Ви не стала задумываться над смыслом слов, произнесенных сестрой Ариэль, и сразу заговорила о том, что волновало больше всего.

— Хочу, чтобы ты прекратила издеваться, — заявила Ви.

— Прости, не понимаю.

— Ты обманом заставила меня окольцевать Кайлара, и теперь я хочу снять проклятую серьгу.

Сестра Ариэль наклонила голову набок, сделавшись похожей на собаку, и ее глаза заблестели.

— Привиделся вещий сон, который показался явью?

— Заткнись и не говори слов, которые я не понимаю!

Что-то больно ударило по ягодице, и Ви вскрикнула.

— Запомни, дитя мое, язык подобен пламени, — спокойно произнесла сестра Ариэль. — И мы, использующие речь в магических целях, должны следить за своим языком, а иначе он нас сожжет. Знаешь, чем я занималась, пока ты была на уроках?

— А мне начхать.

Сестра Ариэль укоризненно покачала головой.

— Твоя ругань на меня не действует, маленькая идиотка. Твой рот подобен выгребной яме, такой же зловонный и грязный. Запомни, когда бранится сточная канава с дерьмом, ее проклятий никто не слышит, а когда проклинает маг, содрогается весь мир. Так вот, я придумала тебе наказания и надеюсь, тебе надоест упрямиться раньше, чем иссякнет моя фантазия. Мы теперь связаны друг с другом, и твое вызывающее поведение и неповиновение только продлит нашу связь. Са трока эксцепио дазии.

Ви краем глаза увидела магический ореол, окружающий сестру Ариэль, но ничего не почувствовала.

— Что ты сделала? — спросила девушка, сердито щуря глаза.

— Знаешь, дорогуша, главная забава ждет впереди. Придется самой догадываться, в чем заключается очередное наказание. Ты пришла сюда, потому что увидела сон, который произвел сильное впечатление.

Ви уставилась в дно чашки. Почему ей так противно говорить о том, что происходит между мужчиной и женщиной?

— Мне приснилось, что он пришел ко мне в постель. Все было на самом деле.

— И что?

— Как это «что»? — Ви подняла глаза от чашки.

— Приснился сон, в котором ты переспала с мужчиной. И что с того? Боишься забеременеть?

Ви снова устремила взор в чашку.

— У нас ничего… как бы это сказать… Ну, сама понимаешь.

— Тогда зачем ты сюда прибежала?

— Это все из-за сережек?

— Твой сон? Разумеется. Они позволяют общаться находящимся вдали друг от друга супругам. А также совокупляться. Между прочим, на подобное способны лишь немногие даже из старинных серег. На моей памяти немало сестер потратили десятилетия в поисках способа передать сведения на расстоянии. У них ничего не получилось. Не помню почему. После подписания третьего Алитэрского договора, запрещающего женщинам-магам выходить замуж за мужчин, наделенных талантом,больше никто этим не занимается.

— Значит, мы с Кайларом видели один и тот же сон? — Ви побледнела.

Сестра Ариэль смерила ее насмешливым взглядом.

— Кажется, именно об этом я и говорила. — Ви снова почувствовала себя полной глупышкой. — Ты испугалась?

— Не очень, — честно призналась Ви.

— Знаешь, иногда на разговор с тобой уходит столько же сил, как на Венгаризианское заклятие.

— Да и хрен бы с ним! — огрызнулась Ви и вдруг почувствовала, как рот обожгло огнем. Она вскочила на ноги, сестра Ариэль что-то сказала, и колени подкосились сами собой. Девушка бессильно рухнула на стул. — Холера тебя возьми…

Рот снова словно ошпарило кипятком. Ви посмотрела на ухмыляющуюся сестру Ариэль и вдруг все поняла. Через пять секунд боль прекратилась, а девушка все сидела, хватая ртом воздух и задыхаясь от возмущения и обиды. Потом дотронулась до языка, но следов ожога и других повреждений не обнаружилось.

— Моя матушка в подобных случаях применяла мыло, — наставительно заметила сестра Ариэль, — но я не сумела сплести нужное заклятие. Однако ты разбудила меня не просто так. Рассказывай, как все произошло, и отправляйся спать.

Ви в растерянности уставилась на сестру Ариэль, и тут до нее дошло, что та не шутит.

— Случалось тебе когда-нибудь тра… тьфу, я хотела сказать, приходилось ли тебе заниматься любовью? — спросила Ви.

— Вообще-то я лишилась девственности, когда скакала верхом на лошади, — ответила Ариэль.

— Никогда бы не подумала, что ты такая ловкая, — заметила Ви.

Сама она однажды попробовала нечто подобное, и эксперимент не закончился добром.

— А я не подозревала, что у тебя такое тонкое чувство юмора, — расхохоталась сестра Ариэль. — Послушай, Ви, ты мне нравишься все больше.

Господи, сестра имела в виду, что это случилось не во время скачки, а из-за нее. Ви, не сдержавшись, от души рассмеялась. Как изящно Ариэль ответила на ее вопрос. Нет, она скорее умрет, но не станет пренебрегать даже таким незначительным проявлением участия со стороны этой женщины. И все-таки Ви по-прежнему чувствовала себя скверно. Живот свело, как будто нужно срочно справить большую нужду.

— Я… я переспала с десятками мужчин, — призналась она.

— Славная работа, — заметила сестра Ариэль. — Я имею в виду наказание, а не твой распутный образ жизни, — уточнила она.

— Ни с одним из них я ничего не испытала. С тех пор, как была совсем ребенком. Когда мне встретился Кайлар…

— Мое мнение в данном вопросе нельзя считать авторитетным, но думаю, с человеком, которого любишь, все происходит по-иному.

От этих слов Ви словно прорвало.

— Дело не в том, что я не испытывала к ним никаких чувств, я не чувствовала их самих. Я словно заледенела внутри. А сегодня ночью…

Ви так и застыла с открытым ртом. С детских лет она насмотрелась самых мерзких сцен, а потом мужчины стали делать то же самое и с ней. Постепенно ее слабость превратилась в силу, ведь мужчины — рабы своей плоти, и тело стало для Ви средством платежа, с той только разницей, что в отличие от денег его можно было использовать снова и снова.

Когда ей впервые пришла в голову мысль переспать с Кайларом, это должно было стать платой за зло, которое она ему причинила. Сегодня ночью все было совсем по-другому. Ее чувства отличались от ранней мечты завладеть Кайларом. Ви до боли хотелось близости с этим мужчиной, она желала его каждой клеточкой своего тела, как будто начало просыпаться незнакомое существо, спрятанное глубоко внутри, которое давно уже считалось умершим. Близость с Кайларом — не небрежно брошенная подачка в виде предложения воспользоваться своим телом, нет — это признание своего поражения и добровольная сдача на милость победителя.

— Ты должна снять с меня проклятую серьгу! — потребовала Ви. Она дрожала всем телом, а по лбу катился холодный пот. — Пожалуйста, сделай это до того, как я встречусь с Эленой. Ведь она все еще здесь?

— К сожалению, все не так просто, дитя мое. Да, она сейчас здесь, — вздохнув, ответила сестра Ариэль. — Виридиана, я прочла все, что смогла найти о таких серьгах. Эту связь разорвать невозможно. Думаю, когда их изготавливали, замысел казался очень удачным. Поначалу их использовали, чтобы навеки связать супругов-магов, которые понимали, на что идут. Потом люди стали пользоваться серьгами при заключении политических браков. Короли и королевы стали требовать, чтобы золотых дел мастера усиливали насильно навязанную привязанность с одной или другой стороны, как в твоем случае, когда все под контролем держишь ты. Не знаю, сможем ли мы в полной мере понять, какие беды натворили маги. Но, увидев плоды своих деяний, Вай'сана, создатели волшебных серег, дали клятву никогда больше их не изготавливать. Они собрали все серьги, что удалось отыскать, и уничтожили вместе с инструкциями, как их делать. Серьге в твоем ухе не менее четырехсот лет, и то, что она уцелела до наших дней, — само по себе чудо.

— Чудо? Ты называешь это чудом?

Сестра Ариэль беспомощно развела руками.

Карета ждала Мамочку К., но когда она туда села, то поняла, что не одна. Темное пятно напротив приобрело четкие очертания, превратившись в Резаного Врабля.

— Добрый вечер, Мамочка К., — обратился к ней наемный убийца. — Спешишь на коронацию?