– То есть?.. – Рейлиа приподнял брови.

– Ты не понимаешь? Это были только предлоги. Все это время они прятали козыри в рукава. А теперь, наконец, решились выложить карты на стол.

– Логичное предположение. Они, должно быть, вынашивали эти замыслы не один год.

Осуществляя свои планы, Объединенное Человечество собирало рассеянные по всей Галактике закрытые Сорды, и открывало их, чтобы убедиться, что их расположение на Плоскости соответствует ожиданиям. Разведчики должны были отсортировать мириады бесполезных для их замыслов Врат, прежде чем им удалось найти такие, которые не приведут их прямиком на имперские территории, но выведут на Плоскость достаточно близко к цели намеченной атаки. Найдя же подходящие Врата, они все равно должны были переместить их ближе к одной из своих военных баз на заселенной планете через обычный космос. Для этого сначала пришлось бы ждать, пока Врата снова закроются. Оставшись в низкоэнергетическом состоянии, открытые Врата закрывались, но это требовало не менее двенадцати лет!

– Должно быть, они занимаются этим, по меньшей мере, с тех пор, как было захвачено графство Хайде, – заметил Рейлиа.

– Графство Хайде – это тоже не причина, а только еще один предлог. Я готова поспорить, что эти планы были составлены еще до заключения Новосицилийского Договора.

Рейлиа поскреб подбородок.

– Тогда зачем они так неприкрыто лгали?

Лекш вздохнула.

– Эта ложь предназначалась не для нас, а для них самих. Они никого бы не одурачили, кроме себя.

– Не понимаю.

Капитан хмыкнула.

– Ну, я не слишком разбираюсь в их психологии, но, видимо, они предпочитают верить, что их действия справедливы и диктуются соображениями всеобщего блага. Для них это не просто война, а священный поход.

– То есть, с их точки зрения, мы олицетворяем силы вселенского зла? – Рейлиа позабавила эта мысль, – Надо же, какая честь для нас.

– Ты не знал? – спросила Лекш, криво усмехнувшись, – Мы больше, чем просто злодеи, мы – преступники, палачи, истребители народов и прочая, и прочая. Если бы ты хоть однажды заглянул в книги по истории, написанные в Объединенном Человечестве, то знал бы, что именно Ав повинны во всех бедствиях, постигших род людской с того момента, как начались межзвездные путешествия.

– Изменение в порядке вражеских Сфер! – вмешался связист. Никто не упрекнул молодого офицера в том, что тот назвал неопознанные корабли "вражескими".

Глядя на группу неизвестных звездолетов, Лекш ждала, пока офицер продолжит.

– Одна из Сфер только что разделилась на десять! И теперь они движутся нам наперерез. Судя по массе, в каждой может находиться по одному штурмовому корвету.

Максимальная скорость пространственно-временного кокона зависела от массы вещества, заключенного в нем. Многочисленные попытки увеличить эту скорость не имели успеха, так что Сфера могла двигаться быстрее только при уменьшении ее массы. Таким образом, линейный миноносец или большой транспорт были по определению медленнее, чем крейсер. Со штурмовиками, однако, все обстояло наоборот. И не вызывало сомнений, что группа кораблей, отделившаяся от основного флота, движется наперерез "Госроту".

– Когда наши "друзья" войдут в зону действия подпространственных мин?

– В 21-15 по корабельному времени, – ответил связист.

"Через четыре часа…" – прикинула Лекш.

– Скверно, – сказала капитан, не пытаясь притворяться, – Средняя боевая готовность. Перевести корабль в полную боевую готовность в 20-30 по корабельному времени. Старший артиллерист, предварительный тактический анализ. Я хочу знать, каково соотношение сил. У нас есть шанс на победу?

Обычно, Лекш даже не стала бы спрашивать об этом, но сегодня она думала о том, что на борту корабля находились граф Хайде и принцесса.

Между тем, в своей каюте Джинто Линн сражался с упорным и коварным противником – учебником по правилам поведения курсантов-администраторов. Офицеры в наборном пункте придерживались убеждения, что все новые курсанты обязаны изучить эти правила, прежде, чем будут зачислены в Академию.

"Это просто безнадежно!", – воистину, Джинто не представлял, во что он добровольно ввязывается, когда человек в наборном пункте надел на его руку компьютерный браслет.

Он проворчал самое грубое ругательство, какое только выучил на Дэлкто. Кто бы ни писал это пособие, он не старался удалять устаревшие правила и параграфы, а просто добавлял к ним бесчисленное множество сносок, поправок и дополнений. Сносок было больше, чем самих правил. Не было ничего необычного в том, что, прочитав очередную страницу, в конце Джинто натыкался на упоминание о том, что параграфы такой-то и такой-то из выученных ранее давно уже отменены на основании такого-то распоряжения.

– Я нипочем не запомню все это за месяц! – в отчаянии простонал наследник славного рода Линнов.

Это была его собственная неоспоримая оплошность! Джинто должен был изучить эти правила – такова была его обязанность – но пока он не прибыл на "Госрот", он даже не заглядывал в книгу. Заинтересовавшись, сколько правил он нарушил за первые несколько дней на борту крейсера, Джинто начал читать с раздела о поведении в обеденном зале. Для начала он заглянул в последние страницы и убедился в том, что эти правила, по крайней мере, все еще действительны. Удовлетворенный этим, он продолжал читать, бегло просматривая все грубые ошибки, которые допустил вчера за трапезой.

Как раз когда Джинто успел увлечься учебой, раздался тревожный сигнал. Он посмотрел на голографический экран своего наручного компьютера.

– Что еще за чертовщина?

Прежде, чем он успел бросить озадаченный взгляд на интерком, началось объявление:

– Внимание! Говорит капитан. Только что была обнаружена группа неизвестных Сфер, движущихся в семидесяти восьми градусах от нашего корабля, на удалении 1540 кедрейлей. Предположительно, они, как и мы, направляются к системе Сфагнов.

Выждав немного времени, капитан продолжала:

– Мы опережали их, и, кажется, им это не понравилось, поскольку они выслали группу из десяти кораблей на перехват. Мы не можем знать наверняка, откуда они пришли, но улики указывают на Объединенное Человечество, что означает войну.

"Это какие-нибудь учения?" – спросил сам себя Джинто.

– Это не учебная тревога, – ответила капитан Лекш на невысказанный вопрос, – Повторяю – это не учебная тревога. Если они не отступят, мы вступим в бой примерно в 21-25 по корабельному времени. Поэтому мы переходим в состояние полной боевой готовности в 20-30. Рискуя показаться назойливой, повторю еще раз – это НЕ учебная тревога, друзья мои. Конец сообщения.

Уставясь в потолок, Джинто переваривал услышанное.

– Мы вступаем в бой… – это казалось более чем неожиданным.

Насколько Джинто знал, Империя избегала вмешиваться в какие-либо ссоры с соседями. Более того, они находились на территории Ав. Это подразумевало, что путешествие должно было пройти спокойно и безопасно. Джинто уставился на гербовое знамя на стене, но то ничего ему не ответило.

Он снова посмотрел на голографический дисплей у себя на запястье. Хотя он не представлял, что теперь делать, какие-то уроки уже не казались подобающим занятием. Юноша очистил экран. Он колебался, не зная, поспешить ли на мостик, или связаться с кем-то, чтобы получить побольше информации. Даже если бы Джинто понимал, что происходит, он сомневался, что мог быть полезен в такой момент.

– Джинто, ты здесь? – прозвучал из интеркома голос Лафиэль.

– Конечно, здесь, – ответил он, – Входи, Лафиэль.

Дверь открылась, но девушка осталась у порога.

– Что все это значит? – спросил он негромко.

– Ты же слышал капитана. Я сама знаю не больше, – сказала она, – Кажется, мы оказались не в том месте и не в то время. Весьма вероятно, это означает начало войны.

– Как нам повезло, – саркастически протянул Джинто, – Надеюсь, надолго она не затянется.

– Мало шансов, – безжалостно ответила принцесса, – Вступив в войну, мы всегда ведем ее только до победного конца. А в роли противника на этот раз, кажется, выступает Объединенное Человечество. Если так, я сомневаюсь, что все это может закончиться при моей жизни…