Что ж, результаты достигнуты немалые — и в отношении научных достижений и в смысле изучения ошибок.

И американцы стали разрабатывать более сложную и обширную программу, направленную на освоение не только околоземного, но и окололунного пространства. Увенчать ее должна была высадка человека на Луне в 1969 году.

Исчерпав возможности Меркурия, американцы обратили свои мысли к другому богу. Новый проект получил название «Аполлон». Он предусматривает выведение на орбиту вокруг Луны корабля, с которого должна стартовать к поверхности Луны кабина с экипажем.

Программа «Джемини» (созвездие «Близнецы»), предусматривающая, накопление опыта для реализации программы «Аполлон», была рассчитана на 12 полетов (1964–1966 годы). Выполнив ее, американцы решили одну из важнейших проблем — стыковку кораблей и маневрирование на орбите. Без этого о визите на Луну нечего и мечтать.

8 апреля 1964 года стартовал первый экспериментальный двухместный (но без экипажа) корабль «Джемини-1», пробывший в Космосе четверо суток. В том же году на орбиту вышли два макета космического корабля «Аполлон» (вместе с последней ступенью ракеты «Сатурн-1»).

Более урожайным на запуски оказался следующий год. Из 97 американских искусственных спутников Земли пять относились к серии «Джемини» и три — к серии «Аполлон» (макеты).

19 января прошел окончательную проверку беспилотный «Джемини-2». И наконец, 23 марта ракета «Титан-2» вывела на орбиту «Джемини-3», пилотируемый Вирджилом Гриссомом и Джоном Янгом. Гриссом по праву мог считать себя старожилом Космоса — четыре года назад он уже «прыгал» на высоту 188 километров. Правда, тогда он вернулся на Землю через 16 минут, а теперь ему предстояло провести орбитальный полет и выполнить обширную программу испытаний.

Полет продолжался 4 часа 53 минуты, корабль опустился в Атлантическом океане примерно в 100 километрах от расчетной точки, совершив 3 витка.

Но и за три витка космонавты успели сделать немало: сумели осуществить три маневра для изменения орбиты и вручную управляли кораблем во время снижения.

3 июня с мыса Кеннеди поднялся «Джемини-4» с Джеймсом Макдивиттом и Эдвардом Уайтом. В этом полете повторился эксперимент с выходом в открытый Космос, совершенный тремя месяцами раньше Алексеем Леоновым.

В отличие от советского космонавта, покинувшего корабль через шлюзовое устройство, Уайт дожидался, пока полностью разгерметизируется кабина корабля, а затем вышел из нее. В руке Уайта было реактивное устройство для передвижения («космический пистолет»), с кораблем он был связан восьмиметровым фалом. Находясь в открытом Космосе, он проделал ряд экспериментов и не без труда вернулся в кабину: немало хлопот доставило ему «смерзание» механизма открывания люка, который необходимо было плотно закрыть.

Полет «Джемини-4» был несомненным достижением американской космонавтики. Но он не решил одной из самых главных задач программы этого полета — сближения с последней ступенью ракеты-носителя — не хватило топлива, чтобы осуществить маневр корабля на орбите.

Не удалось этого сделать и космонавтам Гордону Куперу (летевшему второй раз) и Чарлзу Конраду, на корабле «Джемини-5», поднявшимся в небо 21 августа 1965 года. Неисправности аппаратуры не позволили сблизить корабль с искусственным спутником-контейнером, который был сброшен с борта корабля.

На втором витке выяснилось, что под угрозой находится система энергопитания (нарушилась подача кислорода в топливные элементы). Мощность энергетической установки резко упала, и космонавты вынуждены были изощряться, чтобы любой ценой сэкономить электроэнергию. Разговоры с Землей были сведены к минимуму. Не теряя присутствия духа, пилоты использовали каждый благоприятный момент, когда топливные элементы переставали капризничать, и проводили намеченные программой эксперименты (всего их было запланировано 17!).

Они фотографировали Землю, облака, зодиакальный свет, сумели дважды засечь запуски ракет, разглядели специально выложенный на Земле знак, наблюдали за движением морских кораблей и даже связались с царством Нептуна, где в подводной лаборатории, на глубине 60 метров, находился их коллега Карпентер.

Трудностей, выпавших на долю Купера и Конрада, было достаточно. Из строя вышли шесть двигателей системы ориентации и маневрирования на орбите. Падала температура в скафандрах. 27 августа значительно снизилась температура в кабине. И все же главная задача полета — исследование воздействия длительного пребывания в невесомости на организм человека — была выполнена. «Джемини-5» сделал 120 витков и через восемь суток благополучно вернулся на Землю.

Рекорд дальности и продолжительности космического полета вскоре был побит Френком Борманом и Джеймсом Ловеллом. За 330 часов 35 минут их «Джемини-7» совершил 206 кругосветных путешествий. 206 раз встречали космонавты восход Солнца в течение своего двухнедельного полета (с 4 по 18 декабря 1965 года). Но не эти встречи доставили им наибольшую радость. 15 декабря на орбиту вышел «Джемини-6» с Уолтером Ширрой и Томасом Стаффордом на борту. Сделав четыре витка, он догнал своего предшественника, и корабли сблизились до расстояния в 2–3 метра. Рандеву «Близнецов» (именно так они тогда и выглядели) продолжалось 5,5 часа. Затем «Джемини-6» включил двигатели, и старожил Космоса Ширра, искусно маневрируя, изменил орбиту корабля. На следующий день, послав прощальную телеграмму, экипаж «Джемини-6» возвратился на Землю, где через два дня встретил своих «братьев по Космосу».

Эти полеты означали большой успех американской космонавтики. Неполадок возникало значительно меньше, чем ранее, да и программу удалось выполнить почти полностью. Тревогу вызвал неудавшийся запуск «Джемини-6» 12 декабря, когда система обнаружения неисправностей выключила двигатели первой ступени. Как выяснилось позже, это произошло потому, что один из штеккерных разъемов в системе электропитания не был закреплен должным образом и предварительно отсоединился под воздействием вибрации. Космонавты покинули кабину через 1,5 часа.

Сам же полет обоих кораблей прошел без особых осложнений. Кроме встречи на орбите, были проведены намеченные два десятка экспериментов, в том числе: проверка влияния длительной невесомости на костную и кровеносную системы человека, изучение остроты зрения по наземным ориентирам. Выяснялись также и такие вопросы, как питание, водообмен, регуляция теплообмена, работа без скафандра. Космонавты много фотографировали, проводили опыты по космической навигации, испытывали (правда, без особого успеха) лазерный луч для связи с наземными станциями слежения.

После этих полетов на повестку дня выдвинулась следующая задача — стыковка в Космосе. Это впервые осуществили Нейл Армстронг и Дэвид Скотт 16 марта 1966 года. Их «Джемини-8» должен был провести в Космосе трое суток, в течение которых предполагались: стыковка с ракетой «Аджена-8» (ее запустили на 1 час 41 минуту раньше «Джемини-8»), выход Скотта в открытое космическое пространство и ряд других экспериментов.

Полет, однако, пришлось прервать гораздо раньше.

После ряда маневров корабль перешел на орбиту ракеты «Аджена-8», и Армстронг произвел стыковку.

И тут начались неожиданности. Через 20 минут после стыковки космонавты обнаружили потерю ориентации и беспорядочное вращение системы «корабль — ракета». Восстановить ориентацию и стабилизировать систему не удалось. Пришлось срочно произвести расстыковку и стабилизировать «Джемини-8». На седьмом витке была включена тормозная установка, и 17 марта корабль приводнился в Тихом океане.

Ни одной из предусмотренных нескольких стыковок не удалось провести и «Джемини-9», на котором поднялись в небо 3 июня Томас Стаффорд и Юджин Сернан. Подойдя к запущенному ранее спутнику-мишени на близкое расстояние, космонавты увидели, что обтекатель, защищающий стыковочный насадок на спутнике-мишени, полностью не отделился. Все попытки сбросить его, даже «грозные» команды с Земли, вызывающие энергичные рывки спутника, ни к чему не привели.