Первым появился Алей-ага, прибывший, как водится, в сопровождении кубанских казаков, сипахов и янычар, и насколько я понял из его разговора с отцом, он привез на подпись официальный договор о дружбе и мирном добрососедстве между Турцией и Доном. Кондрат, разумеется, против договора ничего не имел, так как султан признавал нашу независимость и гарантировал спокойствие границ. Все по честности, мы не лезем в Крым и на Кубань, а он не наступает на Дон, Терек и Каспий. Наши резоны объяснять не надо, мы за мир. А что относительно политики султана Ахмеда Третьего, то с ним тоже все понятно. На западе опять неспокойно. Назревает очередная война с Венецией и Австрией, и пока в запасе имеется некоторое время, правитель Османской империи наводит порядок в своем государстве и готовится отразить натиск западных агрессоров.

  Уважаемого османского посла поселили на одном из степных хуторов километрах в десяти от Черкасска, он сам этого захотел, и переговоры назначили на завтрашний день. И как только уладили это дело, появился второй дипломат. Представитель армянских патриотов и бывший посол России в Персии Израиль Ори. Очень подвижный смуглый человек с густыми курчавыми волосами лет около сорока пяти, передвигавшийся по осенней распутице на лошади в сопровождении десятка наемных всадников из астраханских конных стрельцов.

  Что можно было сказать про Израиля Ори после первой встречи и краткого разговора? Мутный тип и авантюрист. Ни больше и ни меньше. В свое время прибежал с Кавказа к Петру Первому искать защиты от турок. Позже, прижился в России и, незадолго до смерти первого всероссийского императора, был отправлен послом в Исфахан. При дворе Солтана Хусейна начал активно интриговать, был замечен в сношениях с мятежным афганским вождем Мир Вейсом и бежал обратно в Россию. Высадился в Астрахани, осмотрелся и, почему-то, направился не в Москву, а к нам, и перед своим приездом прислал гонца, что он посол России на Дону. И вот, приезжает этот человек к нам и к нему вопрос. А где ваши верительные грамоты? Их нет? Тогда какого черта ты к нам приехал и объявляешь себя послом? Ах, хочешь просить помощи против турок и персов? Тогда все понятно, поворачивай коней и скачи куда пожелаешь, можешь на север, в Москву, или на юг, в Армению. С персами мы сами разберемся, а с османами у нас мир и дружба, и когда мы с ними рассоримся, тогда и возвращайся.

  Израиль Ори повернул на север, видимо, на родине ему делать было нечего, а Кондрат, конвой и мы с Корчагой, остались на месте и вскоре показались горцы, полсотни воинов на отличных кабардинских кобылицах. Все как один в бурках, мохнатых папахах, и при богатом оружии. Впереди и позади этого отряда по десятку казаков из армии Банникова, которые присматривают за ними. Так у нас появились Сурхай-хан Казикумыкский, Дагестанский уцмий Ахмед-хан и суннитский священнослужитель Хаджи Давуд.

  Встретили их тепло, без братания, конечно, но вежливо. Проводили к Черкасску и, подобно туркам, поселили на хуторе, только с другой стороны городка, поближе к Дону. Поначалу думали, что переговоры начнутся через пару деньков, когда мы проводим Алея-агу. Однако Сурхай оказался человеком дела, только расположился под крышей, и у огня обогрелся, как сразу предложил заключить военно-экономический союз против персов. Кондрат не возражал, своим статусом не чванился, сел за стол переговоров, и через три часа была готова черновая копия договора между Ханством Казикумыкским и Войском Донским. Писать эту бумагу пришлось мне, это уж как водится, когда я нахожусь рядом с батей, так что о чем договорились два вождя я знал не понаслышке.

  Казаки и войска казикумыков должны были действовать против персов, не соприкасаясь, но по возможности, были обязаны учитывать планы своих союзников. Горцам было разрешено покупать на Дону и в Астрахани оружие и порох, и там же сбывать свои товары и трофеи. Два казачьих Войска, Донское и Терское, претендовали на территории Дербентской, Кубинской и Бакинской провинций. Армии Ханства Казикумыкского на территории Шекинской, Гянджинской, Ширванской и Карабахской провинций.

  Такими были основные пункты этого договора и, оставив горцев отдыхать после дальней дороги и обсуждать соглашение с Доном, мы с отцом направились домой. Наши кони шли бок о бок, дело было к вечеру, с реки поддувал свежий ветерок и начинало примораживать. Отец повернулся ко мне и спросил:

  - Как тебе Сурхай?

  - Серьезный мужчина. Сходу сообразил, что мы в силе, и уже не только на Шемаху нацеливается, но и на соседние города.

  - Точно. А про личность чего-нибудь скажешь?

  - Умен, хитер и коварен, но имеет понятие о чести. Чем-то напоминает горного барса, походка мягкая и, не смотря на то, что у него нет левой ладони, я бы с ним драться остерегся.

  - Это точно, боец он знатный. А знаешь, как он руки лишился?

  - Нет. Расскажи.

  - Несколько лет назад умер прежний правитель Казикумыка Али-бек, и после себя он оставил только внуков. Они, как водится, сцепились за власть, и дошло до оскорблений. После этого, само собой, выход один, бой насмерть. И Сурхай, в одиночку, вышел против семерых двоюродных братьев.

  - А каким оружием бились?

  - Бились они на кинжалах, и Сурхай победил. Троих братьев сразу убил, а четверых тяжело ранил, и они позже скончались. В этом бою он лишился левой ладони, и с тех пор носит прозвище Чолук, что значит Безрукий.

  - Интересная история.

  - Ну, да. Ты завтра со мной?

  - Нет, своими делами займусь.

  - Как знаешь.

  Войсковой атаман чуть взбодрил своего коня нагайкой, вырвался вперед, и все остальные казаки последовали за ним. Еще один день жизни пролетел незаметно, и как бы мне не хотелось подольше побыть рядом с отцом, пришла пора приступать к осуществлению своих планов, а то за Кондратом можно всю зиму хвостом пробегать и нигде не успеть.

  Начальник Донской Тайной Канцелярии полковник Иван Лоскут, он же химородник Троян, стоял у забранного крупной чугунной решеткой окна своего кабинета, и смотрел на пустынную соборную площадь Черкасска. Майдан был совершенно пуст, и виной тому был осенний промозглый дождь, который лил с небес уже неделю без перерыва. Погода не радовала старого полковника, от сырости ныли старые раны, и, прислушиваясь к болям во всем теле, он вспоминал свое прошлое, битвы, походы, смерть друзей и, пытаясь уйти от тяжелых дум, вновь с головой уходил в работу.

  Вот и сейчас, после краткой передышки, Лоскут вернулся на свое рабочее место, за большой стол в центре полупустой комнаты, и принялся просматривать донесения своих агентов, которые каждый день стекались к нему со всех сторон. Россия, Украина, Крым, Поволжье и Кавказ, важные направления, но сейчас, его больше заботило положение дел на Дону. Чутьем битого жизнью матерого волка он чуял, что вокруг него происходит нечто непонятное. Вроде бы, все явные враги Войска уничтожены или высланы заграницу. Казаки и переселенцы из России довольны жизнью. Серьезных заговоров не обнаружено, агентура иностранных разведок и Русской Православной Церкви выявлена и взята под наблюдение, а немногочисленные разбойные шайки прячутся в глухих местах или уходят на север. Однако же, все равно, что-то было не так, и его чувства просто кричали о том, что опасность рядом, кольцо сжимается, и желающий ему зла и гибели человек ходит рядом.

  - Кто же ты? - Под нос пробурчал Лоскут, задумался и добавил: - Или вас много? Где вы затаились, враги мои? К чему готовитесь и чего ожидаете? Непонятно, и от этого муторно.

  Лоскут вновь принялся просматривать сводку о всех происшествиях на территории Войска Донского за первую половину октября месяца. Драки, несколько убийств, три разбоя на дорогах и две попытки изнасилования. Все как обычно. Виновные пойманы и наказаны по казацким законам. За мордобитие по пьянке - плетей, за грабеж - отрубание руки, за убийство - казнь, а за насилие - утопление в реке. Это все было не то, что искал полковник. Враги ни разу не засветились, и в этом их сила и преимущество.