— Вообще-то спешу. Тебя подвезти?

— Пожалуй, не стоит. Похоже, я вышел из милости у королевы.

— В самом деле?

— Представляешь, просыпаюсь я после славной попойки, иду в поисках чего-нибудь подходящего для опохмелки и встречаю пятерых парней. А они начинают рассказывать небылицы, будто я чем-то напакостил королеве. Поганый денек! Я, конечно же, напился, но никак не мог проспать чуть не двое суток.

Дарзо! Внутри у Мамочки К. что-то оборвалось.

— Это Дарзо.

Лицо Бена Врабля сделалось белым как полотно, и даже шрамы стали не так заметны.

— Не говори глупости. Дарзо умер.

— Да уж знаю. Ведь это я его убил, не забыла? — Да, Врабль убил Кайлара, когда тот находился в обличье Дарзо. — Он поклялся, что не станет меня преследовать, и вот теперь лучший заказчик желает моей смерти.

— И все-таки ты его убил, и это не дает покоя.

— А ты не водишь меня за нос? Признайся, ты не посылала к королеве Грэзин еще одного наемного убийцу?

— Никого я не посылала и не участвовала в истории, когда оскорбили послов. Я вообще не предпринимала против Тэры Грэзин никаких действий. Во всяком случае, до сих пор. Слушай, Бен, тебе надо на некоторое время уехать из города. Возможно, Дарзо просто хотел убедиться, что ты не станешь работать на женщину, которая заказала его убийство.

Бен Врабль машинально кивнул, и этот жест окончательно подтвердил подозрения Мамочки К. На самом деле Дарзо велела убить Тэра Грэзин. Вот дрянь! Ну ничего, скоро она разделается с мерзавкой. Ждать осталось совсем недолго.

В тронном зале собрались сливки высшего общества. Впрочем, из-за невзгод, выпавших за последний год, они больше напоминали разбавленное молоко. Многие представители знати красовались в нарядах, в которые год назад постеснялись бы одеть даже слуг. Да и ряды самой знати заметно поредели. Одни были убиты во время государственного переворота или в битве в роще Пэввила. Другие примкнули к королю-богу еще раньше и с тех пор находились в бегах. Как ни старался королевский церемониймейстер заполнить ряды и украсить тронный зал подобающим образом, он все равно представлял собой убогое зрелище. Правда, гости к таким мелочам не придирались. Глупо отпускать шуточки по поводу изношенных мундиров королевских стражников, которые второпях украсили цветами дома Грэзинов, если сам явился на коронацию в потрепанном парадном плате и взятых напрокат украшениях.

Кайлар вошел в тронный зал через дверь, предназначенную для слуг, желая избежать церемонии официального представления и тайком полюбоваться на плоды своих трудов. Однако здесь возникло непредвиденное затруднение, так как у двери собралась огромная толпа слуг.

— Милорд! Милорд! Куда же вы? — подскочил к нему один из слуг.

— Угу, все мы тут милорды, — пробурчал под нос Кайлар.

«Если я воспользуюсь тобой, чтобы прикрыть наряд, ты небось снова проешь дыру на штанах?» — обратился он к ка'кари.

«Не могу за себя поручиться!» — с самодовольной ухмылкой отозвался ка'кари.

— Милорд заблудился? — осведомился жизнерадостный слуга и, не дожидаясь ответа, затараторил: — Прошу вас, милорд, следуйте за мной.

Он двинулся в сторону главного входа, и Кайлару ничего не оставалось, как пойти за ним, мысленно проклиная не в меру усердных слуг.

Слуга подвел Кайлара к главному входу и передал в руки церемониймейстеру, который сурово оглядел его с ног до головы, по-петушиному вскидывая голову, и ворчливо заметил:

— Вы пропустили свой выход. Следовало зайти сразу после своего господина.

От неожиданности Кайлар едва не поперхнулся.

— Вы, вероятно, принимаете меня за кого-то другого. Я баронет Стерн, и не нужно объявлять о моем…

Церемониймейстер дважды сверился со списком гостей.

— Герцог Джайр дал мне строгое указание обязательно вас представить. — Развернувшись кругом, он ударил посохом об пол. — Маркиз Кайлар Дрейк, лорд Хавермер, Локл и, Веннас и Процин!

Кайлар шагнул вперед на одеревеневших ногах. Взгляды присутствующих устремились на нового гостя, с разных сторон послышался шепоток: «Это же Волкодав!» Логан не только узаконил само существование Кайлара, даровав ему настоящий титул, не идущий ни в какое сравнение с баронетом оккупированных Лаэ'нотом земель, но и возвел его до головокружительных высот. Выше маркиза стоят только герцоги Сенарии! При этой мысли у Кайлара перехватило дыхание. Настоящий титул сулит реально существующие земли и серьезные обязательства, которые надо выполнять! А хуже всего, что Логану наверняка пришлось обратиться к графу Дрейку, чтобы официально оформить усыновление Кайлара. Теперь никто не придерется к липовой родословной. Логан ради него поступился своими принципами, и, пожалуй, это его последняя попытка спасти Кайлара от себя самого.

Кайлар занял место в первом ряду по левую руку от Логана, который улыбался так заразительно, что Кайлар невольно улыбнулся в ответ, позабыв о раздражении. Слишком велико было пережитое потрясение.

— Так-так, дружище, — обратился к нему Логан. — Я уж подумал, что ты, как всегда, лазаешь где-нибудь по стропилам! Очень рад, что ты решил-таки спуститься к нам, смертным, на грешную землю!

— Ну ты и скажешь! Впрочем, почти угадал. — Кайлар прокашлялся, пытаясь оправиться от изумления. — А ты, я смотрю, нарываешься на скандал.

Не поворачивая головы, Логан ответил:

— Ради лучшего друга я пойду на все и буду бороться до конца.

— Для меня это большая честь! — отозвался Кайлар после короткой паузы.

— Верно! — рассмеялся Логан, явно гордясь собой, но получалось это у него на удивление симпатично.

— Мамочка К. надоумила?

— Я сам все придумал, хотя граф Дрейк приложил усилия, чтобы получить более высокий титул.

— А усыновление?

— И усыновление, — подтвердил Логан. — Посмотри налево, в шестом ряду!

Кайлар посмотрел в указанном направлении и вдруг почувствовал, как от лица отхлынула кровь. В ряду, где расположились обедневшие бароны, под знаменем Стернов стояла супружеская чета средних лет, облаченная в более чем скромные наряды. А рядом с супругами переминался с ноги на ногу молодой наследник, до неприличия темноволосый на фоне белокурых родителей. Это был их сын, баронет Стерн.

— Получается как-то неловко, — замялся Кайлар.

— Нам всем нужны друзья! — возразил Логан. — А мне как никому другому! Я потерял почти всех, кому безраздельно доверял, и без тебя мне не обойтись.

Кайлар промолчал, впервые обратив внимание на одеяние Логана. Герцог был одет в темную тунику и трико изящного покроя, но такого же мрачного траурного цвета. Логан по-прежнему оплакивал смерть Дженин и своей семьи, верных вассалов и, возможно, Сэру Дрейк. Внутренности Кайлара скрутила знакомая боль. И Логан, и граф Дрейк рисковали своей честью ради Кайлара, а честь для них обоих — самое святое, что только есть в жизни. Убийство Тэры Грэзин теперь означает не просто трагическое разногласие во мнениях, Логан расценит его как предательство.

Впрочем, уже ничего не изменишь. Маркиз Кайлар Дрейк сидит в первом ряду, и на него устремлены любопытные взгляды придворных. Ночной ангел сумел бы невидимой тенью спрыгнуть со стропил и перехватить смертоносную корону, а вот маркизу Дрейку остается только наблюдать за разворачивающимися событиями, которые являются последствием его рокового выбора.

Когда объявили о появлении Тэры Грэзин, Кайлар поднялся с места. Она царственно прошествовала вперед, а следующие за ней два священнослужителя возносили молитвы, благословляя коронацию. Наконец оба святых отца и герцог Уэссерос подняли корону с пурпурной подушечки.

«Нет, не сейчас, Господи, прошу тебя!»

Кайлар не подумал, что случится с людьми, которые наденут корону на голову Тэры, если она уже покрылась испариной. Трое мужчин, символизирующие обоих богов и саму мать-землю, водрузили корону на голову королевы Тэры Грэзин.

И… ничего не произошло.

Королева приняла из рук герцога Уэссероса скипетр, у главнокомандующего лорда Грэзина — меч, некоторое время подержала обе регалии власти в руках и вернула лордам. Они склонились в почтительном поклоне, а Тэра села на трон и знаком позволила им выпрямиться. Мужчины удалились, и у Кайлара отлегло от сердца. Но тут громко заиграли трубы, и он подпрыгнул от неожиданности. Присутствующие в тронном зале гости поднялись с мест и принялись аплодировать, чествуя новоиспеченную королеву. Тэра Грэзин милостиво улыбалась и, приподнявшись с трона, махала рукой своим подданным.