- Понятные у тебя желания, Никифор, но для такого человека как ты, несбыточные.

  - Сам это понимаю.

  - Ну, ладно, - Толстопятов встал и протянул мне свою широкую как саперная лопатка ладонь, - бывай, племянник, и не забывай, что всякую добычу, какую добудешь, лучше всего мне сдавать.

  - Счастливо, дядя, - я усмехнулся, - а про хабар не напоминай, сам все понимаю.

  Я пожал руку царицынского главы, покинул Табачный двор, и с тремя казаками, в прошлом, бойцов особой сотни полковника Лоскута, двинулся по ночной Астрахани к Волге. Каждый из нас был настороже, про странных людей, которые мной интересовались, все кому было нужно, уже знали. И честно говоря, мы специально задержались у Толстопятова в гостях, дабы словить убийц на живца.

  Однако по городу мы прошли настолько спокойно, что я такому сам удивился, ни одного косого или недоброжелательного взгляда на себе не почувствовал, сплошной позитив. С одной стороны хорошо, значит, врага рядом нет, а с другой плохо, киллеры где-то неподалеку, про мое возвращение вскоре узнают и начнут готовить акцию по моему устранению. Впрочем, начхать на убийц и тех, кто их по мою душу послал, ни я, ни мои ватажники их не боимся, и готовы встретить врагов со всем нашим радушием.

  После Каспийского похода, моя ватага в полном составе, включая сотню Борисова, оставив расшивы на попечение царицынских приказчиков Толстопятова, вернулась на Дон. Однако от Нижнего Чира мы направились не в Черкасск, как это делали раньше, а в практически достроенную крепость Булавинск. Отсюда отряд Алегико Немитокова и другие черкесы ушли к себе за Кубань, а поручик российской гвардии Бекович-Черкасский, с моим письмом, направился в Москву. Все люди со стороны ватагу покинули, и в Булавинске остались только наши казаки, которых я собрал на сход. Пришло время серьезного разговора, который определит дальнейшую судьбу ватажников, и пока они не разошлись по родным хатам, мне предстояло с ними серьезно поговорить.

  Круг проводили во дворе крепости, в окружении высоких шестиметровых стен. Строителям в тот день дали выходной, лишних ушей рядом не было, так что со своими боевыми товарищами я был откровенен и рассказал им о своих планах на жизнь. Крепость у меня имеется, и земли много, участок по правому берегу Кагальника, и дальше, по Мечетке сколько возьмешь все твое. Так почему бы, всей ватаге не поселиться в одном месте? Благо, препятствий к этому нет никаких. И далее, я предложил ватажникам остаться со мной и до весны, вместе с семьями и хозяйством, переселиться поближе к Булавинску.

  Меня поняли правильно, пограничье пустует, земли здесь добрые, а серьезных опасностей от закубанцев в ближайшие годы ждать не стоит. То есть можно жить и не тужить, вести свое хозяйство, как кому заблагорассудится, а когда появится возможность сходить в поход, то в течении суток все ватажники соберутся и под командой испытанных и проверенных командиров двинутся добывать хабар. Все вполне логично, большинство казаков, после удачных походов на персов, поимели неплохую денежку, стали мыслить более широко, и могли ни на кого не оглядываться, а потому согласились на переезд, и на этом сход был окончен.

  Затем ватажники проехались по обеим берегам Кагальника и по правобережью Мечетки, где присмотрели себе места под хутора, а я на три дня посвятил себя любимой женщине. Хорошие деньки были, и я отдохнул так, как давно не отдыхал, не столько телом, сколько душой. Но ничто не вечно, ватажники вскоре вернулись в Булавинск. На карте местных земель, снова общим сходом, мы сделали разметку на шесть новых поселений, а после этого отправились в столицу.

  Путь был легким, ватага прибыла в Черкасск быстро, и уже здесь мы разошлись. Казаки разъехались по родным городкам, паковать вещички и поднимать на крыло свои семьи, а мы с Аленой направились в наш столичный дом, куда не замедлили прибыть гости, так что вскоре мы с женой сидели за праздничным столом. Расспросы за поход, разговоры за жизнь, новости и байки подвыпивших гостей. Посидели, покушали, выпили, поговорили и разошлись. Все прошло, как всегда и вполне ожидаемо, а на следующий день, прямо с раннего утра, уже я отправился в гости. Пока гуляли, и очередное мое счастливое возвращение из похода отмечали, ни с Кондратом не переговорил, ни с Лоскутом, ни с Зерщиковым, и пока все они в Черкасске, надо было с ними со всеми потолковать.

  Первым, кого я решил навестить, был начальник Донской Тайной Канцелярии. И когда я вошел в логово полковника Лоскута, то здесь меня ожидал небольшой сюрприз, так как помимо самого старого химородника в его кабинете находился отец.

  - О-о-о, - протянул Лоскут, - на ловца и зверь бежит. Садись Никифор с нами, разговор с тобой серьезный будет.

  Разговор так разговор, мне то что, все равно пообщаться шел. Я присел напротив отца, и посмотрел вправо, на хозяина кабинета, который находился во главе стола.

  - Что-то случилось? - спросил я полковника.

  - Да. Ты знал, что тебя в Астрахани убийцы караулили?

  - Знал.

  - А почему сразу мне не сообщил?

  - Не до того как-то было, да и с Волги я сразу в Булавинск направился, а не в столицу. Вот, думал сегодня на эту тему переговорить.

  - Уже можешь не говорить. Взяли этих убивцев.

  - И где?

  - Сегодня ночью возле твоего дома, четыре опытных наемника, оружием были увешаны с ног до головы и ждали того момента, когда гости разойдутся.

  - Церковь их по мою душу послала?

  Лоскут пожал плечами.

  - Если и церковь, то этого не докажешь. Убивцы пришли с Руси, в прошлом, обычные боевые холопы на службе у бояр, подались на вольные хлеба и в Казани их нанял некий никому неизвестный купец Макарьев. Цель: убить Никифора Булавина.

  - Да-а-а, не густо, - я увидел, что Лоскут хочет сказать что-то еще, и быстро добавил: - Только не надо мне про осторожность говорить. И сам все понимаю, стерегусь, как могу, и рядом со мной всегда ватажники, так что даже если бы эти четыре наемника и попробовали на меня напасть, то их бы еще во дворе прирезали.

  - Это просто замечательно, что ты все понимаешь. Но, в общем-то, мы хотели поговорить с тобой о другом.

  Полковник посмотрел на отца, и уже он разговор продолжил:

  - Значит так, сын. Ты вернулся из очередного похода, славу заработал, деньги имеешь, своя земля под опекой есть, так что хватит по заграницам шляться и персов тиранить. Пора бы тебе стать для меня полноценным помощником в делах.

  Понимая, к чему клонит Кондрат, я решил так сразу не соглашаться с ограничением своей свободы, и решил немного подергаться:

  - Батя, у меня еще своих планов много и крепость не достроена. Дай пару лет погулять, а как все утрясу, так сразу же опять под твою руку встану.

  - Нет уж, Никифор. Мы с Трояном подумали и решили, что пора бы тебе заняться серьезными делами, а то может так сложиться, что через какое-то время я оставлю пост войскового атамана. Устаю сильно на этой должности, и сам с ватагой хочу погулять. А крепость свою ты и так построишь, люди верные рядом с тобой имеются, так что помогут.

   "Ничего себе заявы, - подумал я, - раньше ничего подобного за отцом не наблюдалось".

  - И кого ты следующим войсковым атаманом видишь?

  - Ну, не тебя, конечно, - усмехнулся отец, - ты еще молод. Думаю, Кумшацкого поддержать, разумеется, если Максим согласится с тем, что Тайная Канцелярия останется в ответственности полковника Лоскута и его воспитанников, и новый войсковой атаман продолжит гнуть мою политическую линию. Но прежде чем он станет главой Войска Донского, ты должен стать хорошим управленцем и получить самую разностороннюю практику. Пока власть на Дону в моих руках, это возможно, а потом, это сделать будет не так уж и легко.

  - Это все для того, чтобы я, в свой черед, Кумшацкого сменил?

  - Конечно, ответ на поверхности. Еще два, может быть, три года я буду у власти. Затем сколько-то времени Кумшацкий, а за ним ты, и я у тебя в советниках.