было броней, делающей Азулу неузявимой для любой попытки достучаться извне. И все это делало ее крах неизбежным, потому что стоит одному камню выпасть из основания пирамиды — и все сооружение рушится.

— Жаль, здесь нет Мэй, — сказала принцесса, успокоившись, — возможно, я смогла бы впервые услышать ее смех.

— Кстати да, а почему здесь нет ни Мэй, ни Тай Ли? — спросил я, — Вот уж кто тебе бы пригодился в текущей ситуации, так это эта парочка!

— Для них нашлись другие дела.

— Да ладно врать-то! Просто ты им не доверяешь. Боишься остаться с ними, будучи беззащитной. И я могу тебя понять — если вспомнить, каким способом ты "убедила" Тай Ли бросить карьеру в цирке, я бы тоже не рисковал, подставляя ей спину. Горящую страховочную сетку далеко внизу нелегко забыть даже такой простушке, — в эмоциях Азулы промелькнули удивление и настороженность. Она не могла понять, откуда я узнал о внесенных ей в программу последнего циркового выступления подруги изменениях. — Ты не доверяешь даже подругам, потому что используешь страх, чтобы управлять ими… и всеми вокруг, как и твой отец. И именно это станет причиной вашего поражения.

— Нет! — ага, зацепило! — Доверие для глупцов! Именно оно становилось причиной множества поражений! Страх — единственный надежный метод!

— Абсолютно надежных методов не бывает, — фыркнул я, — Но ты слишком упряма, чтобы прислушаться к моим словам сейчас.

Я посмотрел на хронометр. Под неподвижной стрелкой ползли последние миллиметры закрашенных секторов циферблата. Затмение подходило к концу, и этот бесполезный разговор тоже. Нормально поговорить с Азулой возможно только если сокрушить все, на чем зиждется ее уверенность в собственной правоте. Большинство этих иллюзий разрушит сам канон, но за кое-чем придется проследить лично.

— Ты еще убедишься, что я прав, и очень скоро. Твои слуги найдут что-то, более важное, чем страх перед тобой. Твой отец отбросит тебя в сторону вместо того, чтобы позволить стоять рядом с ним в момент триумфа. Ведь он тоже дурак, верящий в силу страха, только понимающий, что это путь лишь для одного. И когда придет комета Созина, я покажу тебе, что даже ее сила не спасет вас от поражения. Тогда и поговорим.

Я встал, и, повернувшись спиной к Азуле, двинулся к выходу из зала.

— Впервые слышу, чтобы пророчества делались на столь короткий срок, — раздался у меня за спиной ехидный голос принцессы, — может, лучше тогда вообще кометы не дожидаться?

Азула проворно спрыгнула с трона, резким взмахом руки послав мне в спину струю огня. Я этого не видел — почуял. И просто наполовину обнажил Курикару.

Атака принцессы бесследно растворилась во взревевшем вокруг меня столбе пламени. Языки синего огня лизнули потолок и пропали, стоило гарде моего меча звякнуть об устье ножен. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что шокированная Азула замерла.

— Лучше все-таки не торопиться, — спокойно сказал я и вышел из зала. На душе было погано. Глупый разговор, глупое позерство, глупые чувства. Я что, серьезно хочу возиться с Азулой, вытаскивать ее из той бездны, куда она сама себя загонит?! Зачем?! Может, более милосердно просто убить ее в день прихода кометы? Сомневаюсь, что ей понравится страна Огня с Зуко на троне. Она конечно попытается исправить этот изъян, но этим лишь уронит себя обратно в бездну… Да и ничего это не даст, кроме лишней головной боли Аватару… Или лучше вернуться и испепелить ее прямо сейчас? Нет, это тоже как-то не хорошо… Тогда что? Самому остаться присматривать за ней? Опекать, наставлять, показать, что на мир можно смотреть не только как на объект завоевания? А как же возвращение домой?! Мне ведь не до возни с заблудившимися в тенях собственных предков и идеалов принцессами!

Не успел я пройти и пяти шагов по коридору, как на меня спиной налетел один из Дай Ли. Ударом наотмашь впечатав его в стену, я обнаружил, что бедолага просто пятился, собираясь не то блокировать, не то перехватить летящий в него камень. В раздражении окутав пламенем руку, я точным тычком разбил булыжник в мелкий щебень:

— Эй, Тоф! Аккуратнее! Это уже второй раз за сегодня!

— А, Рин, это ты… извини! — с улыбкой развела руками маг земли. В коридоре, теперь больше похожем на заброшенные руины, помимо вырубленного мной парня, было еще трое Дай Ли. Один был втиснут в металлическую балку, поддерживающую свод, и явно не мог освободиться самостоятельно. Ноги второго раскачивались под потолком своеобразной люстрой. Как он мог дышать, будучи до груди воткнутым в камень, оставалось загадкой. Третий валялся у стены, наполовину засыпанный каменным крошевом и не подавал признаков жизни. Хотя мертв не был. Сама Тоф выглядела потрепанной и где-то потеряла свою коническую шляпу, которую нацепила перед битвой, но в целом смотрелась до отвращения бодрой и жизерадостной.

— Затмение кончилось, пойдем быстрее, нужно встретиться с остальными!

— Да, конечно! — и мы заспешили обратно тем же маршрутом, которым попали сюда.

Уже на мосту через лаву Тоф спросила:

— Все так плохо прошло? Ты выглядишь сильно расстроенным.

— Этот разговор изначально не мог пройти хорошо, — пожал плечами я, — но знать, что так будет, и испытать это на самом деле — разные вещи…

— Значит, Азула тебя все-таки отшила?

Я чуть не споткнулся и невесело хмыкнул:

— Нет, что ты, мое признание во вражде она приняла довольно благосклонно…

— Признание во вражде? — озадаченно повторила Тоф, — Но и так понятно, что вы враги! Или ты все же сначала снова попытался ее соблазнить, а когда она тебя отшила, признался ей во вражде?

Я вздохнул:

— Ага, и поклялся сокрушить Лорда Огня, завоевать ее страну, а саму ее взять наложницей в свой гарем… где она будет носить розовые бантики и разжигать мне трубку…

— Бантики? — переспросила Тоф, — Азула? Рин, у тебя на редкость нездоровое воображение. Но должна признать — ты знаешь толк в унижениях!

На поверхности нас ждало ярко сияющее солнце, роскошный вид на руины столичной пристани и кварталов Гавани… и на взлетающие над вулканом дирижабли. Если Азула успела лично возглавить воздушный флот, ее ждет нехилый облом — армии вторжения уже и след простыл. Даже парусов вдали не видно. Впрочем, какие паруса у подводных лодок?

— Ну что? — нетерпеливо спросила Тоф. Я пожал плечами:

— Армия вторжения уже сбежала… вроде их собираются преследовать, но вряд ли из этого выйдет что-то путное.

— Да я не о том! Аппу не видно? Нам ведь тоже нужно отсюда выбираться!

— Хм… да уж… — я снова огляделся. Летающего бизона Аватара нигде не было видно, — Не видно… Если что — Тоф, ты готова со мной совершить героический прорыв сквозь многократно превосходящие силы врага?

— Тогда лучше давай полезем обратно и завалим Лорда Огня! — не раздумывая ответила Тоф, — Но лучше бы все же Аангу и ребятам нас забрать.

— Согласен… если после всех моих пафосных речей перед Азулой у нас не выйдет красиво уйти — это будет смотреться отстойно, — хмыкнул я. В общем-то, идея меня не сильно пугала, но не хотелось светить способности раньше времени… Хотя, о чем я? Перед Азулой-то я уже их засветил! — Ладно, предлагаю сделать короткий перекур и приступать к резервному плану "Прорыв", — я сел и принялся набивать трубку.

— У нас был резервный план? И в чем суть? — осведомилась Тоф, усаживаясь рядом.

— Вообще не было, но обстоятельства вынуждают его придумать, — я затянулся, — А суть… ну, что-то вроде "не даться этим козлам!"

— Звучит неплохо, — одобрила слепая маг земли, — Слушай, Рин, а как ты только что разжег трубку? Я не слышала, чтобы ты пользовался огнивом. Да и недавно, когда ты отбил мой камень, я ощутила что-то странное…

— А, это моя секретная демоническая сила. Типа магии огня, только круче, — пояснил я. Момент для пространных объяснений был все же не подходящий.

— И не надо о ней никому говорить? — понятливо спросила магесса.

— Ну, не даром же это "секретная" демоническая сила, — фыркнул я.