Ватага вошла в темное ущелье и, оставляя быструю и холодную горную речушку, которая несла свои талые воды в сторону Аракса, по правую руку, вышла на тропу, которую сотворил человек. Топ-топ, топ-топ, отяжелевшие ноги несут наши уставшие и голодные тела вперед, вскоре ущелье расширяется, и разведчики дают знак, что аул близко. Казаки и черкесы рассыпаются по десяткам, а лучшие воины, вместе со мной, идут снимать часовых, которые охраняют поселение горцев. Все в порядке, но что-то все же не так. Сначала появилось предчувствие какой-то беды, а затем нос уловил запах, который ни с чем не перепутаешь, запах гари.

  - Когда аул покажется?

  Спросил я Макара Нечипорука.

  - Сейчас, из ущелья выйдем, и все увидим.

  Ответил пластун.

  И точно, метров через пятьдесят, следуя по покрытому лесом склону вдоль тропы, мы смогли разглядеть поселение. И открывшееся нам зрелище удручало, так как от аула остались только догорающие развалины, а на его окраине находилось около сотни степных всадников, по виду, калмыков. Местных жителей видно не было, зато рядом со стоянкой наших союзников была выложена кучка из человеческих голов.

  Рядом с деревом, за которым я затаился, остановился Нечипорук, который прошептал:

  - Что делаем?

  - Ждем ватагу. Скапливаемся и выходим к союзникам.

  - Местных жителей жаль, - сказал запорожец, глядя на отрубленные головы. - Здесь же обычные скотоводы и охотники жили, которые к войне никакого отношения не имеют, а им бошки отрезали.

  - Мне такая жестокость тоже поперек горла, но калмыки наши союзники и они делают то, что им приказали. Их задача сеять ужас среди персидских данников, и они с этим справляются очень хорошо. К тому же в ауле только мужики были, а мы сами только что их убивать шли, так что нечего кого-то жалеть.

  - Как скажешь, атаман.

  Минут через десять подошла наша ватага, воины сгруппировались, оставшимся порохом и свинцом зарядили оружие, и мы вышли из леса. Калмыки, увидев нас, всполошились и приготовились к бою, но до него не дошло, русский язык степняки понимали неплохо. И еще через полчаса, в компании со своими "офицерами", я сидел возле жаркого костра, на котором в большом котле варился бараний шулюм, попивал калмыцкий чай (непосредственно сам чай, соль и сливки), и вел неспешный разговор с сотником Каюмом из орды царевича Даяра.

  - Не ожидал увидеть здесь твою сотню, Каюм. - Сказал я калмыку, полному широкоскулому мужчине с небольшим брюшком в толстом и грязном шерстяном халате, распахнутом на груди. - Как вы здесь оказались?

  - Пять дней назад наша орда перешла через Аракс и сейчас продвигается между рекой Кара-Су и Талашским хребтом. Осенью мы намерены вернуться в свои кочевья, а с пустыми руками, как ты понимаешь, атаман, в родную юрту не войдешь. И пока основные силы захватывают города, такие сотни как моя, чистят все долины справа и слева от пути орды.

  - Мне ясна твоя мысль, сотник. Однако, - я кивнул в сторону кучи отрубленных голов, метрах в ста от костра, - зачем вы убили людей, ведь их можно было продать?

  - Этих нет, - Каюм покачал головой. - Горцы, дикари, и взять с них нечего.

   "Дикари, говоришь, - подумал я, и посмотрел грязного кочевника, - ну-ну. Мы тоже дикари, что ты, что я, разница небольшая". Но, по понятным причинам, я ему не возразил и согласился с сотником:

  - Ты прав, Каюм. Когда вы обратно к орде возвращаетесь?

  - Завтра утром. Дальше дорог нет, только горы.

  - Отлично. Мы с вами. Ведь у вас имеются заводные лошади?

  - Конечно, - калмык посмотрел на кипящий котел и, хлопнув в ладоши, вскрикнул: - Шулюм готов, давай кушать атаман.

  Горячее варево было разлито в деревянные плошки, в которых темной каймой застыл жир от прошлой трапезы и, держа емкость в двух руках, я отхлебнул наваристый бараний шулюм. Тепло прокатилось по пищеводу. Желудок заработал, забурчал, и я с глубоким удовлетворением подумал о том, что уже завтра начнется мое возвращение домой.

  Король Речи Посполитой Станислав Лещинский, тридцатипятилетний мужчина со склонностью к полноте, сейчас никак не напоминал государя сильного государства. Он восседал на крупном вороном жеребце, который был сильно истощен и его взмокшие впалые бока говорили о том, что это животное находится в движении уже очень долгое время и ему требуется отдых. Некогда богатая одежда короля была изорвана, левая рука перевязана, на правой щеке красовалась длинная ссадина, а сапоги на ногах Лещинского, явно, были ему велики.

  Станислав посмотрел на свое войско, точнее сказать, на его остатки, полторы сотни конников, в большинстве своем, королевских охранников, и не понимал, как так могло случиться, что он потерпел поражение. И от кого? От грязных украинских холопов и казаков. Позор! И кто в этом виноват? Конечно же, не он, а шляхта, которую король позвал на войну.

  Да, именно все эти знатные магнаты и шляхта, вот истинные виновники разгрома Посполитого Рушения. Они слишком долго собирались к Житомиру, и каждый из них ставил себя ему вровень, пуская всем окружающим пыль в глаза богатыми нарядами, пирами, золотыми цепями, драгоценными камнями, дорогим оружием и роскошными шелковыми одеждами. За каждым знатным аристократом ехал длинный обоз с фаворитками из великосветских и простых шлюх, певцами, слугами, кроватями, большими шатрами, мебелью и посудой. И где это все теперь? Досталось казакам, которые сейчас спят на панских постелях с красивейшими женщинами Польши и города Житомира.

  Б-рр-р-р! Поморщился Станислав, вспоминая свое бегство. Еще позавчера вчера вечером он обсуждал со своими лучшими генералами план второго сражения с украинцами и запорожцами, а ночью разверзлись врата ада. Артиллерийская канонада расколола ночную тишину, сотни орудий метнули свои ядра и бомбы в сторону польско-литовского лагеря, раскинувшегося под Житомиром, и погрузили его в огненный хаос. Взрывы волной прокатились по расположению войск, пожары осветили темную летнюю ночь, заржали кони, забегали люди, и десятки противоречивых команд всколыхнули разрозненные отряды. Одни офицеры приказывали наступать на врага, другие отступали в город, третьи занимали наспех оборудованные редуты по периметру оборонительных позиций, а четвертые готовили прорыв из кольца окружения, в котором находилась армия.

  В тот момент, как истинный воитель, король облачился в золоченый венецианский панцирь, вскочив на своего коня и, с саблей в руке, помчался на передовую. И, наверное, там бы он и сгинул во время начавшегося ночного наступления украинцев на редуты его армии. Но нашелся человек, который не растерялся в ночном сражении и вытащил его сначала из-под артиллерийского обстрела, а затем, под утро, сумевший собрать несколько сотен людей в кулак и прорубиться через боевые порядки наступающих украинцев в чистое поле. И именно поэтому сейчас король находится на пути к спасению, а не сидит подобно своим знатным подданным на цепи у шатра проклятого схизматика Мазепы и его сотоварища сечевого атамана Гордеенко.

  - Ковальский, где мы сейчас находимся?

  Лещинский устало повернул голову налево и бросил взгляд на своего спасителя, незнатного шляхтича из Познани, который всегда находился рядом, Тадеуша Ковальского. Тот, стройный русоволосый вояка с крепкими руками и широкими плечами, лет под тридцать, подъехал к своему государю и, подобно ему, окинув взглядом все, что осталось от непобедимого Посполитого Рушения, ответил:

  - Километрах в пятнадцати от Дубно, мой король, так что если не случится беды, и нас не настигнут или не перехватят, то через два часа мы будем в безопасности.

  - Ты думаешь, что за нами погоня?

  - Я это знаю, - Ковальский распахнул на груди прожженный серый кунтуш, правой рукой растер красную грудь и, бросив взгляд назад, добавил: - Казаки рядом, и они твердо намерены захватить вас в плен, мой король. Но пока я и воины нашего отряда живы, у них ничего не выйдет. Слово в том даю.