Семён, готовясь к встрече, поначалу решил превратить свой маскировочный костюм в строгий деловой, но после передумал: встреча была неофициальной, значит, можно было нарядиться и повеселее! И оделся точно так же, как когда-то в Мастерском Мире, когда к Норти Буку шёл. Единственное изменение, которое Семён из озорства внёс в одежду, была надпись - сейчас на его майке алел двухрядный лозунг: «Слимпер у слимпера слимп не слимпит!» Мелкими буквами.

- Здравствуй, Симеон, - вежливо сказал дубль Кардинала, покосившись на лозунг, - вот мы опять и свиделись, - однако руки для приветствия не подал.

- Здравствуйте, - не менее вежливо ответил Семён. - Как здоровье оригинала? - В глазах дубля мелькнуло то ли ехидство, то ли злорадство, Семён не понял; дубль Кардинала холодно улыбнулся:

- Если ты имеешь в виду последствия от первичного заклинания, применённого твоим медальоном против дубля номер двадцать пять и, следовательно, против оригинала тоже, то нынче всё в порядке. Вернее, было в порядке, - поправил себя дубль. - Три дня тому назад. Сейчас - не знаю.

- А почему не знаете, если не секрет? - осторожно полюбопытствовал Семён. - В командировку шеф, что ли, уехал?

- Три дня тому назад оригинал был похищен, - ровным голосом сообщил дубль. - Чужими.

- Вот те раз, - Семён недоверчиво уставился на дубля. - Зачем?

- Предполагаю, что похищение было проведено в целях дезорганизации управления Империей в экстремальной ситуации, - любезно пояснил дубль Кардинала. - Император, если ты помнишь, не способен к прямому руководству во время боевых действий, по причине прогрессирующего маразма… а наследник чересчур юн. Потому Кардинала и похитили. Возможно, его собираются использовать как заложника, чтобы решить назревшие политические вопросы без военного конфликта. Возможно.

- Война, что ли, намечается? - насторожился Семён. - Вон оно как!

- Судя по действиям чужих - да, - кивнул дубль. - Намечается. И очень скоро.

- Погодите, - Семён нахмурился. - Но вы же двойник, так? Полная копия Кардинала. Значит, можете возглавить руководство и…

- Не могу, - отрезал дубль. - Мне существовать-то всего неделю осталось, в случае если Кардинал не объявится! Какое уж там оперативное руководство…

- Э? - не понял Семён. - Почему?

- Потому что я - дубль, - вздохнул дубль Кардинала. - Создание, полностью зависимое от оригинала. Если с оригиналом рвётся связь, что, как правило, подразумевает его гибель, то двойник не имеет право на дальнейшее существование. И в назначенный срок автоматически самоуничтожается. У меня срок - десять дней. Вот так.

- Тогда что же получается?! - в растерянности пробормотал Семён. - Получается, что настоящий Кардинал мёртв?

- Сомневаюсь, - дубль отрицательно покачал головой. - Мёртвый заложник никакой ценности для чужих не представляет - живой Кардинал гораздо предпочтительнее для политического давления на Императора через, гм, Императрицу… предпочтительнее, чем его бесплотная тень из Реестра. Скорее всего, чужие надёжно изолировали Кардинала от Истинных Миров: или держат его в специальном непроницаемом для магической связи помещении, или занормалили. Потому-то моя связь с оригиналом и пропала…

- Всё это очень грустно, - Семён посмотрел в глаза дублю. - Но я-то здесь причём? Чего хотел от меня Кардинал? Чего-то ведь хотел, раз встречу назначил.

- Поясняю, - дубль взгляд не отвёл, только немного поморщился: похоже, собеседники в глаза ему никогда не смотрели. Не принято было.

- Оригинал хотел встретиться с тобой, Симеон, потому, что к нему приходил Слимп. И в разговоре с оригиналом Слимп упомянул о тебе как о человеке, близком ему… э-э… по сути. Можно сказать, по духу. То есть, как я понял… вернее, как понял Кардинал, - поправился дубль, - тебя и Слимпа связывает нечто большее, нежели случайное знакомство. И потому, когда слимперское движение самораспустилось, а конфликт с чужими стал неизбежен, оригинал решил обратиться к тебе за помощью: Кардинал хотел попросить тебя уговорить Слимпа помочь ему в возникшей проблеме.

- Так он меня и послушался бы, - усмехнулся Семён. - Слимп - дядька себе на уме… Сказал, что не будет вмешиваться в реальность, значит, не будет, и точка.

- Стало быть, вы действительно знакомы, - вполголоса заметил дубль. - Это хорошо. Это даёт мне надежду… - но на что даёт, объяснять не стал, а продолжил рассказ:

- Потому Кардинал и дал объявление в линию связи от имени Дубля Двадцать Пятого: только ты, Симеон, мог знать, кто такой этот Двадцать Пятый! И только ты мог получить Кардинальское письмо. Потому что знаковая пластинка Двадцать Пятого имеется лишь у тебя. Золотая.

- А вы откуда знаете? - прищурился Семён. - Я вроде Кардиналу об этом не докладывал. И на пластинке никакой магической метки не имеется! Так что отследить её вы никак не могли.

- Элементарно, - равнодушным голосом ответил дубль. - В замковой пристройке, где твой медальон разрушил Двадцать Пятого, имелась и дежурная система непрерывного слежения. Техническая. Незаметная для видящего.

- Понятно, - с облегчением сказал Семён. - Значит, по знаковой пластинке вы найти меня не можете?

- Нет, - дубль отрицательно покачал головой. - Но если ты примешь моё предложение, то тебя вообще никто никогда искать не станет. Мало того - ты будешь награждён! Очень хорошо награждён. И, разумеется, все поисковые заклинания будут отозваны, а заведённое на тебя в имперском сыске уголовное дело будет уничтожено. Навсегда.

- Какое предложение? - озадачился Семён. - Вроде бы ни о каких предложениях у нас пока что разговора не было.

- Сейчас будет, - дубль Кардинала впервые улыбнулся Семёну: как ни странно, улыбка у Кардинала была обаятельная, добрая. Что никак не вязалось с его имиджем теневого властителя Империи. Жёсткого и бескомпромиссного властителя.

- Я, Симеон, хочу предложить тебе найти мой оригинал и спасти его. То есть выкрасть Кардинала у чужих, если тебе так понятнее… За хорошую, подчёркиваю - очень хорошую оплату! Можешь считать это моим частным заказом на работу, - дубль склонил голову набок и с прищуром посмотрел на Семёна. - Тайным заказом, - уточнил дубль. - Если ненароком проболтаешься об этом хоть кому-нибудь, считай, что ты более не жилец ни на этом, ни на том свете. Даже Реестра для тебя не будет! Я хоть и самоуничтожусь, но нужные инструкции нужным людям оставить успею. Можешь не сомневаться.

- Не надо меня запугивать, - с неудовольствием ответил Семён, - сам, что ли, не понимаю… А ваш Отряд? Вы не пробовали его к чужим засылать?

- Отряд… - лицо дубля помрачнело. - Нету Отряда! Слимп расстарался, мерзавец… Когда он принцессу Яну от договора со мной освободил, - жаль, хорошая видящая была, перспективная, - то заодно и всем остальным членам Отряда вольную дал, за компанию. И вернул всех в те Миры, откуда они были изъяты… А ты говоришь, что Слимп не хочет вмешиваться в реальность! - с раздражением закончил свою речь дубль Кардинала.

- Я имел в виду его слова о глобальном вмешательстве, - уточнил Семён. - О мелочах он не говорил.

- Хороши мелочи! - возмущённо фыркнул дубль, - вся многолетняя работа коту под хвост. Мелочи! Мда-а… А развалить древнюю религию - это, получается, тоже пустяк? Хотя, собственно, его нравоучительные беседы со слимперами и заморочный Адский Мир тут вовсе ни при чём…

- Как ни при чём? - удивился Семён. - Почему же тогда ваша секта… извиняюсь, ваша религия приказала долго жить?

- Во всяком случае, не из-за бесед и последующих запугиваний, - с пренебрежением ответил дубль. - Настоящий верующий на такие дешёвые трюки не поддастся! Всё гораздо проще и неприятнее… Религия слимперов держалась на том, что неведомый Слимп где-то спрятан, что Слимп можно найти и использовать его неограниченную магическую силу во благое дело… или не во благое, но использовать. Однако, когда та магическая сила явилась ко всем верующим сразу, в обычном человеческом облике, и сообщила, что чихать она хотела и на ту религию, и на тех верующих, что дела ей нет ни до кого - вот тут-то и настал конец движению слимперов. Потому что искать больше нечего. И незачем.