Год 1966-й оказался очень богатым лунными запусками. Две станции осуществили мягкую посадку на Луну, три — были выведены на окололунные орбиты. Сначала все автоматические станции шли одной дорогой, но потом пути их разошлись. Траектории «Луны-9» и «Луны-13» после коррекции были направлены в центр Луны, и непосредственно у ее поверхности их скорость упала до нуля. При выводе же на орбиту спутника траектория после коррекции проходила мимо Луны, и в заранее рассчитанной точке тормозной двигатель снижал скорость космического аппарата, переводя его на селеноцентрическую орбиту. У «Луны-10», «Луны-11», «Луны-12» есть много общего, есть и различия. Каждая последующая станция создавалась с учетом предыдущего опыта.

«Луне-10» предстояло потрудиться в поте лица. Прежде всего надо было измерить магнитное поле, выяснить радиационную и метеорную обстановку в окрестностях Луны. Магнитометр, установленный на «Луне-10», по чувствительности в 15 раз превосходил прибор, установленный на «Луне-2», а этот прибор показал, что у Луны если и есть магнитное поле, то в тысячу раз слабее земного. Исследование орбиты «Луны-10» позволило астрономам уточнить гравитационное поле, форму Луны, ее массу.

«Луна-10» позволила также составить «температурную карту» нашего естественного спутника.

«Луна-11» во многом повторила исследования «Луны-10». Однако наклонение ее орбиты к плоскости лунного экватора составляло 27 градусов, а у «Луны-10» — 72 градуса. Поэтому новые данные помогли уточнить различные физические характеристики Луны.

«Луну-12» вывели на более вытянутую эллиптическую орбиту: апоселений — 1740 километров, периселений — 100 километров. Проходя периселений, она производила съемки лунной поверхности.

Теперь ученые располагают целым набором лунных фотографий: с высоты 11 тысяч километров («Зонд-З»), 100 километров («Луна-12») и менее метра («Луна-9», «Луна-13»).

Округлые и удлиненные, бесцветные и раскрашенные, иногда горящие холодным огнем, они окружают нас всюду, находятся там, куда не ступала нога человека. Они работают на нас в огромном химическом комбинате, называемом почвой, старательно очищают поверхность суши и морские пучины от нечистот, они же, подкрадываясь, наносят нам смертельные удары. Вы уже догадались — речь идет о вездесущих бактериях.

Микроскопические существа были пионерами жизни на нашей планете. Они наиболее вероятные обитатели всех планет, где есть минимальные условия для жизни. Бактерии могут быть там, где для других жизни нет, потому что они наиболее неприхотливы.

Когда советский человек посылал на Луну вымпел своей державы, он подумал о том, как бы не заселить ее земной микрофлорой. Это была бы непоправимая потеря для науки: Луна могла лишиться своего девственного облика — стать заселенной земной жизнью. Даже если на Луне есть собственная, лунная, жизнь, земные существа могли бы победить ее в борьбе за существование.

Предотвратить случайное заселение других планет земной микрофлорой необычайно сложно. Можно про-стерилизовать все оборудование и одежду. Но попробуйте простерилизовать самого человека, его кишечник!

Глубоко эшелонированная оборона защищает нас от микробов. Иммунитет помогает отбивать их ежедневные наскоки. Но иногда они прорываются внутрь организма и преодолевают защитные силы. И так происходит с растениями и животными, несмотря на то, что иммунитет вырабатывался миллионы лет. Не окажутся ли микросущества, обитающие на других планетах, нашими злейшими врагами? Как оградить человека от их атак?

Микробы могут быть занесены на Землю с теми приборами, которые будут посланы и возвращены человеком на Землю. Значит, надо познакомиться с инопланетной микрофлорой на расстоянии. Сейчас проектируются автоматические лаборатории, снабженные микроскопами и другой техникой микроскопического исследования, приборами для проведения химических и биологических исследований и передачи полученных результатов на Землю методами радиотелеметрии. Вот такие станции, исследовав образцы почвы, воздуха, воды, смогут найти и изучить бактерии и передать информацию на Землю.

Стоит ли заселять Луну, Марс, Венеру и другие планеты? Слово за космическими микробиологами. Они решат, какие микроорганизмы будут пригодны для этого. А может быть, овладев до конца секретами наследственности, создадут искусственные. Микроорганизмы, пионеры земной жизни, возможно, станут и первыми поселенцами на других, ныне безмолвных и пустынных планетах.

Шел четвертый год с начала космической летописи человечества. Еще мир не знал имени первого космонавта, еще Луна не испытала мягкого прикосновения металла, обработанного рукой разумного существа, а человек уже бросил дерзкий вызов головокружительным космическим расстояниям: 12 февраля 1961 года в путь к Венере отправилась автоматическая межпланетная станция. Человек как бы заявлял природе: «Околоземное космическое пространство прощупано спутниками и автоматическими станциями, но я не собираюсь на этом останавливаться». Спутники-автоматы поработали на славу, человек пройдет за ними в околоземной Космос, а автоматы посылаются на новый рубеж, на передовую линию — к планетам.

Автоматическая межпланетная станция «Венера-1» запускалась по этапам. Вначале на орбиту вокруг Земли вывели тяжелый спутник. Это был «космодром». С него стартовала космическая ракета, от которой через некоторое время отделилась станция весом 643,5 килограмма. Она похожа на гигантскую бабочку. Ее «крылья» — солнечные батареи, источник питания приборов. Станция должна была передать информацию в момент наибольшего сближения с Венерой. Но через полмесяца после запуска связь со станцией была потеряна.

Природа торжествовала победу, но человек не сдавался: в путь отправился «Марс-1», американские космические аппараты «Маринер».

14 июля 1965 года «Маринер-4», запущенный 28 ноября 1964 года, приблизился к Марсу на минимальное расстояние 9850 километров, пройдя 523 миллиона километров за 228 дней. При пролете планеты была включена телевизионная камера, с помощью которой за 26 минут ее работы удалось получить 21 изображение отдельных районов поверхности Марса.

12 и 16 ноября 1965 года стартовали советские станции «Венера-2» и «Венера-3». Они покидали околоземную орбиту со скоростью 11,5 километра в секунду.

Ошибка в скорости на один метр в секунду привела бы к промаху у Венеры в несколько десятков тысяч километров. Но ошибки не было, и «Венера-2» прошла от «утренней звезды» на расстоянии около 24 тысяч километров. Задача «Венеры-3» была посложней: она должна была попасть точно в «яблочко» — в центр видимого с Земли диска планеты. Для этого через сорок дней после старта, когда станция удалилась от Земли на 13 миллионов километров, была проведена коррекция траектории. Ориентирами при этом служили Солнце и звезда Канопус. На борт станции по командной радиолинии была передана информация о времени коррекции, величине и направлении изменения скорости. Подтвердив правильное получение команд и запомнив их, «Венера-3» автоматически выполнила дальнейшие операции. Потом в течение полутора месяцев продолжались наблюдения и измерения траектории. Они показали, что станция опустится где-то недалеко от центра диска Венеры.

Спускаемый аппарат станции «Венера-3» — шар диаметром 900 миллиметров — должен был опуститься с помощью парашюта на поверхность планеты. Посылка с Земли содержала вымпел — модель глобуса, внутри которого медаль. На одной стороне медали — герб СССР, на другой — планеты солнечной системы, причем положение Земли и Венеры соответствует моменту финиша станции. При приближении станции к Венере было зарегистрировано сильное повышение температуры. Последний сеанс связи, подтверждающий посадку, не состоялся… Богиня опять предпочла остаться неразгаданной.