- Могу только посочувствовать, - пожал плечами Семён. - Так что там насчёт оплаты?

- …Но лично я верю, что истинный Слимп существует, - не слушая Семёна, с фанатичным блеском в глазах продолжил дубль Кардинала. - Истинный, как бы он там не назывался! Этот Слимп - не Слимп! Это лже-бог, в которого я не верю. Ибо есть то, что не объяснимо: комплексная магия, приходящая к нам ниоткуда! Лже-бог не стал бы продолжать слать её людям, потому что плевать ему на дела человеческие… на всё плевать, кроме себя самого! Это не бог, это искушение, посланное нам для укрепления веры!

- Давайте вернёмся к нашему разговору об оплате, - повысив голос требовательно сказал Семён, - оставим богу богово, а слимперам - слимперово.

- Хорошо сказал! - не выдержал Мар и тут же испуганно умолк, но дубль его не услышал: Кардинал уставился на Семёна, раздувая ноздри и гневно сверля его взглядом. Через несколько секунд дубль успокоился.

- Оплата будет следующая, - ровным голосом произнёс дубль Кардинала, - гражданство в Мире Перекрёстка, снятие всех налогов, пожизненная пенсия первого разряда… министерская пенсия. И три запасных жизни. Разумеется, пенсия действительна только на время твоей нынешней жизни! На запасные она не распространяется. Зато отмена налогов остаётся действительной и после очередной смерти, - дубль строго посмотрел на Семёна. - Устраивает?

- А как насчёт дипломатической неприкосновенности? - прикинув в уме, спросил Семён.

- Какой неприкосновенности? - не понял дубль.

- В смысле чтобы меня не преследовали по поводу моей работы, - пояснил Семён. - Как-никак, специальность у меня противозаконная! Не поощряемая властями.

- Работай на свой страх и риск, - сухо ответил дубль Кардинала. - Я не в праве отменять основные имперские законы. Впрочем…

- Что - впрочем? - Семён с интересом ждал ответа.

- Если бы ты, предположим, был слимпером… кем-нибудь из руководства, - моим личным помощником, например, - тогда я, как верховный жрец, обязан был бы помогать тебе в затруднительных ситуациях, - медленно и весомо сказал дубль.

- Интересная ситуация, - усмехнулся Семён. - Слимперской религии больше нет, сподвижников тоже нет, разбежались кто куда, а верховный жрец - есть. Удивительно!

- Религия - это я, - вздёрнув подбородок надменно ответил дубль Кардинала. - Пока я жив, жива и она!

- Семён, - еле слышно проскулил Мар, - давай в помощники к жрецу двинем, а? Какая крыша, сказка просто! О такой лишь мечтать можно…

Кардинал мельком глянул на медальон - Семён не понял, услышал дубль реплику Мара или нет, но что-то он явно услыхал.

- Тогда, может быть, сделаем так, - Семён мимоходом спрятал медальон под майку. - Вместо пожизненной пенсии и вечной прописки на Перекрёстке вы прямо сейчас берёте меня к себе в постоянные помощники, - но формально, без обязательного участия в ваших обрядах. И без моего абсолютного подчинения кому либо, даже вам… в исключительных случаях, разве что! Договоренность насчёт трёх дополнительных жизней и снятия всех налогов, само собой, остаётся в силе… На этих условиях я немедленно приступаю к работе. Идёт?

- Наглец ты, Симеон, - с грустью сказал дубль, - вымогатель. Высокое звание личного помощника жреца надо сперва заслужить! Тем более вольного помощника. Неподотчётного.

- А я заслужу, вы не сомневайтесь, - уверенно заявил Семён. - Выкраду оригинал Кардинала и тем заслужу. Ну так как?

Дубль ненадолго задумался, потом нехотя согласился:

- Пусть так и будет. Выбирать особо не приходится… Но учти - ни одной жизни загодя ты не получишь! Только после выполнения работы.

- А вдруг меня там сразу прикончат? - запротестовал Семён, - кто же тогда за меня работу выполнит? Я не согласен! Требую жизненного аванса. Можно и половину одной жизни, так и быть. Но здесь и сейчас!

- Если тебя убьют, мне это уже будет безразлично, - отрезал дубль Кардинала. - Повторная жизнь реализуется не мгновенно! Короче - решение мной принято окончательное, обжалованию и изменению не подлежит. Вопросы?

- А вы меня где в слимперы принимать будете? - деловито поинтересовался Семён, поняв, что спорить бесполезно: ни дня дополнительной жизни ему авансом не дадут. - Небось, ритуал особый нужен, да? Пентаграмма, алтарь, жертвенная кровь - будут?

- На этот раз обойдёмся без алтаря и жертв, времени на полный обряд посвящения у меня нет, - Кардинал встал. Встал и Семён.

- Властью, данной мне, объявляю тебя, вор-Симеон, моим первым помощником, - торжественно объявил Кардинал. - Вольным помощником! Я, верховный жрец слимперов, беру тебя под своё высокое покровительство. - Дубль протянул руку через стол и они крепко пожали друг другу руки: первый дубль и его первый помощник. Жрец и вор.

- У меня есть только одно требование, - сказал дубль Кардинала, усаживаясь на место. - Не творить никаких интриг у меня за спиной… то есть, за спиной Кардинала! И никогда не пакостить мне… ему.

Семён молча похлопал себя по груди, по шутливой надписи, которая вдруг перестала быть шутливой.

- Вот именно, - одобрил надпись дубль. - Верное замечание. Глупое, но верное. Итак, помощник Симеон, раз мы всё решили, пора обсудить твоё задание. Кардинал, скорее всего, содержится где-нибудь в Икс-Мире, самом таинственном Мире чужих: где тот Мир находится и какой у него адрес - я не знаю, никогда там не был. Вот это ты и должен выяснить в первую очередь. Сам.

- Уже, - сказал Семён. - Уже выяснил! Есть у меня верный адресок, есть! Корешок наколку дал. Буквально вчера.

- Шустрый у меня помощник, оказывается, - усмехнулся дубль. - Может, корешок тебе и о Кардинале что рассказывал?

- Рассказывал, - невозмутимо согласился Семён. - О том, что он спиртное не пьёт, но холодную водку с чёрной икрой уважает.

- Гхм, - скулы у дубля порозовели. - Данная информация к твоей работе никакого отношения не имеет… Что ж, в таком случае адрес должен быть верным - этот корешок ошибиться не может. Тогда так: находишь Кардинала, вызволяешь его, - желательно без лишнего шума, - и вы вдвоём переноситесь сюда, в дом. Если же Кардинала в Икс-Мире ты не найдёшь, тогда всё равно возвращаешься сюда за дальнейшими инструкциями.

- А почему не сразу во дворец Императора? - удивился Семён. - Хотя да, может выйти накладка… Во дворце ведь не знают, что оригинал похищен?

- Не знают, - подтвердил дубль. - И не должны узнать! Любые контакты со мной - через переговорное устройство на втором этаже. И встречи - здесь же.

- Конспиративная квартира, - понимающе сказал Семён. - Шпионское место, где постоянно торгуют славянскими шкафами.

- Какими ещё шкафами? - не поняв шутки нахмурился дубль. - Это, Симеон, не конспиративная квартира, и не магазин мебели. Это - твой дом. Личный. Специально созданный для встречи с тобой… и для последующих встреч тоже. Живи, если захочешь! Здесь тебя никто не тронет: Мир необитаем, а от зверей и случайных гостей дом надёжно защищён охранной магией. В радиусе километра защищен, мной лично. Можешь сходить, проверить: стена добротная!

- Так вы, вроде, колдовать-то не умеете, - растерялся Семён. - Ещё в детстве вас того… упростили. На предмет ворожбы и чародейства.

- Так. Ты и это знаешь. - Дубль был неподдельно удивлён. - Откуда?

- Один призрак рассказал, - уклончиво ответил Семён. - Рассказал и помер. Окончательно. Так что вы его не ищите, всё равно не найдёте.

- Помер и ладно, - равнодушно сказал дубль. - Главное, чтобы его, помершего, другие не нашли. Те, кому обо мне знать такое не положено. А насчёт колдовства - комплексная магия вполне заменяет природную, самодельную! Главное, научиться обращаться с ней творчески… научиться грамотно комбинировать фрагменты разных стандартных заклинаний, и тогда можно добиться многого! Очень многого. Если, конечно, в самом начале экспериментов сам себя по неопытности не угробишь.

- А что, разве комплексные заклинания как-то переделываются? - для Семёна это было новостью. Судя по тому, как под майкой вздрогнул медальон, для него это тоже оказалось неожиданностью.