— Рин, это тот, кто я думаю? — Лицо у Тоф было такое, будто она съела лимон.

— Ага… не могу поверить, но это действительно он, — растерянно сказал Аанг, и подошел к еле освободившемуся от приветсвий бизона принцу, — Зуко, зачем ты сюда пришел?

— Ну, я видел, как вы тут летаете, и решил подождать вас здесь, — не менее растерянно ответил Зуко. Помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил, — Я хотел сказать, что я изменился…. Я понял, что заблуждался… что должен присоединиться к тебе… Да, и я могу обучить тебя магии огня!

— Нет-нет-нет, даже не думай! — Тоф ткнула пальцем в мою сторону прежде, чем я успел открыть рот, — если ты скажешь что-то вроде "я же говорил", я тебя ударю!

— Тоф, ты отнимаешь у меня всю радость триумфа, — пожаловался я.

— Рин?! А ты что здесь делаешь?! — даже полускрытый ожогом глаз Зуко приблизился к нормальному размеру, настолько обалдевшее выражение приняло лицо принца.

— Конкретно здесь — отлыниваю от своих обязанностей повара в команде Аватара, — ухмыльнулся я, — Ну что, Аанг, Зуко здесь. Безоружный, бросивший вызов своему отцу и своей стране, раскаивающийся в своих прошлых заблуждениях. Дашь ли ты ему второй шанс, Аватар?

— И Аппе он нравится, — добавила Тоф. Аватар глубоко задумался.

Тут мне пришло в голову, что как в каноне может и не получиться. Учитель-то магии огня у Аватара уже есть! Так что наличие альтернативы здорово понижает шансы Зуко на попадание в команду. Черт, а ведь так не годится! Значит, придется давить на человеколюбие мага воздуха…

— Аанг, чтоб облегчить тебе твой тяжкий мыслительный труд, хочу заметить, что отпускать Зуко нельзя, раз уж он нашел это место. Варианта всего три — попытаться ему поверить, взять его в плен или убить.

— Я могу сделать отличные кандалы! — сказала Тоф, принимая боевую стойку. Я замахал на нее руками:

— Нет-нет, никакой магии земли! Вандалка, эти камни простояли нетронутыми сотню лет! Да и вообще, связывать Зуко бесполезно — маги огня могут превращать в пламя свое дыхание… Так что вариантов на самом деле два… Аанг?

— Нет, убивать его мы не будем в любом случае, — твердо ответил Аватар, — но и поверить ему сложно после всего, что он сделал.

— Логично, — вздохнул я. Действительно, это мне известно, что Зуко честен в своем раскаянии… А вот Аанг и компания пережили по милости принца множество не самых приятных моментов, им сложно в такое поверить… Черт, что же делать-то? Зуко должен присоединиться к команде! В конце концов, это необходимо ему даже больше, чем нам… И я не хочу ломать судьбу брату, раз уж сестре помочь не очень получается. Мда, видимо, зря я убил того трехглазого…

— Послушай, я знаю, что во многом виноват, — сказал беглый принц, — я через многое прошел за эти годы… я был одержим желанием вернуть свою честь. И наивно думал, что ее мне вернет отец. Но это не так, ибо честь нельзя получить из чужих рук. Ты обретаешь ее сам, делая выбор… и мой выбор, мой долг — помочь положить конец этой войне, помочь тебе восстановить баланс в мире.

— Перед тем, как совершить этот выбор, ты сделал много плохого мне и моим друзьям, — спокойно сказал Аанг, — И это не так просто забыть. Но меня учили держать разум и сердце открытыми, и не позволять обидам и ненависти приковывать себя к прошлому…

Я не держу на тебя зла, Зуко. Но присоединиться к команде не могу тебе позволить, пока не посовещаюсь с остальными.

Я с изрядной долей удивления посмотрел на Аанга. Силен пацан! В каноне-то при первой попытке присоединиться Зуко даже слушать толком не стали, отшили сразу. То ли мое влияние сказывается, то ли отсутствие наиболее скептично настроенных членов команды. А может, я просто забыл, что при всей своей молодости Аанг прошел довольно далеко на пути самосовершенствования. Аватар повернулся к нам:

— Тоф?

— Все, что я могу сказать — он говорил искренне. Почему бы и нет? — маг земли озорно улыбнулась и хлопнула кулаком по ладони, — А за прошлые обиды можно и позже отыграться!

— Рин?

— Конечно за! А то я скоро совсем растыкой стану, если буду фехтовать с одним Соккой, — хмыкнул я. Зуко облегченно выдохнул, и я с ехидной улыбкой поспешил добавить дегтя, — Но ты не расслабляйся — остались еще Сокка и Катара… Нашему остроумному мечнику скорее всего пофиг, а вот Катара, знаешь ли, имеет на тебя большой зуб после Ба Синг Се… Хотя… на самом деле, на твоем месте я в первую очередь начал бы репетировать извинения перед Айро.

Сообразил принц быстро.

— Дядя здесь?! — потрясенно выдохнул он.

— Ну да… они же мне не верили, что ты сам предложишь свои услуги по обучению, вот и пришлось подобрать альтернативу… Хотя я же говорил… Ай! — Тоф довольно болезненно ткнула меня локтем.

— Я тебя предупреждала!

На месте нашей стоянки обнаружились спящая Куроко и меняющая повязку Сокке Катара. Когда Зуко появился в поле зрения, лица брата и сестры одновременно скривились. В гримасе Сокки преобладала досада, а на лице Катары сражались злость и настороженность.

— Что, Зуко, раскаялся в своих прошлых поступках и пришел учить Аватара магии огня? — спросил наш стратег словно завуч у напакостившего школьника. Зуко оторопело кивнул:

— Ну, в общем, да…

— Извини, вакансия занята, приятель, — скучающе сообщил Сокка. Я решил вмешаться раньше планируемого:

— Зато лишний спарринг-партнер пригодится и тебе, и Аангу… да и мне тоже.

— Вы же не думаете, что мы серьезно примем его в команду? — осведомилась Катара.

— Ну, я считаю, что можно попробовать дать ему шанс, — заметил Аанг.

Повисло молчание. Я вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. И заговорил раньше, чем Катара набрала достаточно негатива для гневной тирады:

— Зуко, Айро дальше по тому коридору, первая дверь на право. Мне кажется, в первую очередь извиниться ты должен перед ним. Так что пошел! — принца пришлось немного толкнуть в спину, так как он замер в нерешительности.

Когда Зуко отправился в указанном направлении, Катара с горячностью заговорила:

— Рин, Аанг, вы совершаете большую ошибку! Когда мы были в заточении в Ба Синг Се, мне тоже показалось, что он вполне человечен, и способен страдать и сожалеть! И…

— Тебе вовсе не показалось, — прервал девушку я, — просто ты судишь о нем на основании того, что знаешь. А знаешь ты не все.

— Эй, он напал на нашу деревню, — начал загибать пальцы Сокка, — сжег поселение Киоши, преследовал нас по всему миру и много раз чуть не убил. По-моему, этого вполне достаточно о нем знать!

— Кстати, да, — вспомнил я, — а сколько человек погибло во время его нападения на вашу деревню?

— К счастью, ни одного, — буркнул Сокка, — но это его не оправдывает!

— Не оправдывает, — согласился я, — но получается, крови между вами нет и мстить ему особо не за что…

— А за рану Аанга? — возмутилась Катара.

— Вообще-то, меня ранила Азула, — заметил Аватар. Я вздохнул:

— Ребят, серьезно, я прошу вас дать парню шанс. Он честно хочет исправиться… да и изначально он за Аватаром гонялся просто от безысходности…

— Безысходности? — недоверчиво переспросили все. Я чуть не хлопнул себя по лбу:

— То есть вы что, не знаете?! Ну вы даете… Если вкратце, то Лорд Огня Озай изгнал Зуко из страны с условием, что тот сможет вернуться, если захватит или победит Аватара. Года за три до того, как Аанг вылез из айсберга, когда уже сто лет о хранителе равновесия было ни слуху, ни духу. Надеюсь, вам понятно, что это означает?

— Никто не ждал его назад, — тихо произнесла Куроко. Оказывается, эспер проснулась и прислушивалась к нашему разговору, — я так понимаю, Зуко все же явился?

Тоф и Сокка опять скривились и кивнули. Эспер вздохнула:

— Какая неприятность… но ничего не поделаешь, уговор дороже денег…

— О великий бизон! Оглушающ твой рев, глубоки следы полудюжины твоих лап! — следующим утром я возносил очередную молитву Аппе.

— О великий бизон!… - повторял нестройный хор за моей спиной. Чутье подсказывало, что недавно проснувшийся Зуко стоит неподалеку и в прострации смотрит на отбивающих бизону поклоны ребят. Кажется, больше всего бедолагу шокировало то, что его дядя был среди молящихся. Я мысленно предвкушающе потер руки. Кажется, в ритуал можно внести некоторые изменения.