал головой.

- Так-так, - вполголоса сказал Мар. - Вывод: у них здесь тайно гонят самогон и жрут его до упаду в своих жилых ячейках, что говорит о налаженном быте, то есть о давнишней осёдлости людей; также есть обязательный пропуск, без которого дверь той ячейки не открыть… Значит, везде повсеместный контроль. А ещё имеется некий Инкубатор, которого все боятся. Не нравится мне этот Инкубатор, ох не нравится…

- Ладно, вставай, - тот, который был с ранцем (видимо, старший в группе), пнул ногой ослабевшего от смеха товарища. Несильно пнул, для острастки и приведения в чувства. - Дело надо делать! А то сами загремим в Инкубатор под фанфары, - старший уставился на мигающий потолочный светильник. - Через полчаса движение откроют… Новую лампочку давай!

Рассказчик, продолжая хихикать, встал, покопался в сумке и протянул старшему короткую стеклянную трубку; старший взял её, глянул на просвет, после небрежно сунул трубку в брючный карман. И, щёлкнув чем-то на боковине ранца, поднялся в воздух.

- Вога, ты оставайся на подхвате, - приказал сверху ранцевый командир, - а ты, Барт, включай машинку, чего без дела стоять! Под лампой особо глянь, как там стеклопокрытие дороги: проверь, не изменилось ли оно от вспышек! Мне только аварии на моём участке не хватало, - и улетел к плафону.

Барт - тот, что с пылесосом на плече, - показал вослед улетевшему начальнику непристойный жест, известный в народе как «отруби по локоть»; смешливый Вога тут же беззвучно затрясся, зажимая рот ладонью. Недовольно бурча малопонятное, Барт снял машинку с плеча и со скучным видом, глядя только себе под ноги, побрёл широким зигзагом в направлении к Семёну, лениво поводя раструбом над дорогой; Барт вёл себя как опытный минёр на очередном зачёте, с учебным миноискателем на учебном минном поле - работал для проформы. Чтобы отвязались.