– Ха! Разумеется! Я уже понял, что вы все равно откроете этот люк, пойду я с вами или нет. А не хочу умирать здесь без воздуха!

– Я не сомневался, что вы так ответите, – сказал Джинто

– И потом, это может оказаться неплохой сменой обстановки после двадцати лет моего заточения, – весело заметил старик, – Я уже предвижу возможность погреться в лучах славы вашей подружки, ее Высочества Принцессы Империи.

– Говорю же вам, она не моя подружка, – ответил Джинто, – Но в одном вы точно правы – рядом с ней не соскучишься.

– Ну да, вас-то, юноша, все это, может, и возбуждает, но мне лишь напоминает о том, что мне уже давно не семнадцать. Я бы даже сказал, очень давно. Ох, ну ладно… Я готов.

Сражаясь с искусственной гравитацией дворца, Лафиэль удерживала постоянную дистанцию до постройки. Круглый люк находился совсем близко, менее чем в сотне даж от корабля. Открыв воздушный шлюз, она выпустила лестницу. Эта лестница предназначалась специально для того, чтобы подбирать тех, кто беспомощно дрейфует через космос, так что Лафиэль могла управлять ей дистанционно. Как только искусственная гравитация подхватила лестницу, она свалилась прямо на шлюзовую дверь.

– Джинто! – вызвала Лафиэль, – У меня все готово!

– У нас тоже! – Джинто даже не пытался скрывать нервозные интонации в своем голосе.

– Хорошо. Если вы отойдете от люка, я смогу бросить вам лестницу.

– Звучит неплохо.

– Как только вы с бывшим бароном схватитесь за лестницу, я втащу вас в шлюз. Надеюсь, там еще останется немного воздуха.

– Только тяни быстрее, хорошо?

– Корабль завис над апартаментами вашего отца, – сообщила Муниши.

Разъяренный барон стиснул кулаки.

– Она не знает, когда надо отступить?

Кловаль чувствовал, что идеи у него заканчиваются. Он уже заточил ее дружка, угрожал ей оружием и взорвал хранилища антивещества – казалось бы, этого должно быть достаточно.

"Очень надеюсь, что она выбросит белый флаг прежде, чем я буду вынужден убить ее, – подумал он, – Это единственное, чего бы мне крайне не хотелось делать! Но я и не могу позволить ей так унижать меня перед моими собственными вассалами!"

К сожалению, выбор у него становился все меньше с каждой минутой. Ситуация полностью вышла из-под контроля. Не в силах смирить собственную оскорбленную гордость, барон готов был на все – даже сделаться врагом всей Империи.

– Всем взять оружие и следовать за мной, – приказал он, готовясь к битве.

Он уже не сомневался, что принцесса не оставит его в покое и не попытается просто улететь прочь. Вытащив своего драгоценного "графа Хайде", она наверняка вернется, чтобы покончить со всем раз и навсегда.

"Что ж, прекрасно. Пусть приходит! Я буду готов к встрече!"

Очень похожие на огромных механических жуков, по крыше ползали роботы-уборщики. Их длинные многосуставчатые конечности вцепились в рычаги экстренного отпирания люка.

– Готовы? – уточнил старший барон.

Внутренне потея, Джинто утвердительно кивнул.

– Всегда готов.

– Прекрасно, – старик посмотрел на роботов, – Ладно, ребята. Поехали!

Джинто даже не заметил, что сделали роботы. Белый туман окутал помещение, предупреждая о внезапной разгерметизации. Стремительное изменение давления ударило Джинто по ушам, словно у него в голове зазвонила сразу целая колокольня.

Как странный метеорит, веревочная лестница рухнула с неба, врезавшись в поверхность пруда. Джинто бросился к ней вместе со стариком, который оказался на удивление проворен и почти наступал ему на пятки. Пока Джинто наполовину обернул вокруг себя тросы гибкой лестницы, барон-отец уже успел закрепиться и показал своему молодому товарищу поднятый большой палец.

Хотя температура в помещении не изменилась, вода в пруду уже закипала.

– Готово, Лафиэль! – крикнул Джинто. Разреженная атмосфера сильно изменила его голос, – Поднимай нас!

Лестница сразу же потянулась вверх. Поднималась она с пугающей медлительностью. Впрочем, поскольку она уносила Джинто от верной гибели, он вряд ли мог быть объективен в своей оценке. Потолок приближался по мере того, как лестница втягивалась внутрь зависшего над куполом корабля. Хотя удар о крышу казался неминуемым, юноша и старик сумели уклониться, отчаянно выгибаясь, словно акробаты под куполом цирка.

Как только их вытащило через люк в открытый космос, Джинто почувствовал, как воздух становится все более разреженным с каждым мгновением. Пустота космоса страстным поцелуем впилась ему в губы, высасывая из легких то немногое, что там еще оставалось. В детстве Джинто порой развлекался, прыгая на мехах, чтобы посмотреть, как быстро сможет выдавить из них весь воздух. Сегодня он понял, каково приходилось несчастным мехам. Сердце отчаянно колотилось от ужаса – такого страха он не испытывал еще никогда в жизни. Он инстинктивно зажмурил глаза, словно это могло от чего-то защитить!

Прежде, чем они успели в полной мере прочувствовать и оценить этот редкий опыт, Джинто и барон-отец оказались в воздушном шлюзе курьерского корабля. К сожалению для них, атмосфера быстро улетучивалась и из него.

Джинто пытался крикнуть что-нибудь Лафиэль, но не мог сделать ни вдоха. В любом случае, атмосфера была уже слишком разрежена, чтобы передавать звуковые волны. Цепляясь за крышу шлюза, он в ужасе таращился на раскрытый люк в полу.

После промежутка, показавшегося ему близким к вечности, а на самом деле, вряд ли растянувшегося хотя бы на секунду, люк закрылся. Из вентиляционных отверстий в комнату сразу же хлынули потоки животворного воздуха. В ушах все еще звенело, но Джинто охотно с этим смирился. Его сердце, отчаянно колотившееся, постепенно успокаивалось. С облегчением он осознал, что у них все получилось!

Выпутавшись из веревочной лестницы, Джинто свалился на пол, заглатывая воздух. Атмосфера все еще казалась несколько разреженной, но в данный момент ему было не до таких мелочей. Его вполне устраивал тот факт, что ей можно наполнить легкие. Юноша помог старому барону выпутаться из лестницы. Они вдвоем осели возле стены шлюза, глубоко, с наслаждением дыша. Старик выглядел не лучшим образом, но молчал.

Наконец, голубой свет в шлюзе дал понять, что атмосферное давление вернулось к норме, и дверь в пилотскую кабину открылась.

Хотя он намеревался прокомментировать их воссоединение длинной проникновенной речью, сейчас Джинто только и мог думать о том, что он первый раз видит Лафиэль в платье. Застежка в виде серебряной птицы, украшающая малахитовый широкий пояс на талии принцессы, привлекла его внимание.

– Я вижу, кое-кто успел приодеться, – произнес он, – Отлично смотришься…

Видения Лафиэль, сжимающей его в пылких объятиях, танцевали у него в голове, но ее голос быстро вернул юношу к суровой реальности.

– Ты не ранен? – она не пошевелилась, только изучающе глядела на него.

– Как видишь, мы в полном порядке, – ответил он, не в силах полностью скрыть нотки разочарования в своем голосе.

– Хорошо. Ты самый важный груз, который мне когда-либо доставался, так что было бы очень досадно, если бы ты пострадал.

– Убедились? – ехидно прошептал Джинто, склонившись к самому уху старого барона, – Я же вам говорил – она не моя подружка!

В сопровождении одиннадцати надежных служанок барон Фебдаш вступил в зал прибытия. Следуя сразу за ним, Куфаспия закончила обматывать бинтом свою обожженную руку.

Едва она успела перевязать рану, барон неожиданно остановился и несколько раз глубоко вдохнул. Что-то было не так.

– Что случилось, господин? – спросила Бельса.

– Вы сами не чувствуете? Воздух уходит.

Одиннадцать служанок одновременно сделали глубокие вдохи, после чего утвердительно кивнули.

– Проклятье! Готов поспорить, я знаю, в чем причина! – заявил барон, и вызвал комнату управления, – Предательницы! Вы меня слышите?

– Да… хозяин. Мы…