В связи с этим, передо мной опять возник вопрос, а что, собственно, дальше делать? Вроде бы все ясно, но жизнь идет, одно событие следует за другим и приходится принимать новые решения. Каким путем пойти и чем заняться? Время в запасе имелось, меня никто не подгонял и, откроив свободный денек, я заседлал верного жеребчика, выехал в степь, и начал размышлять о своих дальнейших задачах.

  Для начала, надо в себе разобраться и свои возможности прикинуть. Первоначальная цель, изменение исторического процесса, будь он неладен, достигнута, и надо сказать, что моя заслуга в этом была не очень велика. Теперь, наступил долгожданный мир, и Войско Донское налаживает свою жизнь. И что я имею в активе?

  Во-первых, родство с войсковым атаманом и многими старожилыми казаками, это само собой. Во вторых, уважение некоторых донцов, бурлаков и запорожцев из армии Беловода, которые помнят меня по службе в Третьей армии. В третьих, за мной пятеро подчиненных, каждый из которых, не смотря на свою молодость, по воинскому мастерству не уступит взрослому казачине. В четвертых, я приписан к Донской Тайной Канцелярии, авторитет которой растет с каждым днем. И в четвертых, у меня имеются таланты химородника.

  Это основные мои плюсы. Но и в минуса многое записать можно.

  Серьезных денег у меня по-прежнему, как не было, так и нет. Возраст юношеский, и всерьез меня принимают пока не все. Опять же, к этому можно добавить то, что от меня отец отдаляется. Вроде бы все как всегда, но я понимаю, что он хочет о чем-то со мной поговорить, и по какой-то причине не решается это сделать. Знаю, что ситуацию надо выводить из тупика, однако все так складывается, один к одному, что на это не находится времени. У бати должность такая, что весь в суете, да и мне некогда было, то война, то в Москву пробирался, а затем возвращался обратно, то подготовка к миру.

  Ладно, плюсы и минусы прикинул и возвращаюсь к основной теме. Что делать дальше? Вопрос занятный, так как вариантов превеликое множество, но основных только два.

  Самый логичный ход, остаться в Черкассе, и помогать отцу с Лоскутом в их делах. Попутно с этим, хорошо бы наладить более плотные и тесные контакты с нашим промышленником и олигархом Ильей Григорьевичем Зерщиковым. Он все же нашел золото на реках Керчик и Бургуста, с тех пор сильно меня зауважал, и пока железо горячо, надо его ковать. Задвинуть Илье Григорьевичу несколько идей насчет изобретений, а уж он-то сразу сообразит, что к чему, и выгоду свою не упустит. Ну, и помимо этого, рано или поздно, но придется съездить в Часов Яр и поискать амулет с душой древнего хана Кара-Чурина Тюрка. Зачем он мне, пока не знаю, но сны вещие просто так не снятся, значит, древний артефакт все равно требуется найти.

  Все это случится, если я останусь на месте, а это не факт, поскольку есть второй основной вариант.

  Торговля и промышленность, дела, само собой, хорошие, и близость к войсковой избе многие дивиденды сулит. Но я нахожусь на казацкой земле и сам казак, а потому знаю, что на Дону воинская доблесть и удача всегда ценятся выше, чем способности управленца, по крайней мере, среди основного электората, который и выбирает атаманов. Вот и получается, что если мне и моим ватажникам сходить на Персию, то это очень хороший задел на будущее, ведь не век же мне в подручных у Кондрата и Трояна ходить.

  Два часа я гулял по степи и, в конце концов, так и не определившись, чем же мне себя занять и к чему приложить свои силы, вернулся в Черкасск, который продолжал активно перестраиваться. Во дворе Лоскута почистил коня, поставил его под летний навес, и тут ко мне ватажники подходят, все пятеро. Я вижу, что намечается серьезный разговор и чую их напряжение. Парни волнуются, а я, уже понимая, что они хотят сказать, нет. Поэтому присаживаюсь на свежескошенную рано утром в лимане свежую траву, которую работники для лошадей привезли, и спрашиваю:

  - О чем разговор будет, други?

  Ватажники расселись полукругом, и вперед выступил Иван Черкес. Он оглянулся на своих товарищей и сказал:

  - Никифор, ты наш командир, и все решаешь сам, но есть вопрос и мы хотим получить на него ответ.

  - Говори.

  - Скоро казаки на Астрахань двинутся и нам надо знать, идем мы в поход или здесь остаемся?

  Посмотрел я на парней и подумал о том, что наши мысли движутся в одном направлении. Судя по выражению лиц, ватажники хотят сходить в Персию, и если я им скажу, что мы в поход не идем, они останутся со мной, и возражений не последует, но все равно будут думать о далеких сказочных странах, где текут молочные реки, а золото как булыжники под ногами валяется.

  - Что подвигов захотелось? - спросил я Черкеса. - Не навоевались еще?

  - Так ведь, одно дело с православными резаться, которые нам свои, а другое дело басурман бить.

  Еще раз, оглядев ватажников, я принял окончательное решение и сказал:

  - Тогда вот вам мое слово - мы идем на юг.

  Парни заулыбались, и тут раздался голос отца, который неожиданно вышел из-за летнего навеса и появился рядом с нами:

  - Куда это ты собрался!?

  Тон, каким это было сказано, говорил о тот, что батя в ярости, и я не понимал почему.

  Вскочив с травы, я посмотрел на него. Кондрат стоял, чуть набычившись, лицо красное и гневное, а глаза спокойные. Так, чтобы никто не видел, он подмигнул мне и, посмотрев ему за спину, я увидел полковника Лоскута и нескольких донских старшин, которые мечтали о возвращение к старым законам, Казанкин, Соколов, Юдушкин и Турченин, знакомые все лица.

   "Ясно, батя и Троян что-то задумали, а я в их задумку как игровой элемент вошел. Ну, хорошо, пойду на поводу у старших".

  - Батька, мы в поход на Персию собрались, на море Хвалынское пойдем, шарпальничать станем и с басурманами драться.

  - Мал еще против персов ходить. Молоко на губах пока не обсохло. Дома останешься.

  - А вот и нет, - увидев в глазах отца молчаливое одобрение, не согласился я. - Первая кровь на мне есть, так что могу и сам пойти.

  - Ах, так! Да я тебя!

  Кондрат вынул нагайку, которая у него была приторочена за кушаком со стороны спины, и попытался меня ударить. Но я отскочил в сторону, а к нему подскочил Лоскут, который на показ закричал:

  - Успокойся атаман! Ну, неслух сын, так все мы такими были.

  - Ладно, - бросил батя и, спрятав нагайку обратно за кушак, повернулся к старшинам, которые очень внимательно смотрели за всем происходящим, и кивнул им в сторону ворот: - Пошли атаманы-молодцы, обговорим дела наши.

  Войсковой атаман и старожилы покинули двор, мои парни отошли в сторону, и я спросил Лоскута:

  - Троян, что это было?

  - Война с Россией окончилась, и теперь старшины в атамане слабость ищут. Вот мы и решили тебя на первый план выставить. Показать раздор между отцом и сыном, и этим самым отвлечь их на время.

  - А откуда знали, что все так сложится?

  - Ватажники твои уже третий день про поход рассуждают, и подтолкнуть их на то, чтобы они именно сегодня к тебе с этим вопросом подошли, было проще простого.

  - Понятно. А про то, что я в Черкасск въехал, караул доложил?

  - Верно.

  - Могли бы, и предупредить.

  - А чего предупреждать? И так все хорошо сложилось.

  - И что теперь?

  Лоскут посмотрел по сторонам, ухмыльнулся и сказал:

  - Теперь, Лют, для многих людей ты становишься интересен, и тебе начнут предлагать помощь людьми и деньгами. Переизбрать такого авторитетного атамана как Кондрат, это дело не на один год, а старшины уже вперед смотрят и загадывают о том, кто следующим власть перехватит. Но пока они думают и гадают, что и как лучше сделать, да сторонников набирают, мы их сами прижмем.

  - Через три дня у сестры свадьба, а я с батей в ссоре. Нехорошо.

  - Не страшно. На свадьбе отгуляете без криков, но общаться будете как можно меньше, и для гостей, среди которых и старшины присутствовать будут, это верный знак ваших с Кондратом внутрисемейных дрязг.