– Не беспокойтесь, юноша, – смилостивился старший барон, – При ближайшем знакомстве вы оказались довольно приятным человеком.

С этими словами, бывший барон отступил от двери, продолжая знакомить Джинто со своей изолированной областью. В отличие от крейсера "Госрот", впрочем, здесь было не на что смотреть, так что ознакомительный тур не затянулся. Обиталище пленника включало в себя четыре основные комнаты, окруженные небольшим садом: спальню, ванную, кухню и хранилище с автоматическим раздатчиком. Короткий коридор вел из сада в личные апартаменты.

– Трудно поверить, что тут нет ни одного окна, – пробормотал Джинто во время последней остановки на пути – жилой комнаты бывшего барона.

– Это сделало бы побег слишком простым, – прокомментировал тот, – Кроме того, снаружи все равно не на что смотреть – вся эта область окружена пищевыми процессорами. Меня не слишком привлекает зрелище искусственного мяса, выращиваемого в культивационных баках, а вас?

– Пожалуй, тоже нет.

– И потом, в космосе вообще непрактично делать окна, – заметил барон, коснувшись своего браслета. Стены мгновенно уступили место голографическому пейзажу планеты. Покрытые снегом горы устремили остроконечные вершины в сверкающее, пронзительно-голубое небо. Создавалось впечатление, что Джинто и барон-отец парят высоко в воздухе, намного выше облаков и даже ледяных вершин.

– Потрясающе! – восхитился Джинто. Это величественное зрелище настолько впечатлило его, что он решил смириться с тем, что старик очередной раз отвлекся на постороннюю тему.

– С какого отсталого мира вы пришли? Это же самая обычная технология – даже более древняя, чем я!

– Меня впечатлила не технология, а сам пейзаж, – пояснил Джинто.

– О, простите, – произнес старик, который совершенно не казался виноватым, – Мне самому следовало бы это понять.

– Но вам не кажется, что пейзаж немного необычен? Небо слишком голубое для такой большой высоты, или же облака находятся слишком низко. Получается, что мы висим где-нибудь над стратосферой – мы должны уже видеть звезды!

– Нужно быть обитателем Поверхности, чтобы заметить такие подробности. В этом отношении Ав гораздо менее искушены, чем планетники.

– То есть, это голографическое искусство Ав? – уточнил Джинто.

– Это Дэйлбисек. Он прославился, как художник-голографист, еще до становления Империи. Наиболее известны его репродукции планетарных пейзажей.

– Так он жил еще в доимперскую эпоху?

– Да.

– Это все объясняет.

В доимперскую эпоху Ав были космическими кочевниками, летавшими от колонии к колонии и занимавшимися межзвездной торговлей. Неудивительно, что они знали о жизни на Поверхности гораздо меньше, чем те, кто был там рожден.

– Дэйлбисек назвал этот пейзаж "Гаф Лака", то есть, "Высокие горы", что никогда меня не впечатляло, – сказал бывший барон, – Поэтому лично я предпочитаю называть его "Гордость Ав".

– "Гордость Ав"? – Джинто показалось, что он ослышался.

– Именно! Ничто не отражает дух Ав в большей степени, чем эта картина, – напыщенно заявил старик, – Она дарит вам ощущение, будто бы вы стоите на вершине мира! Не имеет значения, насколько незначительны вы сами – когда вы смотрите на эти горы сверху, вы чувствуете ту же гордость, что и все прочие, даже сама Ее Величество Императрица. Если даже у вас ничего другого нет в целом мире, по крайней мере, эта гордость навсегда останется с вами. В этом и заключается дух Ав! Вот что должен был показать вам этот пейзаж!

Пленный барон почти прыгал по комнате, настолько он был возбужден.

– Но мой безмозглый сын никогда этого не понимал! Вместо того, чтобы вознестить над Высокими Горами, он пытается выкопать яму поглубже у их подножия, и, усевшись на краю этой ямы, гордится тем, что он нашел себе место выше ее дна! Возможно, генетически я и планетник, но, клянусь вам, в душе я больше напоминаю Ав, чем этот недоумок, которого я в недобрый час умудрился произвести на свет!

Сейчас бывший барон чем-то напоминал Джинто медведя, которого он однажды видел в зоопарке в графстве Вораш. Огромный и могучий зверь, казалось, просто дремлет в своей клетке. Но тут что-то неожиданно вывело его из себя, и массивный хищник в ярости бросился прямо на броневое стекло, отделявшее его от зрителей. Хотя, разумеется, стекло выдержало и медведь только обломал себе когти, все равно, тогда это зрелище произвело на юного Джинто неизгладимое впечатление.

Старик расходился все больше и больше, и Джинто подумал, что лучше бы он не был заперт с ним в одной клетке.

– Ваше Превосходительство, – осторожно начал он, – Может быть, нам лучше вернуться к вопросу, как выбраться отсюда?

– Ах, да. Здравая мысль, мой юный друг, – тот хлопнулся на кушетку; раздражение покинуло его так же быстро, как и накатило, – Просто запомните то, что я сказал. Раз уж вы тоже сделались одним из Ав, всегда растите своих наследников с этой гордостью, иначе вы рискуете однажды оказаться в моем положении. Но вы не можете просто сказать им, что они должны поддерживать гордость в себе. Я пытался вести себя так с собственным сыном, и, как видите, это не сработало. Гордость, она как вирус – вы можете подхватить его и держать своих детей достаточно близко к себе, чтобы он передался и им.

– Я учту это, – пообещал Джинто, – Если только мы когда-нибудь отсюда выберемся.

– Вы правы. Давайте подумаем, – бывший барон поскреб подбородок, – Есть предложения?

– Может быть, нам удастся проломить эту стену? – Джинто указал на стену с пейзажем, – Мы могли бы использовать робота-уборщика или что-нибудь еще.

– А что потом? Если мы даже пробьем стену, нам все равно не позволят выйти из зоны пищевых ферм. Достаточно одного приказа из комнаты управления, и все двери мгновенно будут перекрыты.

– Пожалуй, – признал юноша, не слишком разочарованный – на успех этого плана он не рассчитывал изначально, – Ну, а как вас кормят? Пищу приносят через эту дверь?

Барон-отец отрицательно покачал головой.

– На кухне – большой автоматический холодильник. Он отправляется на склад каждые десять дней и возвращается с новыми припасами.

– Можем мы выбраться в нем?

– В принципе да, но последний раз его наполнили вчера. Даже если мы будем жрать, как свиньи, потребуется несколько дней, чтобы избавиться от всей еды. Вряд ли вы согласны ждать так долго?

Теперь настала очередь Джинто качать головой.

– А мы не можем сдвинуть его с места?

– Нет, это исключено.

– Ну, тогда мы могли бы как-то разломать его и пробраться в тот коридор, через который его доставляют на склад…

– Все это неплохие идеи, юноша, но там тоже наверняка стоит дверь, и вряд ли мы сможем ее открыть. Мой сынок – законченный параноик. Уверен, он заранее позаботился о том, чтобы через этот коридор не проскользнула незамеченной даже замороженная креветка. Что еще можете предложить?

Джинто сцепил пальцы.

– А что насчет шахты мусоросборника? Если мы спустимся через…

– Пожалуйста. Только учтите – там стоит измельчитель. Если вы попадете туда, то, к тому моменту, как выйдете из мусоропровода, вас можно будет собрать по конвертам и отправить почтой, куда бы вы ни пожелали.

– Проклятье! – Джинто повесил голову, – Ну, тогда вы придумайте что-нибудь. Вы же наверняка размышляли о том, как отсюда можно выбраться.

– Разумеется – это, можно сказать, мое хобби! Единственная причина, по которой я разбиваю все ваши планы, в том и состоит, что у меня было достаточно времени, чтобы очень серьезно подумать над ними.

– Мне следовало бы понять… – Джинто сдвинул брови, – Ну, а что бы вы стали делать, если бы случилось нечто непредвиденное?

– Вы хотите сказать, если бы я вдруг заболел, или еще что-то в этом роде? Есть коммуникатор, так что я мог бы кого-нибудь вызвать на помощь. Впрочем, я не знаю точно – этого никогда не случалось.

– Подождите! Вы хотите сказать, что здесь есть коммуникатор? – дух Джинто воспарил выше пейзажа с Высокими Горами.