Было почти четыре утра, когда Меган, вздрогнув, проснулась. На мгновение она забыла, где находится, но лишь на мгновение. Слабый запах дезинфицирующих средств быстро напомнил, что она в больнице. Прогнав сон, Меган оглядела палату. Грег спал на другом стуле, негромко похрапывая.

Не обращая внимания на боль в спине и плечах, вызванную сном на неудобном пластиковом стуле, Меган встала. Улыбнулась, увидев, что Ширл проснулась.

— Эй, подружка, ну как ты себя чувствуешь? Тебе что-нибудь нужно?

— Мне нужно выбраться отсюда.

— Выберемся, как только доктора отпустят.

— Нет, Меган. Сейчас, сегодня. — Ширл с силой вцепилась в руку Меган. — Меган, пожалуйста, забери меня отсюда. Не хочу умереть в этом месте, подключенной ко всем этим аппаратам, вся в трубках…

— Ширл, успокойся. Ты вовсе не умираешь. — Как можно мягче Меган высвободила свою руку, затем взяла ладони Ширл в свои. — Все будет хорошо.

— Нет, — Ширл поднесла руку к голове. — У меня опухоль.

— Ты этого не знаешь, — спокойно сказала Меган, хотя на самом деле была далека от спокойствия. — Грег сказал, надо подождать результата анализов.

— Я знаю, Меган. Она у меня уже давно.

— Что?! — Меган уставилась на подругу. — Почему ты мне не сказала?

На глазах Ширл выступили слезы и ручьями потекли по щекам.

— Я знаю об этом уже год. Именно поэтому у меня болит голова. Не надо мне было связываться с Грегом.

Меган покачала головой:

— Не знаю, что и сказать.

Ширл вновь сжала виски.

— Я боюсь, Меган.

— Понимаю, понимаю… Но должен же быть какой-то выход!

— Опухоль неоперабельна. — Ширл быстро вытерла глаза краем простыни.

Грег с тихим стоном открыл глаза и, встав со стула, поцеловал Ширл в щеку.

— Эй, красотка, как самочувствие?

— Лучше. Я еду домой.

— Что? А как же анализы? Доктора?

Ширл посмотрела на Меган.

— Ты не могла бы нас оставить на несколько минут?

— Конечно. — Меган перевела взгляд на Грега. — Я буду за дверью.

Меган вышла в больничный коридор. Она никак не могла поверить в то, что Ширл умирает. Как ее подруга могла держать в тайне от нее такую серьезную проблему? Это несправедливо! Ширл молода и красива, ее карьера на пике, она впервые в жизни полюбила. Почему же это с ней случилось?

Достигнув конца коридора, Меган смахнула слезы и пошла обратно к палате Ширл. Когда из комнаты вышел Грег и направился к лифтам, Меган прикусила губу. Тяжело вздохнув, она направилась к Ширл — чтобы сделать для нее все, что в ее силах.

Несмотря на уговоры всех вокруг, включая своего лечащего врача, Ширл настояла на выписке из госпиталя.

Дома Меган уложила Ширл в постель, убедилась, что ей комфортно, и только потом прошла к себе в комнату. Раздевшись, она зашла в ванную, скользнула в душевую кабину и включила воду на всю мощь — чтобы Ширл не слышала, как она плачет. Ширл для нее не просто соседка, она ей как сестра, о которой Меган всегда мечтала.

Меган оставалась в душе, пока не выплакала все слезы. Затем насухо вытерлась полотенцем, натянула спортивный костюм и спустилась вниз, чтобы приготовить черничные вафли на завтрак.

Она поставила тарелки на красивый поднос и отнесла его наверх — только для того, чтобы выяснить, что у них обеих нет аппетита.

Меган составила тарелки одна на одну и водрузила на ночной столик.

— Родители в курсе, что с тобой?

— Да.

Меган смотрела в окно, пытаясь представить, каково это — знать, что твой единственный ребенок умирает. Вспоминает ли сейчас мама Ширл, какой ее дочка была в детстве, жалеет ли, что не уделяла ей больше внимания, не проводила с ней больше времени?

— Я порвала с Грегом, — сказала Ширл едва слышно. — Он сказал, что болезнь не имеет значения, что он хочет остаться со мной. Но так будет лучше.

Меган кивнула. Что скажешь человеку, которому жить осталось совсем недолго? Все, что она могла бы сказать, прозвучало бы банально и глупо. Вместо этого Меган незаметно для себя стала вспоминать их ночные бои подушками, разговоры за чашечкой горячего шоколада, когда они делились друг с другом своими секретами. Ей будет этого не хватать, подумала она, борясь с подступающими слезами.

Несколько минут стояла давящая тишина, затем Ширл произнесла:

— Меган, сделаешь кое-что для меня?

— Конечно. Все, что угодно.

— Можешь связаться с Рисом?

— С Рисом? Зачем? — спросила Меган. А затем, все поняв, помотала головой. — Нет, Ширл, даже не думай об этом!

— Он единственный, кто может мне сейчас помочь.

— Ширл… Возможно, есть и другой выход. Может, другой доктор даст более утешительный прогноз. Хотя бы попробуй другой вариант.

— Я была у трех разных специалистов, Меган. Они все говорят одно и то же — неоперабельно.

Меган вздохнула.

— Ты же не хочешь стать такой, как он, Ширл? Поверь мне, я это видела. Не очень-то приятное зрелище. — Меган потрясла головой. — Я видела, как он напал на человека. Маска слетела, глаза красные, горящие, на клыках кровь…

— Мне все равно. Я не хочу умирать.

— Подумай только, о чем ты просишь. Чем тебе придется… — Меган прикусила язык, поняв всю тщетность подобных аргументов.

— Я отказываюсь от смерти ради новой жизни, — ответила Ширл. — Я приняла решение, Меган. Я думаю об этом с тех пор, как ты мне сказала, что Рис — вампир.

— Не могу.

— Если ты этого не сделаешь, я просто пойду в его клуб. Я хорошо осознаю, чего хочу.

— Именно поэтому ты и порвала с Грегом, так?

— Да. Жить с умирающим — это одно, а попросить его разделить жизнь с вампиршей… Я не могу на это пойти.

— А что ты скажешь своим родителям?

— Не знаю. Подумаю об этом позже. Интересно, это больно? Я имею в виду — превращаться в вампира.

— Не знаю, — пожала плечами Меган. Когда тебя кусают, это не больно. На самом деле это очень приятно, но, возможно, ощущения совсем иные, когда тебя… Как это правильно сказать? Обращают?

— Ну так ты встретишься с ним ради меня?

Меган кивнула:

— Если ты действительно этого хочешь.

— Да.

Даже несмотря на то что она не одобряла решение Ширл, Меган не смогла сдержать сладкую дрожь радости при мысли о том, что снова увидит Риса.

В полдень она позвонила мистеру Паркеру и отпросилась на один вечер. Он велел ей не беспокоиться на этот счет, спросил, как чувствует себя Ширл, наказал в обязательном порядке обращаться к нему, если что-то понадобится, и повесил трубку.

Ширл проспала большую часть дня, и Меган не оставалось ничего иного, кроме как думать о новой встрече с Рисом. С течением времени она нервничала все больше, пока наконец не пришла пора собираться. Она оделась со всем возможным тщанием, ругая себя за то, что слишком усердствует с прической и макияжем, однако ничего не могла с собой поделать. Возможно, она в последний раз увидит Риса, так пусть же он запомнит ее красивой.

Вскоре после заката она подъехала к дому Риса — только затем, чтобы обнаружить, что его там нет. Вернувшись в авто, она некоторое время сидела в салоне, нервно барабаня пальцами по рулю. Где же он может быть? В ночном клубе, конечно.

Когда она парковалась на стоянке «Красной смерти», ее сердце просто выскакивало из груди. Меган не сразу вышла из авто, пытаясь унять волнение. Боится ли она в одиночку зайти в клуб или ей страшно снова увидеть Риса? Наверное, и то и другое, решила Меган, выходя из машины.

Прежде чем направиться в клуб, она огляделась по сторонам. Стоянка была почти пуста.

На входе ее охватили сомнения. Казалось, что заведение закрыто. Что, если Риса тут нет? Выяснить это можно лишь одним способом, сказала себе Меган и постучала в дверь.

Ей открыли практически мгновенно, и Меган оказалась лицом к лицу с тем же мужчиной, что стоял на входе в тот раз, когда она пришла сюда с Рисом. Если он и узнал ее, то не показал виду.

— Простите, мисс, клуб откроется через час.

— Мне нужен мистер Костейн.