Бояре скопились перед баррикадой и по новой команде своего командира, принялись спешиваться и группами обходить казаков. Шум, гам, крики, стоны, ржание подраненных лошадей и звон клинков. Все смешалось в один момент на этом глухом и богом забытом поле. Сотни людей резали и убивали друг друга за свои идеи, причем каждый считал, что именно он достоин жизни и бьется за правое дело. Богу или богам, кому как, это все было безразлично, ни к чему им мелкие дрязги людей. Здесь и сейчас, все зависело от количества и качества бойцов. И исходя из этого, как и должно было быть, казаки бой проигрывали, хотя о сдаче в плен никто из них по-прежнему не думал. Они яростно огрызались от наседавших бояр и готовились подороже продать свои жизни.

  Однако вмешался случай, и в тыл поместного войска, с дикими визгами и гиканьем, врубилось полторы тысячи лихих конников на легких степных лошадях. Все окончательно смешалось, бояре дрогнули и, подпертые с тыла, воины пензенского поместного войска попытались отойти в лес, но снежные сугробы и овраг, не дали им этого сделать. В той битве полегло семьсот бояр и их верных боевых холопов. Еще двести были взяты в плен, и немногие смогли сбежать, тем самым, сохранив свою жизнь.

  Уже после боя, отойдя от кровавой пелены в глазах и чувства обреченности в душе, сидя возле костра, Андрей Мечетин слушал рассказ о своем счастливом спасении и думал о том, что не зря сберегли его боги. Наверное, многое он еще должен сделать в своей жизни.

  Напротив него сидел испытанный и закаленный многими боями герой Калиша, атаман Данила Ефремов. Со своими тремя казачьими полками, сразу же, как только получил известие об уходе Максима Кумшацкого из армии Боура домой, он покинул финскую границу и маршрутом, указанным в письме походного атамана, устремился на юг. Его даже не сразу и хватились, а когда кинулись, то Ефремов со своими казаками уже проскочил Лодейное Поле и вышел из немилостивых северных широт на простор. Ищи-свищи, ветра в поле.

  Мимо Белоозера, Вологды, Костромы и Нижнего Новгорода Ефремов вышел к Переяславлю-Рязанскому, и на время обрел приют в мордовских глухих селищах. Передохнув в чащобах пару недель и откормив лошадей из захваченного царского зернового обоза, он прослышал, что на Тамбове казаки и двинулся прямым путем на соединение со своими братьями. И вчера, он остановился в деревне Рябиново, из которой только что ушли поместные войска, и местный помещик, самолично, без применения к нему пыток, рассказал все что знал. Вот и поспел Ефремов на помощь Мечетину как раз вовремя. Судьба.

  В столицу Войска Донского, полковник Лоскут сотоварищи и я, не смотря на плохую погоду и зарядивший дождь, который лил с небес без перерыва, домчали быстро. Я ожидал, что войсковой писарь сразу же начнет обучать меня неким "колдовским" или "ведовским" приемам. Но на него свалилось слишком много дел, и он зарылся в бумаги, которые стекались к нему со всех сторон, а я продолжил свои занятия с Василем Чермным и понемногу помогал полковнику с донесениями от его мелких осведомителей. Другие боевики Лоскута разъехались выполнять секретные поручения своего старшего товарища и начальника.

  Теперь, что касаемо отца и того обстоятельства, что я стал на путь ведьмака.

  Кондрат сразу понял, что внутренне я сильно изменился, все же отец, и его это сильно напрягало. Однако он сделал вид, что относится ко мне по-прежнему, то есть, старался воспринимать меня как своего любимого четырнадцатилетнего сына, который является умным парнем, без всяких там колдовских веяний в голове. Пока, между нами все ровно, но все же, мелкая трещинка в наших отношениях пробежала, так что рано или поздно, но между отцом и сыном должен состояться серьезный разговор.

  В общем, жизнь моя катится по колее, и ничего экстраординарного в ней не происходит. Тренировки и работа занимают все свободное время, а те редкие минуты, когда совершенно ничем не занят, я посвящаю тому, что пытаюсь разобраться сам в себе. А это, как выяснилось, дело совсем не такое простое, как может показаться на первый взгляд. Мало того, что во мне две личности, которые слились в одну, так еще и память предков дает о себе знать. Вроде бы, все в порядке, но нет, во мне идут постоянные мелкие изменения. Поначалу, я этого не замечал, а может быть, просто не хотел замечать. Про это можно говорить много, но если кратко, то я стал лучше видеть, слышать, и у меня повысилась скорость реакции. Понемногу и в разнобой, это не сильно заметно, а все вместе, сказывается практически на всем, что я делаю.

  Впрочем, меня больше заботило нечто иное. Это то, что я стал лучше разбираться в людях. Смотришь на отдельно взятого человека и видишь его насквозь. При этом понимаешь, что это такая сволочь, которую необходимо как можно скорее прибить. А на другого взглянешь, так чуть ли не в святые его записываешь, душа у человека чистая и незлобливая. Теперь-то понятно, почему многие казачьи командиры так полковника Лоскута боятся. Наверняка, старик всех предателей и двурушников за версту чует. По крайней мере, мне так кажется.

  Итак, с момента нашего возвращения с реки Мечетки прошел почти месяц. Жизнь подкинула мне некоторые бонусы, но в целом, как я уже и говорил, все по старому. Время летит незаметно, и в Черкасске, до позавчерашнего вечера, все было спокойно. Именно с этого дня события пошли непрерывной чередой одно за другим, и мой привычный распорядок дня был нарушен.

  Началось все с того, что ранним утром 22-го числа у меня родился младший брат, которого назвали Георгий. Событие для всей нашей семьи, безусловно, радостное и знаменательное.

  В этот же день, ближе к полудню, в Черкасск вошли полки Максима Кумшацкого, пробившиеся от далекого Пскова к родным местам. И прибыли наши казаки не одни, а с тремя тысячами мастеровых людей из Тулы и Липецка. Шестую армию, как условно обозначали войско Кумшацкого, ждали уже давно и встретили, как положено. Большой Черкасский колокол бил во всю свою мощь, и ему вторили малые на сторожевых башнях. В церкви отслужили молебен, а по домам накрыли праздничные столы.

  Хороший день был, но вечером радость удвоилась, так как примчался Григорий Банников, который доложил, что все отряды голытьбы, не желающей подчиняться донским законам, полностью разгромлены. Как вихрь налетел Банников на скопившиеся в Раздорской толпы гультяев и, не долго думая, приказал своим казакам рубить всех, кто не выполнил его приказ разойтись. После чего, самолично, сменил станичного атамана и поставил своего человека. Старого атамана за то, что допустил подобное сборище в своей станице, и не смог уследить за порядком, секли на площади. По докладам, поступавшим в войсковую канцелярию, верховские казаки положили в Раздорской почти тысячу смутьянов. На этом, полки Первой армии не остановились, а частым гребнем всего за три недели прочесали большую часть родных верховских поселений, а теперь и за понизовье принялись.

  Конечно, слухи о том, что Григорий учинил в Раздорской, быстро разбежались по всем станицам и городкам, а потому, гультяи, или бежали обратно на Русь, или добровольно вступали в полки Ивана Павлова. Тот, кстати, только вчера доложил, что за две недели принял в свои отряды четыре тысячи человек и готов приступить к формированию еще двух пехотных полков вроде своего Первого Волжского. Ну, и как водится, требовал выделить под это дело ружья, порох, свинец и теплую одежду. С этим пока проблем не было, войсковой атаман не пожадничал и выделил все, что полковник просил, тем более, что результаты Первого Волжского впечатляли. Этот полк был сформирован почти полностью из донских бурлаков. Желающих отдаться на милость царя в нем не было, а новая тактика небольших групп, придуманная Павловым, очень напоминала бой казачьей конницы, ударил и отскочил. При грамотном руководстве, с такими бойцами многое можно было сделать.

  Перехожу ко вчерашнему дню, который запомнился тем, что, прискакал гонец от командира Четвертой армии - Лукьяна Хохла, который опережал своего командира на сутки пути. После недолговременной осады Царицына и добровольного перехода под нашу руку Камышина, Хохол двинулся вниз по Волге, без боя взял Черный Яр и, при помощи стрельцов, захватил астраханского воеводу Апраксина, которого вскоре должны были привести в Черкасск. Кроме того, на соединение с армией Лукьяна вышли семь сотен казаков с Яика и почти две тысячи с Терека. Хохол временно оставил свою армию и уведомлял, что вскоре будет в Черкасске.