Ирмгард выдала одну из своих жестких, упрямых улыбок.

— Миссис Джулия, помните, что я говорила вам возле библиотеки про чудеса? Еще весной?

— Да, конечно, но…

— Я могу повторить снова… — Ирмгард наклонилась вперед, голубые глаза засверкали энергией. — Вы научитесь говорить «благодарствую, Господи»и тогда заживете счастливой жизнью с этим Беном Вилсоном, который вас любит.

Джулия покачала головой, изумленная тем, что оказалась в меньшинстве.

— Двое на одного. Вот, оказывается, какие вы друзья!

Селена положила руку ей на плечо.

— Мы твои лучшие друзья, Джули. Вот почему нам хочется, чтобы ты разобралась со своей жизнью.

— Разобралась — как я ненавижу это выражение! — Джулия зачерпнула полную ложку мороженого, а потом снова опустила ее в вазочку.

— Ненавидишь или нет, — мягко сказала Кристи, — но твои подруги, ма, хотят сказать тебе вот что: может, папа бы и одобрил, если бы в твоей жизни произошла подобная перемена.

— Какая перемена? О чем вы вообще толкуете мне, милые мои?

— Чтобы ты сняла свое обручальное кольцо, — сказала Кристи, хотя было видно, как больно ей произнести эти слова. — Просто положи его в свою шкатулку, понимаешь? И посмотришь… может быть, тогда в тебе что-нибудь переменится.

— Вы все не имеете ни малейшего представления, что мне приходится испытывать, — начала было Джулия, однако Селена и Ирмгард ее остановили.

— Мы обе вдовы, — твердо сказала Селена. — Так что все понимаем.

— Мы любим вас, Джулия. — Лицо Ирмгард смягчилось при этих словах. — И не хотим, чтобы эта неопределенность затянулась у вас надолго. У нас, немцев, есть поговорка: «Мы слишком рано стареем и слишком поздно умнеем!»

— Здорово сказано, Ирмгард! — воскликнула Кристи.

Все засмеялись, и Джулия вместе с остальными.

— Хорошо, — сдалась она. — Вы замучили меня. Я позвоню ему — просто как доброму другу, спрошу, как у него дела. Согласны? Теперь все счастливы и довольны?

Три головы качнулись вверх и вниз, а улыбки сделались шире.

— Алло, Бен! — говорила она в трубку в тот же вечер. — Я звоню, чтобы пожелать тебе удачи с новой лодкой.

— А, Джулия. — Его тон казался удивленным и довольным. — Как приятно слышать твой голос. Да, можешь себе представить? Киллер захотел, чтобы я получил его катер, «Бомба с Бронкса».

— Ну и название! Мне кажется, что катер был для тебя самой заветной мечтой.

— Да, если не считать поездки в Грецию, — добавил он.

Они немного помолчали.

— Как у тебя дела? Должно быть, сплошные хлопоты?

— Да, много всего, — ответила она. — Но сейчас становится полегче. Кристи ежеминутно повторяет, что у нас уже все готово. Осталось всего лишь три недели и — просто страшно подумать.

— Все будет очень красиво, Джулия.

— Тебе спасибо, Бен. Беседка настолько великолепна, что просто дух захватывает, а цветники такие — что нет слов. Вот уж никогда не думала, что смогу любоваться таким зрелищем из собственной кухни!

— Рад, что тебе понравилось.

— Я правда рада. Никогда не думала, что смогу увлечься цветами, но… теперь каждое утро выбегаю во дворик, пью там кофе и любуюсь. А вечером, вернувшись с работы, тоже мчусь туда и смотрю, что нужно полить. Видно, я заразилась тоже.

— Здорово!

Снова наступила тишина. Джулия чувствовала, что нужно еще что-то добавить, но не была уверена, что именно.

— Бен… я… скучаю, когда тебя не вижу, — решилась она сказать правду.

— И я скучаю без тебя, Джулия, — ответил он.

— Ну, только мы должны оставаться друзьями, не забудь, — не удержалась Джулия.

— Я помню. А мы и есть друзья, — спокойно сказал Бен.

Ей захотелось от разочарования прикусить губу.

— Друзья иногда встречаются, верно? — Она произнесла это слишком резко. — Может, зайдешь как-нибудь пообедать?

— Спасибо за приглашение, но на этой неделе я занят.

Настала ее очередь умолкнуть. Наконец она сказала:

— Твои слова надо понимать как нежелание меня видеть?

— Я никогда этого не говорил. И имел в виду вовсе не это. Скажи, Джулия, ты все еще носишь обручальное кольцо?

— Ну… да… — Она поглядела на левую руку. — Конечно, ношу. Почему ты спрашиваешь?

Из трубки раздался долгий, тяжкий вздох.

— Неужели ты не понимаешь? Ни один живой мужчина не может состязаться с призраком.

— С призраком?.. — Она приросла к месту, комната закружилась вокруг нее, а обои заструились, словно вода. Теперь ей стало совершенно ясна настоящая причина того, что Бен держится от нее подальше.

— Но, Бен, мы же договаривались, что ты не будешь торопить меня…

— Я помню, но не могу участвовать в этой борьбе. Больше не могу.

— Но…

— Спокойной ночи, Джулия, — сказал он и положил трубку.

Через несколько минут Джулия уже оказалась на темной улице. Она торопливо шагала вперед, словно это могло ей помочь разобраться в себе.

В любую минуту мог хлынуть дождь, небо закрыли тяжелые тучи, представлявшие из себя странную смесь черного и серого, воздух был насыщен влагой. Она все ходила и ходила неподалеку от дома по улицам, знакомым ей уже столько лет.

В этот вечер ей требовалось принять решение. Одиночество томило, никто вокруг не мог ей помочь. Семья и подруги могли только советовать, а вот сделать выбор, который переменит многое в ее жизни, могла лишь она сама.

Джулия шла, наслаждаясь прохладой и воображая, что каждый дом, мимо которого она проходит, что-то говорил ей вслед. Счастливые пары, любящие молодые супруги, гармоничные семьи, несчастные и распадающиеся браки… у соседей встречались всевозможные ситуации, и когда она смотрела на светящиеся окна, ей казалось, что они посылают ей самые причудливые сообщения.

А может, она уже созрела для психиатрической лечебницы?

Сегодня вечером ей предстояло думать, оценивать, вспоминать…

«Обещай мне, — говорил Джей несколько раз за время их брака. — Обещай мне, что если я умру, ты снова выйдешь замуж, если встретишь хорошего человека, Джулия».

«Исключено, — отвечала она, приходя в ужас. — Я никогда не захочу другого мужчину…»

И она твердо верила в это. Вот что смущало ее так сильно: всегда говорила искренне и убежденно и все-таки… через два года после невыразимого одиночества с радостью бросилась в руки очень милого, сильного и доброго мужчины в белом махровом халате.

Она все бродила и бродила в этот хмурый августовский вечер, проходила под темными деревьями, отягощенными зеленой летней листвой. Прогулка пошла ей на пользу; она начала воспринимать все намного более трезво и почувствовала, что готова к принятию важных решений.

Хорошо. Она признает прямо сейчас, что была в последнее время мученицей, отдавая все силы свадьбе Кристи. И все для того, чтобы меньше общаться с Беном. Либо с собственными чувствами.

Но ведь, Боже мой! Она провела ночь с этим человеком, наслаждаясь, превратив в фантастическую любовь примитивную физическую потребность, которая запоздало шокировала ее.

Но она ведь не из тех особ, которые легко идут на секс. Она еще никогда в жизни не знала другого мужчины, кроме Джея.

Джулия остановилась на миг, глядя на дома соседей, на огни, мигавшие поодаль от дороги, на людей, занятых своей жизнью, равнодушных к ее существованию.

Начался дождь, и она подняла кверху лицо. Прохладные капли приятно охладили разгоряченное лицо.

Так к каким же выводам она пришла?

Джулия резко вздохнула. Потом произнесла тихим голосом:

— Я должна признать… что как бы ни противилась этому, но, кажется, все равно люблю Бена Вилсона.

Собственное признание поначалу ошеломило ее.

Снова полюбить. Снова выйти замуж.

— Но я люблю тебя, Джей, — яростно прошептала она. — Люблю.

Впрочем, настало время, когда она поняла, что пора. Пора прощаться, раз и навсегда, со старыми узами…