Споор грациозно потянулась, как довольная жизнью пантера.

– И зачем тебе это нужно?

– Думаю, я… – Куфадис осекся – не мог же он сказать правду, но и убедительная ложь в голову как-то не приходила.

– Знаешь, что я думаю? Я думаю, ты пытаешься выяснить, понимает ли твоя новая командующая, что она делает.

Несчастный Куфадис побледнел. Она словно прочитала его мысли.

– Никоим образом!

Несколько секунд Пеннейж Споор молчала, предоставив своим рубиновым глазам говорить за нее.

Не в силах выносить этого, Куфадис заговорил сам.

– Я крайне сожалею. Вы совершенно правы… во всем. Этого больше не повторится.

– Хорошо, я прощу тебя… на этот раз, – смилостивилась она, – Но постарайся впредь избегать подобного. Учти, в следующий раз я уже не позволю тебе так легко отделаться.

– Да, командующая.

– Хорошо, придерживаемся этого курса. Наша главная цель – связать боем вражеские миноносцы. Мелочь вроде сторожевиков можно оставить тем, кто идет за нами.

Без других инцидентов флотилия прошла сквозь раздвигающиеся передовые линии врага. Почти сразу же от основного флота Объединенного Человечества навстречу крейсерам устремился целый рой алых Сфер.

– Судя по массе, это должны быть штурмовики, – сообщил навигатор, – Они собираются атаковать наш левый фланг.

– Ну, скажи, разве теперь ты не рад, что мы приберегли наши мины на такой случай? – с насмешливой улыбкой осведомилась контр-адмирал Споор у своего исполнительного офицера, похлопывая жезлом по ладони, – Начать минную атаку.

Каждый из кораблей "Футуне" одновременно выпустил, по меньшей мере, одну мину в направлении приближающегося врага. Одна за другой красные точки начали исчезать с планара. Уцелевшие предпочли не искушать судьбу и вновь отхлынули к своему флоту.

– Они наступают и с правого фланга! По меньшей мере, три крейсера при поддержке штурмовиков!

На мгновение глубоко задумавшись, Споор коснулась щеки своим командирским жезлом.

– Пусть четвертая эскадра разберется с ними. Мы движемся дальше.

Стремясь компенсировать свое недавнее промедление, четвертое подразделение торопливо перестроилось из вертикальной линии в горизонтальную и вплотную занялось врагом. Основной принцип боя на Плоскости был прост: чем больше кораблей заключено в общей Сфере, тем большей ударной мощью она обладала, но и, в силу увеличения массы, тем медлительнее становилась. Поэтому быстро разделяться по индивидуальным коконам для маневрирования и сливать их вновь для битвы было важнейшим умением, необходимым для победы. Сейчас "Футуне" доказывала, что не зря носит титул одной из наиболее элитарных флотилий Звездных Сил – крейсеры маневрировали четко и слаженно, шесть кораблей четвертого отряда быстро собрались в общую Сферу и обрушились на численно превосходящего врага, пока тот только проводил перестроение. На планаре это выглядело так, словно светло-голубой снежный ком катится вперед, поглощая красные отметки вражеских кораблей. Немногие уцелевшие, пытаясь избежать столкновения с Четвертой эскадрой, попали под новый минный залп остальной флотилии и были окончательно рассеяны.

Вскоре на планаре вокруг "Футуне" вовсе не осталось вражеских кораблей. Минный обстрел, однако, продолжался, и многочисленные снаряды, взрываясь, заполняли Сферу "Хайрбирша" плазмой и обломками. Одна из мин, разорвавшись в опасной близости, затмила изображения на обзорных экранах. Куфадис поежился.

"Так вот на что похоже настоящее сражение. Странно – казалось бы, оно не отличается от симуляции, но почему-то вызывает совсем другие чувства!"

– Не хочу говорить за тебя, старший офицер, – проворчала командующая, – Но лично мне скучно.

– Что? – несомненно, у Куфадиса что-то случилось со слухом.

– Я сказала, что мне скучно, – раздельно повторила Великая Герцогиня Споор, – Я так много времени провела в ожидании битвы, и вот, когда, наконец, я оказалась в бою, это так же тоскливо, как заниматься ежедневной бумажной рутиной. Лучше бы я была капитаном. Адмиральская должность губит весь интерес к происходящему.

– Вы это серьезно? – Куфадис провел на мостике достаточно времени, чтобы понять, каково сейчас приходится капитанам кораблей, вступивших в сражение с врагом. Сам Куфадис не согласился бы на такое ни за какие награды.

– Увы! Давно, когда я была еще совсем девчонкой, я мечтала стать капитаном крейсера и сражаться с подлыми врагами в эпических межзвездных войнах. Но пока я была капитаном, не было никаких великих битв. А когда война началась, Звездные Силы не придумали для моей флотилии более достойного задания, чем избиение младенцев. И, что хуже всего, теперь я даже не могу оставить службу. По крайней мере, до тех пор, пока не закончится эта нелепая война. По-твоему, у меня могут быть поводы для радости?

"Я так и знал! Для нее все это – просто забава!"

Свежая группа вражеских кораблей возникла впереди. Штурмовики начали пространственно-временное слияние с "Хайрбиршем".

Сигнал тревоги прозвенел на мостике, и тут же вибрация известила о залпе из корабельных ускорителей. Пораженный термоядерным снарядом штурмовик мгновенно взорвался, оставив после себя лишь расплывающееся облако перегретой плазмы. Второму повезло несколько больше – зайдя с борта, он выстрелил из главного калибра. Если бы не силовые щиты, это означало бы для крейсера немалые неприятности, но защита выдержала – "Хайрбирш" отделался подпаленной броней. В следующую секунду ответный залп бортовых ионных пушек накрыл вражеский корвет. Огненные цветы распустились на угловатом сером корпусе. Не выдержав обстрела, подбитый корабль Объединенного Человечества ретировался, проведя разделение. На какое-то время внутри Сферы флагмана вновь воцарился мертвый покой.

Не в силах скрывать свое волнение, Куфадис украдкой вытер капельки пота со лба.

Споор зевнула.

– Прекрасная работа, контр-адмирал Споор! – поздравил Трайф.

Передовая линия вражеского флота уже развалилась, и теперь "Футуне", сея хаос и опустошение в самом центре неприятельского формирования, неумолимо пробивала себе путь сквозь него.

– Пошлите в этот квадрант столько мин, сколько возможно, – адмирал указал своим жезлом на планар, – Мы не можем позволить противнику перекрыть этот путь и окружить "Футуне".

– Группа вражеских Сфер. Направление – ноль-один-ноль. Дистанция: тридцать. Численность – около трехсот. Идем на сближение.

– Это, должно быть, основные силы противника, – громко сказал Куфадис, пытаясь заглушить отчаянный стук собственного сердца, – Они бросили против нас все, что у них осталось! Мы должны немедленно начать маневр уклонения!

– Успокойся, старший офицер, – протянула Споор, – Избавься поскорее от привычки шуметь по пустякам на моем уютном командирском мостике, – ее жезл указал на скопления имперских мин, ползущие по планару, – Посчитай – наши мины подоспеют вовремя?

Оскорбленный Куфадис произвел необходимые подсчеты.

"Я шумел по ПУСТЯКАМ?! Если это – пустяки, то что же прикажете воспринимать всерьез?"

– Да.

– Тогда не о чем тревожиться. Двигаемся дальше тем же курсом, – решила командующая.

Прикрывая "Футуне", выпущенные основным флотом Трайфа мины набросились на вражеские Сферы. Смертельный танец начался: мины пытались провести слияние с пространтсвенно-временными коконами вражеских кораблей, тогда как те маневрировали, уклоняясь. Тут и там на планаре кольцами расходились потоки частиц – единственное, что оставалось от разрушенных Сфер вражеских кораблей. Уцелевшие подались назад, пытаясь уклониться от обстрела, и тем самым открыли для "Футуне" путь дальше вглубь своего построения. Крейсеры прошли в образовавшийся разрыв, как нож в теплое масло, даже не снижая скорости.

Медленно выпуская воздух из легких, Куфадис осознал, насколько напряжение битвы захватило его. На лице Споор оставалось все то же скучающее выражение.