Радиосистема корабля отыскала в пространстве «Союз-2», и началось автоматическое сближение. Когда дистанция сократилась до 200 метров, Береговой взял управление на себя и дальнейшее маневрирование производил вручную. Летчик включал двигатель, ориентировал корабль по Солнцу, изменял его орбиту. «Со-юз-3» покорно повиновался пилоту.

Телевизионный глаз проник внутрь корабля, и можно было разглядеть, как работает космонавт, как переходит из отсека в отсек. И впервые земляне смогли со стороны увидеть собственную планету. В иллюминаторе торжественно плыла Земля, колыбель человечества, отправляющая героев в космические дали и восторженно встречающая своих небесных сынов, как она встретила 30 октября двенадцатого советского космонавта Георгия Тимофеевича Берегового.

Вестник богов Гермес (у римлян — Меркурий) был самым проворным среди обитателей Олимпа. Стремительный и вездесущий, он регулярно курсировал на трассе земля — небо и оказывал покровительство путешественникам. Кто знает, не потому ли американский проект запуска человека в Космос получил название «Меркурий»?..

Для его осуществления в 1959 году из 110 военных летчиков-испытателей были отобраны 7: Карпентер, Купер, Гленн, Гриссом, Ширра, Слейтон и Шепард. Предполагалось, что кто-то из них будет первым космонавтом. Но их опередил Юрий Гагарин, 12 апреля 1961 года облетевший земной шар.

2 мая 1961 года было официально объявлено, что «космический полет назначен на сегодня. Летчик готов». Неподготовленными оказались небеса: тучам понравилось гостить над Флоридой. Запуск отложили.

5 мая в 5 часов утра 37-летний капитан Аллан Шепард, одетый в серебристый скафандр, занял, наконец, свое место на корабле «Фридом-7».

И вот 9 часов 34 минуты. Взлет! Долгожданный американский космический час пробил. Собственно, час — это, пожалуй, слишком сильно сказано. Шепард Промчался по баллистической траектории 480 километров со скоростью свыше 8 тысяч километров в час, и через 15 минут его корабль на парашюте спустился в Атлантический океан, недалеко от дежурного авианосца. Но все же он успел насладиться многим: и 184-километровой высотой, и пятью минутами невесомости, и десятикратной перегрузкой (когда его вес дошел до 730 килограммов), и даже ручным управлением, контролирующим положение корабля. Приземлившись, он произнес: «Что за великолепный день! Что за прогулка!»

Миллионы американцев следили за этой «прогулкой». Приостановились уроки в школах, замедлилось движение на улицах. В Индианаполисе судья прервал слушанье дела, чтобы все присутствующие обратили взоры к экрану телевизора, который полиция доставила в зал заседания… в качестве вещественного доказательства кражи. Служба слежения контролировала работу всех механизмов. Врачи изучали показания приборов. А статистики… подсчитывали, во что обошелся этот полет. Получилось — 400 миллионов долларов, то есть по 2 доллара 25 центов на каждого американца. Из-за такой суммы не стоило расстраиваться. Огорчало другое: Юрий Гагарин остался недосягаем и по скорости, и по дальности, и по продолжительности полета.

И все-таки американцы вправе были гордиться: у них тоже есть «космонавт № 1». На радостях жители Ист-Дерри, где жил Шепард, переименовали свой город в Спейстаун — что-то вроде Космограда (Спейс — космос, таун — город)…

Между тем к очередному прыжку готовился 35-летний капитан Вирджил Гриссом — военный летчик с дипломом инженера, самый маленький и самый сдержанный из американской семерки. Любоваться небесными красотами — это не для него. То ли дело следить за приборами, особенно если аппаратура более совершенная, чем у Шепарда! А полет в Космос — что ж, это ведь та же работа, разве только более рискованная. Гриссом признавался, что иногда он думал: «На кой черт мне это надо?» И отвечал себе: «Я летчик-испытатель, а не философ. Я слишком занят, чтобы размышлять. Для меня это просто будничный труд».

21 июля 1961 года в 7 часов 20 минут ракета «Редстоун», развив скорость до 8,5 тысячи километров в час, забросила пилота на высоту 188 километров, а через 16 минут «Колокол свободы» опустился на парашюте в волны Атлантики, в 485 километрах от мыса Канаверал. В полете Гриссом испытывал ручное управление, устанавливая капсулу в нужном положении, поддерживал постоянную связь с Землей, и все шло довольно гладко — отношения с Космосом наладились. А вот на Земле… Когда в 10 метрах над кораблем повис вертолет, который должен был вытащить его из воды, внезапно открылась крышка запасного люка. Гриссом вылетел из кабины, костюм его быстро стал наполняться водой, и пилота едва спасли. Но Посейдон все же был удовлетворен, получив подарок в 5 миллионов долларов: «Колокол свободы» с кинолентами и приборами, регистрировавшими результаты полета, погрузился на дно.

Тем не менее баллистическую траекторию можно было считать освоенной. На очереди стоял орбитальный полет. К нему готовился 40-летний подполковник Джон Гленн. Это опытный летчик. 59 боевых вылетов в годы второй мировой войны приучили его к встречам с опасностью. Испытатель, он мог представить, какие ощущения его ждут на орбите. Гленн был спокоен. Очевидно, ему просто надоело долго ждать: ведь из-за технических неполадок или непогоды полет с декабря 1961 года откладывался 10(!) раз.

20 февраля 1962 года пилот поднялся на корабль «Френдшип-7». 9 часов 47 минут — старт. Через 12 минут 28-метровая ракета «Атлас» вывела корабль на орбиту, и он помчался со скоростью 28 235 километров в час, то приближаясь к Земле на 159 километров, то удаляясь от нее на 265 километров. 18 станций поддерживали связь с космонавтом. 6 из них готовы были в любой момент взять на себя контроль управления кораблем и спустить его на Землю. Проверяя реакции организма в невесомости, Гленн делал ряд упражнений, ел мусс из тубы. Волноваться пришлось в конце первого витка. Стала шалить система автоматического контроля положения корабля. Сначала решили прекратить полет, но космонавт с помощью ручной системы управления обеспечил заданную ориентацию корабля, и полет был продолжен.

Через 4 часа 56 минут корабль, сделав три витка, опустился в океан, в 1100 километрах от места запуска, где его вскоре подобрал эсминец.

Полет Гленна повторил 24 мая 1962 года на «Авроре-7» 35-летний капитан третьего ранга военно-морских сил США Малькольм Скотт Карпентер. Выпускник военно-морского авиационного училища, окончивший затем Колорадский университет, он решил стать космонавтом. Причины? «Одна из них, если говорить откровенно, — это шанс получить бессмертие». Он тоже сделал три витка за те же 5 часов. И неполадки у него были те же: плохая регулировка температуры в кабине и скафандре, перерасход топлива (его еле-еле хватило, чтобы правильно ориентировать корабль при возвращении на Землю), неисправности в системе автоматического управления. И то же завидное самообладание. Карпентер хладнокровно управлял кораблем, пробуя вести его по звездам, фотографировал, проверял ощущения в невесомости, а позднее больше двух часов невозмутимо качался на надувном плоту в 480 километрах от намеченного места приземления, пока 20 кораблей и 70 самолетов пытались обнаружить его в океане…

Но еще раз рисковать американцы, видимо, не хотели. Запуск «Сигмы-7» 3 октября 1962 года прошел гладко, и 35-летний капитан третьего ранга Уолтер Ширра назвал свои шесть витков «в полном смысле учебным полетом». Леталось ему действительно приятней и легче — ведь он даже мог, сидя в кресле, свободно двигать ногами! А некоторое время, когда его отключили от контролирующего полет наземного пункта, он самостоятельно управлял космическим кораблем…

Рекордсменом среди американских космонавтов стал Купер. В капсуле «Фейт-7», взлетевшей 15 мая 1963 года, он совершил 22 оборота вокруг Земли и как бы подвел итог двухлетним космическим полетам США.